她又獨自走了三日，衣角早被山風與塵土染灰，腳底也生出了水泡。可她從未停下腳步，只在夜深人靜時，在一處廢棄驛亭里短暫歇息。

那三名劫匪死后，她用了一夜時間，才讓自己平靜下來。她試圖忘記那血濺面頰的瞬間，試圖說服自己這只是“自保”，但那一箭穿喉的畫面卻總在她閉上眼時重新浮現。

她從未殺過人。

十五歲現在的她，以往最多只殺過林間的野兔。可她終究不是哭著求饒的小孩，她懂得人命可以帶來恐懼，也能帶來安全。

沈知微抬頭望向遠方天際線，山嶺逐漸退去，遠處的平原之上，已可見隱隱村落與田壟延展，官道也漸行漸寬。行人開始變多，有挑擔的商販，有趕路的旅人，還有零零散散的貨車。

她一身灰衣，頭發束得整齊，行囊簡單干凈，看上去只是個醫館學徒。她低頭走路，不主動與人打招呼，只在遇到衙兵盤查時，遞出她那份偽造得幾可亂真的“葉氏醫門”文引，言辭恭謹地解釋去元京投親。

沒人太多懷疑。

這一日正午，她走到一段官道拐彎處，忽聽得前方傳來幾聲喊叫與馬匹嘶鳴。她心中一緊，藏身至路旁草叢，慢慢探頭一看。

只見一輛小型馬車翻倒在坡下，車上裝的竟是些包裹嚴實的藥材箱。一個中年車夫跌坐在地，正抱著腿哀嚎，額角滿是汗水，顯然受了傷。

沈知微猶豫了下，還是上前兩步，低聲道：“您……沒事吧？”

那車夫抬頭，見是一名瘦弱少女，苦笑道：“摔了一跤，腿怕是扭了，藥材也撒了……可我得趕在今日入城送貨，否則誤了鋪子的時辰，主家要罰銀子。”

沈知微俯身查看，果然腳踝紅腫，一碰就痛。她蹲下，從包中取出藥粉與布帶，熟練地為他處理傷處。

“你手巧，莫非是學過醫的？”

“我在桐溪縣醫館做過幾年雜役，略懂一點。”她低聲答。

車夫連聲道謝，欲給她幾文銅錢，被她婉拒了。

“您是要進元京？”

“是啊，從這再往北三十里就是城南門。”車夫擦了把汗，又看了看滿地的藥包，“姑娘若不嫌棄，不如搭我一程，我能帶你進外城——這車是官鋪授權的，不太容易被查。”

沈知微聞言略一思索，點頭應下。

她幫著將藥材重新收拾妥當，一路上扶著車夫，趕至官道旁的一處馬棚，讓人幫忙理好車，再重新上路。

入城前最后一段路，車夫說得多，講著元京的街道布局、各家藥鋪的行情、哪幾處城樓盤查最嚴。沈知微只聽，偶爾點頭。

走了大概三天后馬車停在一處高坡上，沈知微望著前方緩緩揭開面紗的元啟朝都城——元京。

它宛若一頭沉睡的巨獸，橫亙在天地之間。護城河如玉帶環繞，水面寬闊如湖，晨霧未散，遠遠看去，仿佛整座城都漂浮在水氣之間。河上架有九座石橋，橋身雕有麒麟與盤龍圖紋，皆通往不同方位的城門。

元京外城墻以玄青石砌成，高逾五丈，厚可行車，足容十人并肩而行。城門高聳，正中一座朱紅色的門樓分外顯眼，其上懸有金漆大匾——「元京」，筆力遒勁，氣勢如虹，令人望而生畏。

即便遠在山道之外，沈知微也能感受到那種來自城中鋪天蓋地的秩序與威壓——那不是煙火人間的氣息，而是帝國心脈的跳動。

近城十里內道路已然開闊平整，車馬川流不息，貨郎、商隊、官驛、挑夫、快騎紛至沓來。道路兩側是林立的驛亭與客棧，還有官方設立的查驗臺與巡邏隊，令行禁止，氣氛森嚴。

更遠處，能見到元京內城那座金頂宮闕的剪影。重重宮墻如山，琉璃瓦在朝陽下反射出一片耀眼的光芒，如霞似火。傳說那便是“啟天宮”，皇帝居所所在，象征人間權力之巔。

而在內城之外，還有中城與外城層層包圍，分為百官居所、兵部營地、士族府邸與百姓坊市，錯落有致，自成體系。城中鐘鼓分時作響，市肆日夜不歇，文廟與戲樓并存，既有嚴整禮制，又藏百態人生。

沈知微在馬車上思考著，她從醫館走來，從山林走來，如今第一次真正面對這座龐然之城——

她知道，從踏入城門那一刻開始，真正的風暴，才要降臨。