晨霧未散時，藥鋪后堂已飄起濃郁的藥香。

趙掌柜踩著青石板進來，腰間銅鈴隨動作叮當作響：“今日是每月一次的藥劑試煉，周藥師親自出題。都精神些，別讓外間說咱們'回春堂'的學徒是草包。”

錢學徒捏著衣角站在最末，目光掃過排在前面的江晚卿。

那姑娘還是往常那副懶洋洋的模樣，青布衫洗得發白，發梢沾著點隔夜的藥渣，正低頭用草繩捆扎藥包——倒真像個只知熬藥的笨丫頭。

可他想起昨夜春桃塞給他的銀錠，后槽牙便咬得咯咯響。

上回試煉他配錯了茯神和酸棗仁的比例，被周藥師當眾訓斥，偏生這江晚卿撿了漏，得了頭籌。

夫人說了，要讓這丫頭在今日徹底栽跟頭。

“試煉題目。”周藥師撫著花白胡須走進來，手中竹板敲在案上，“煉制治療熱毒的‘清炎散’。要求藥汁呈淺鵝黃色，氣味微苦帶甘，入口無澀感。三柱香內完成。”

學徒們聞言一陣騷動。

熱毒癥最是難纏，需得黃連、金銀花、連翹配伍，其中黃連是主藥，最考驗對火候的掌控。

錢學徒眼底閃過一絲得色——他昨日已買通管庫房的張叔，把江晚卿的黃連全換成了陳貨。

陳黃連顏色發暗，質地松散，熬出的藥汁必然發苦發澀，任她再怎么會取巧，也難符合周藥師的要求。

領藥材時，江晚卿接過裝黃連的陶甕，指尖剛觸到藥材便頓了頓。

尋常新黃連質地堅實，斷面呈金黃，可這甕里的藥材輕輕一掰就碎，斷面泛著青灰。

她垂眸掩住眼底的冷光，余光瞥見錢學徒正跟張叔使眼色，張叔縮著脖子往角落挪了挪。

“江丫頭，發什么呆？”錢學徒故意撞了她胳膊肘，陶甕險些落地，“難不成連藥材都認不全？我看你上回就是蒙的——”

“錢哥說得是。”江晚卿彎腰穩住陶甕，抬頭時仍是那副木訥模樣，“我昨日熬了整夜的安神湯，這會子腦子還迷糊著呢。”她晃了晃發酸的手腕，把陶甕抱到自己案前。

三柱香點燃，試煉開始。

錢學徒立刻動起手來，抓了把新黃連扔進藥罐，動作大得帶翻了旁邊的藥秤。

其他學徒也跟著騷動，藥杵相撞聲、藥罐碰桌聲此起彼伏。

江晚卿卻像沒聽見似的，先把陳黃連挑出來，又翻出自己帶來的小布包——里頭是昨日孫伙計幫她另留的藥材，茯苓、淡竹葉各分了一小撮。

“這丫頭莫不是瘋了？”有學徒低聲嗤笑，“熱毒癥要用大苦大寒的藥，她倒加淡竹葉這種輕清之品？”

錢學徒擦了擦額角的汗，他的藥罐里已經飄出濃烈的苦香——新黃連果然給力。

他偷眼去看江晚卿，卻見她把陳黃連用溫水泡了片刻，又濾干切片，接著往藥罐里添了把金銀花，又加了撮淡竹葉。

火候也沒像往常那樣用武火，反而調成文火慢煨。

“裝模作樣。”錢學徒心里罵道，手下加快動作，藥鏟在罐里攪得噼啪響。

他要趕在江晚卿之前完成，好讓周藥師先看他的藥汁——只要她的藥汁顏色不對，必定要被當眾訓誡。

半柱香過去，江晚卿的藥罐里升起裊裊白汽，氣味里的苦意竟比錢學徒的淡了幾分，還隱約帶著絲清冽的甜。

錢學徒心里發慌，抄起藥鏟重重敲了下藥罐：“哎，江丫頭，你這火是不是太小了？我娘說熬藥得猛火攻——”

“錢哥懂的真多。”江晚卿頭也不抬，用竹片輕輕撥了撥炭爐，“我娘以前熬藥總說，急火熬湯，慢火出膏。許是我記混了？”

錢學徒被噎得說不出話，額角的汗珠子順著下巴往下淌。

他的藥汁已經開始變深，顏色發暗，哪里是淺鵝黃？

他慌忙往罐里添水，可越添顏色越渾濁，氣味里的苦意倒更重了。

“一柱香。”周藥師的聲音像把尺子敲在眾人心上。

江晚卿揭開藥蓋，藥汁正泛著溫潤的淺黃，輕輕晃動時，表面凝著層薄薄的膏膜。

她取過細篩濾去藥渣，又往藥汁里加了滴蜜露——這是她昨日在藥鋪后園采的野蜂蜜，能中和陳黃連的澀味。

錢學徒急得直跺腳，他的藥汁還是渾濁的深褐色，氣味苦得嗆人。

他狠狠瞪了眼張叔，張叔縮在墻角直搓手——他確實只換了江晚卿的黃連，錢學徒自己的那罐是正經新貨，怎么會這樣？

“兩柱香。”

江晚卿將藥汁分成小盞，端到周藥師案前。

周藥師接過盞子，先看顏色：淺黃透亮，如春日新茶。

再聞氣味：苦中帶甘，清冽不濁。

最后抿了口，喉間滾出聲贊嘆：“好！這藥汁入口順滑，苦而不澀，正合熱毒癥的治法。”

錢學徒的臉瞬間煞白。

他的藥汁還沒熬好，罐底已經糊了一片，焦味混著苦氣，熏得人直皺鼻子。

“三柱香。”周藥師放下茶盞，“江晚卿，頭籌。”

后堂響起零星的掌聲，趙掌柜笑得眼睛瞇成縫，孫伙計偷偷沖江晚卿豎大拇指。

錢學徒攥著藥鏟的手青筋暴起，指甲幾乎要掐進肉里。

他想起春桃臨走前說的話：“若江丫頭栽了，夫人另賞二十兩。”

可現在......

就在這時，后堂的木門“哐當”一聲被撞開。

李丫鬟端著的藥盤摔在地上，朱砂、雄黃撒了一地。

她紅著眼眶跪下去撿：“對不住周藥師，我......我沒留意門檻......”

江晚卿正要轉身回案，眼角余光忽然掃到錢學徒的腳尖——他的青布靴尖正抵在門檻凸起的木頭上。

她低頭看向自己案前的藥盞，里面的藥汁還剩小半盞沒送過去。

“你藥盞里的蜜露......”李丫鬟突然抬頭，目光掃過她案角的蜜露瓶，“這蜜露是不是放久了？我昨日見劉嬸說......”

“無妨。”江晚卿彎腰幫李丫鬟撿藥材，指尖觸到撒在地上的朱砂，忽然頓住。

她抬頭看向后堂的窗戶——窗欞上垂著半截斷了的細銅線，在風里輕輕晃動。

那是她昨日縫在衣角防賊的，怎么會出現在這里？

“江晚卿，你發什么呆？”錢學徒突然拔高聲音，“莫不是藥汁里加了什么見不得人的東西？”

江晚卿直起身子，目光掃過錢學徒泛白的指節，又掃過后窗那截銅線。

她伸手拿起最后一盞藥汁，嘴角勾起極淡的笑：“錢哥若不信，不妨親自嘗嘗？”

錢學徒臉色驟變，下意識后退半步。

就在這時，后堂的老座鐘“當”地敲了九下。

江晚卿手腕微顫，藥盞險些脫手——鐘擺擺動的方向竟和往常相反，繩結處還纏著半片金箔，在陽光下閃著冷光。

周藥師已經站起身來，目光從江晚卿的藥盞移向那截銅線，又移向錢學徒泛白的臉。

后堂的穿堂風突然大了起來，吹得藥香四處飄散，混著朱砂的腥氣，竟隱隱透出幾分異樣的甜。

就在江晚卿將最后一盞藥汁送到周藥師面前時，后堂梁上突然墜下一團黑影，“啪”地砸在她腳邊——是只肚腹腫脹的灰鼠，皮毛上沾著暗褐色的藥漬，死不瞑目的眼睛正對著她案前的蜜露瓶。

后堂的混亂像被投入石子的池塘，漣漪層層蕩開。

錢學徒趁機撞翻了江晚卿案角的藥篩，竹編的篩子骨碌碌滾到李丫鬟腳邊，混著朱砂的藥渣撒了她半裙。“對不住！”李丫鬟手忙腳亂去撿，發頂的木簪都歪了。

江晚卿的藥鏟也被碰進炭爐，鐵柄燒得通紅，在青磚上烙出個焦黑的印記。

“急什么？”錢學徒扯著嗓子笑，袖口沾了點朱砂，倒像染了血，“這試煉講究的是穩當，你倒好，工具都護不住——”

話音未落，江晚卿已蹲下身，從李丫鬟手里接過藥篩。

篩子邊緣裂了道縫，她指尖輕輕一按，便將裂開的竹篾重新卡進槽里：“不打緊，篩孔大些，濾藥渣倒更快。”

周藥師的目光在一片狼藉里掃過，捋須的手頓了頓——這丫頭竟連竹器修補都懂？

他記得上月藥鋪的藥柜隔板裂了道縫，也是這江晚卿拿竹釘悄悄修好了，當時只當是巧合，如今倒像早有準備。

江晚卿將藥篩擱在案上，又從腰間解下條帕子。

那帕子洗得發白，邊角繡著朵褪色的小藍花，原是包藥材用的。

她抖開帕子鋪在篩子上，用茶盞壓了四角：“帕子的紋路細，能當濾布使。”

說話間已將藥罐里的藥汁緩緩倒入，淺黃的藥汁透過帕子滲進瓷碗，藥渣被穩穩截在帕上。

錢學徒的指甲幾乎要掐進掌心——他原想讓江晚卿因工具不全耽誤時間，卻不想她隨手就能變出新法子。

更要命的是，她的藥汁顏色愈發清亮，連方才被撞翻時濺出的幾滴，落在青磚上都泛著溫潤的鵝黃，哪有半分陳黃連的澀氣？

“丫頭，你的藥鏟。”

孫伙計突然擠過來，手里舉著塊碎瓦片，“我瞧著這瓦沿薄，刮藥罐底正合適。”

他沖江晚卿眨眨眼——這老伙計早看出不對，方才趁亂撿了塊屋檐上的舊瓦，邊緣磨得極利。

江晚卿接過瓦片，朝孫伙計頷首致謝，動作自然得像每日都用瓦片刮藥罐。

她俯身在藥罐前，瓦片輕輕刮過罐底，將最后一絲藥汁都收進碗里。

藥香混著帕子上殘留的藥味，竟比先前更清冽了幾分。

“三柱香要盡了。”趙掌柜盯著案頭的香，聲音里帶著點緊張。

錢學徒的藥罐還在“咕嘟”冒泡，罐口飄著團黑糊糊的藥沫，活像團燒糊的炭。

他急得直跺腳，抄起藥鏟就要往江晚卿案前擠，卻被周藥師伸臂攔住：“你這藥汁焦苦沖鼻，還不快去收拾？”

江晚卿將最后一盞藥汁捧到周藥師面前時，后堂的老座鐘正好“當”地敲完第九下。

她的目光掃過腳邊那只灰鼠，注意到它腫脹的肚腹上沾著的藥漬——顏色竟和錢學徒藥罐里的深褐如出一轍。

再看窗欞上那截銅線，末端還纏著半縷金箔，在晨光里泛著冷光，像根細針戳進她眼底。

“好。”周藥師嘗過藥汁，眉峰舒展，“雖工具受損，倒比先前更見巧思。”

他抬眼看向江晚卿，目光里多了絲探究，“這蜜露......”

“是后園野蜂采的。”

江晚卿垂眸，指尖輕輕碰了碰案角的蜜露瓶，“昨日李姑娘說劉嬸嫌這蜜露招蟲，我便收在陰涼處了。”

她的聲音還是慣常的溫吞，可落在錢學徒耳里，卻像根細針戳破了他的膽——他分明在蜜露瓶塞里塞了銅線引蟲，又在鐘擺上纏了金箔攪亂時辰，原想讓灰鼠撞翻藥盞，再誣她藥里有毒......

“收了。”周藥師揮揮手，目光掃過后窗那截銅線，又掃過錢學徒青白的臉，“今日試煉，江晚卿仍拔頭籌。”

后堂響起更熱烈的掌聲，孫伙計笑得直拍大腿，李丫鬟悄悄攥住江晚卿的衣角，掌心沁著汗。

錢學徒的藥鏟“當啷”落地，他盯著腳邊的灰鼠，突然打了個寒顫——那老鼠死不瞑目的眼睛，正對著江晚卿案上的蜜露瓶。

江晚卿彎腰撿起藥鏟，指尖觸到鏟柄上未消的余溫。

她抬頭望向藥鋪后墻那株老槐樹，枝椏間隱約有片金箔閃過——和鐘擺上的那半片，紋路分毫不差。

風掀起她的衣角，昨日縫在里層的銅線還在，可窗欞上那截，分明比她的短了三寸。

藥香漫過后堂的門檻，混著槐樹的新綠，飄向遠處的江家大宅。

沈氏房里的鎏金香爐正燃著沉水香，春桃捧著茶盞站在廊下，望著藥鋪方向皺起眉頭——錢學徒該來報信了，怎么連個影子都沒有？

江晚卿將藥盞收進木匣時，指腹輕輕劃過匣底的暗格。

那里躺著半塊燒焦的蜜露，是方才藥鏟掉進炭爐時，她趁亂撿的。

焦黑里泛著點暗紅，像血，又像......她垂眸掩住眼底的冷光，將木匣扣上。

后堂的穿堂風突然轉了方向，卷著藥香往門外去了。

江晚卿望著錢學徒倉皇離去的背影，聽見自己心跳如擂——這一局，她接下了；下一局，該她出招了。