巍峨的京城門樓，在夕陽余暉下投下巨大的陰影，仿佛一只蟄伏的巨獸。
任柯終于踏進(jìn)了這座傳說中天子腳下的煌煌巨城。
作為一國之樞，這里匯聚著無上的權(quán)柄、無盡的繁華，也潛藏著數(shù)不清的暗流。
城門口那一番折騰，幾乎耗盡了他們最后一絲氣力。
“公子，”石頭跟在任柯身后，一邊拍打著身上沾染的塵土草屑，一邊憤憤不平地嘟囔。
“那些守門的軍爺也忒勢利了！看我們風(fēng)塵仆仆，包袱都給翻得底朝天，衣服全揉皺了！下次穿前怕是得好好熨熨才成。”
他頭發(fā)里還倔強(qiáng)地插著幾根昨日草垛上沾的枯草，隨著他的動作一顫一顫。
任柯低頭看了看自己同樣灰撲撲、袖口都磨起了毛邊的袍子，又抬手聞了聞，一股汗味混著塵土的氣息直沖鼻腔。
他苦笑道：“熨？石頭，你聞聞，咱倆都快餿了！人家沒嫌我們污了這京城的空氣就不錯(cuò)了。走，先找個(gè)落腳地兒洗刷洗刷才是正經(jīng)的。”
石頭聞言，一張黝黑樸實(shí)的臉皺成了苦瓜：“公子，不是不想找，是……是真沒錢了！您忘了？要是有銀子打點(diǎn)，那些守門軍能這么刁難我們？”
“君子固窮……”任柯下意識地拽了句文，隨即又泄了氣。
“咳，可我離君子還差著十萬八千里呢。真沒了？我記得在城外三十里那個(gè)莊子上，給人抄書不是得了點(diǎn)辛苦錢嗎？這幾天風(fēng)餐露宿，也沒處花銷啊？”
“公子！”石頭的聲音拔高了，帶著點(diǎn)恨鐵不成鋼。
“您是真忘性大！剛出莊子沒幾步，您看見路邊有人擺棋攤賭錢，腳就挪不動了！上去就連下三把，把把輸?shù)酶蓛簦》蜃釉诩揖统Ｕf您是‘臭棋簍子’，您對自己的棋力是真沒點(diǎn)數(shù)啊？那點(diǎn)抄書錢，那時(shí)候就輸?shù)闷咂甙税肆耍 ?/p>
任柯被揭了短，臉上有點(diǎn)掛不住，強(qiáng)辯道：“咳！輸贏乃兵家常事！拿得起，放得下！再說了，最后一把要不是那老頭眼賊尖，發(fā)現(xiàn)我偷偷挪了炮，指不定還能贏點(diǎn)回來呢！”
石頭重重嘆了口氣說道：“那公子，今晚我們睡哪？露宿街頭？京城這地界，晚上巡街的對于我們這種游蕩的人士，可兇了。”
任柯擰著眉頭思索，忽然眼睛一亮：“我記得包袱里有夫子寫給阮經(jīng)兄的推薦書！去他府上借住一宿應(yīng)該無妨。”
石頭默默地看著他，眼神復(fù)雜：“公子，您的忘性是真要命了。那薦書，在禹州破廟里生火時(shí)，您嫌引火的干草不夠，順手就給燒了。”
任柯如遭雷擊，猛地一拍額頭：“燒了？！我這腦子…最近怎么總忘事？莫非這京城的風(fēng)水克我？不行，得趕緊給自己算一卦！”
“公子，算卦也得先找個(gè)遮風(fēng)擋雨的地兒啊！要不，我去問問那個(gè)賣陽春面的老伯，阮經(jīng)公子家在哪？”
“別！推薦書都沒了，空口白牙找上門，人家憑什么信我？萬一被當(dāng)成攀附之徒打出來，臉面何存？去相國寺！佛門清凈地，總該能容得下我們。”
“相國寺？在哪兒？”石頭茫然四顧。
“我也頭一回來這里……”任柯話音未落，不遠(yuǎn)處一個(gè)小攤前爆發(fā)的爭吵聲瞬間吸引了他們的注意力。
只見一個(gè)五大三粗、滿臉橫肉、一看就不是善茬的漢子，正對一個(gè)皮膚黑紅、頭發(fā)凌亂、穿著粗布衣裳的小攤販老板唾沫橫飛：“彼其娘之！老子不過隨手拿起你這破鐲子看看，你倒好，手都沒伸過來就敢松手？掉地上摔個(gè)豁口就想訛老子？瞎了你的狗眼！”
那攤販老板雖然衣著寒酸，卻梗著脖子毫不示弱：“這位好漢！分明是你要遞還給我，我都說了讓您放在那兒，您非得遞到我手里，我正要去接，你手指著那點(diǎn)雜質(zhì)就松了手！讓你照價(jià)賠償，天經(jīng)地義！我這價(jià)碼童叟無欺，絕無虛高！”
“喲呵！你可知道老子是誰？”大漢瞪圓了眼睛，聲如洪鐘。
“我管你是誰！那你知道我是誰嗎？”攤販老板也毫不退讓，眼中精光一閃。
兩人如同斗雞般怒目而視，空氣仿佛凝固了，火藥味十足，卻誰也沒先動手。
周圍漸漸聚攏起看熱鬧的人群。
“能動手就別吵吵！”
一個(gè)年輕的聲音在人群里突兀地響起，帶著點(diǎn)唯恐天下不亂的興奮。
旁邊立刻有人像看傻子一樣看向那起哄者。
那是個(gè)書生打扮的年輕人，被眾人目光一刺，頓時(shí)也意識到不妥，臉漲得通紅，卻又不明白問題出在哪。
這時(shí)，一個(gè)穿著粗布短褂、面容敦厚、一看就是常年勞作的莊稼老伯，壓低了聲音對那書生道：“后生，你太年輕了。京城這地界，一塊石頭掉下來都能砸著幾個(gè)官老爺?shù)哪_指頭。這些官老爺們，盤根錯(cuò)節(jié)，而這些官老爺有可能利益分配不均，就可能資助一些亡命之徒，用來干些自己不好出面的事，也就是所謂的江湖。你瞧他們倆……。”
老伯用眼神示意那對峙的兩人：“現(xiàn)在是誰也不敢先動手，更不敢報(bào)字號。誰先報(bào)，那就是給身后的人招災(zāi)惹禍、臉上抹黑！只能這么硬挺著，看誰先繃不住。依俺看吶，這架勢，怕是一個(gè)山頭想試試另一個(gè)山頭的深淺嘍……這京城，又要不太平咯。”
那起哄的書生聽得冷汗涔涔，連忙對著老伯鄭重一揖：“學(xué)生朱鑫，字斐文，多謝老丈教誨！今日方知天外有天，人外有人。學(xué)生來自邊陲小城，只道水淺王八多，如今進(jìn)了這汪洋大海，方知處處是漩渦暗礁，稍有不慎便萬劫不復(fù)。老丈一席話，勝讀十年書！”他態(tài)度極為誠懇。
老伯見他自稱學(xué)生，又如此謙遜知禮，連忙側(cè)身避開，擺著手：“言重了，言重了！俺就是個(gè)莊稼人，啥都不懂。不過是活久了，多長了幾分‘眼力見兒’。后生你前途遠(yuǎn)大，在這皇城根兒，萬事多留個(gè)心眼總沒錯(cuò)。”說完，便匆匆擠出了人群，顯然不想多惹是非。
這番對話聲音不高，只附近幾人聽見，其中就包括剛擠到近前、尋了個(gè)臺階站上去“登高望遠(yuǎn)”的任柯和石頭。
兩人居高臨下，將場中僵局和朱鑫與老伯的對話盡收耳中。
任柯見那朱鑫雖有些少年心性，行事略顯莽撞，但知錯(cuò)能改，態(tài)度謙遜，更兼也是進(jìn)京趕考的讀書人，頓生親近之意。
再看場中那兩人，雖然還在挺著，但眼神閃爍，已有不耐之態(tài)，估計(jì)雙方都在暗地里使眼色讓同伴去搬救兵了。
熱鬧快變成是非了，得趕緊撤！
任柯跳下臺階，拉著石頭徑直走向還沉浸在老伯話語中的朱鑫。
他整了整衣冠（雖然依舊灰頭土臉），拱手一禮，笑容爽朗：“這位兄臺請了！小弟方才無意間聽到兄臺與那位老丈的談話，原來兄臺也是進(jìn)京趕考的士子？小弟任柯，字南柯，亦是為此而來。相逢即是有緣，不如搭個(gè)伴，彼此也好有個(gè)照應(yīng)？”
朱鑫聞聲抬頭，見任柯雖然風(fēng)塵仆仆，卻難掩眉宇間的清俊之氣，樣貌是要比自己高出一籌。
再看旁邊那黑壯敦實(shí)、一臉忠厚的少年（石頭），雖不如任柯俊朗，卻給人一種莫名的踏實(shí)感。
朱鑫連忙還禮，臉上帶著點(diǎn)窘迫：“在下朱鑫，字斐文，家住北地邊城。初次進(jìn)京，方才那等丑態(tài)，讓任兄見笑了，慚愧慚愧。”
任柯不以為意地?cái)[擺手，介紹道：“這位是我異父異母的親兄弟，大名牛壯壯，我們都叫他石頭。”
石頭一聽，連忙躬身行禮：“見過朱公子！我家公子說笑了，小人只是承蒙夫人收留，賞口飯吃，不敢與公子稱兄道弟。”語氣恭敬又帶著點(diǎn)無奈。
朱鑫看著這對主仆關(guān)系奇特又親密的組合，一時(shí)有些摸不著頭腦。
任柯卻有些惱了，輕輕拍了石頭胳膊一下：“你跟我娘姓牛，我跟我爹姓任，怎么就不是兄弟了？娘都說了，你就是我兄弟！”
朱鑫眼看兩人又要“爭執(zhí)”起來，趕緊岔開話題：“二位，任兄、牛兄，莫要爭論了。不知二位可已尋好下榻之處？”
此言一出，任柯和石頭同時(shí)頓住，臉上都浮現(xiàn)出尷尬之色，不約而同地?fù)狭藫项^。
任柯干咳一聲：“咳，我們打算去相國寺碰碰運(yùn)氣。反正離春闈還有兩月，正好借此機(jī)會，領(lǐng)略一番京畿風(fēng)物人情。”
朱鑫聞言，眼中露出幾分訝異和佩服：“任兄胸有成竹，看來對自身學(xué)問極是自信啊！不過，兩月時(shí)光，不該覓一清凈處，溫習(xí)經(jīng)史，以備應(yīng)試嗎？”
任柯被說得老臉一紅，只得訕訕道：“朱兄所言極是，是我思慮不周了。不知朱兄可有落腳之處？”
這下輪到朱鑫尷尬了，他搓了搓手，赧然道：“慚愧，也……也還未曾。”
任柯見他窘迫，反而哈哈一笑，巧妙地轉(zhuǎn)移了話題：“朱兄可是來自北地？素聞燕趙之地多慷慨悲歌之士，今日一見朱兄方才那一聲‘能動手就別吵吵’，端的是豪氣干云，男兒血性！若天下男兒皆如朱兄這般有膽氣，何愁邊患不靖，故土難收？”
他這番話半是真心欣賞朱鑫的直率，半是化解尷尬。
朱鑫被這突如其來的贊譽(yù)和“家國情懷”砸得有點(diǎn)懵，一時(shí)接不上話，只訥訥道：“任兄謬贊了，不過是一時(shí)魯莽，當(dāng)不得，當(dāng)不得……”
任柯大手一揮，正色道：“哎！魯莽總好過怯懦！怯懦是徹底丟了膽氣，魯莽至少離勇敢更近一步！此乃大丈夫本色！”
他這番歪理說得理直氣壯。
朱鑫聽著，竟覺得莫名熨帖，仿佛找到了知音，胸中涌起一股熱血。
但現(xiàn)實(shí)的冷水很快又澆了下來——今晚住哪兒？
“方才聽任兄提及相國寺，”
朱鑫皺眉道，“但小弟來時(shí)路上聽聞，臨近春闈，相國寺的禪房可能早已被各地舉子擠滿，一席難求。不如去朝廷設(shè)的公館？只是……”
他有些惋惜地看著任柯，“你我方才相識，便要分開，實(shí)在于心不舍。”
“公館？”
任柯嗤之以鼻，一臉嫌棄，“那地方，狗都不住！都是些有權(quán)有勢、腰纏萬貫的‘狗大戶’、‘狗地主’才去的地方。像我們這樣沒門路沒靠山的，去了能分到間柴房就不錯(cuò)了！想吃口熱飯？自己想辦法！想安靜讀書備考？做夢去吧！”
他湊近朱鑫，壓低聲音，神秘兮兮地說：“我老家那邊有個(gè)人，就住公館，不知得罪了哪路神仙，被人打斷了腿！結(jié)果呢？打人者不過是罰了當(dāng)年不準(zhǔn)科考，聽說兩人還是同鄉(xiāng)呢！雖是道聽途說，但為了咱們的功名前程，寧可信其有，不可信其無啊！”
朱鑫聽得倒吸一口涼氣，臉色微變。
仔細(xì)一想，京城水深，這種事未必是空穴來風(fēng)。
“那……任兄有何高見？”
任柯想了一想，摸了摸自己的下巴說道：“有錢嗎？我們可以裝作是過路的商人，為了籌備售賣貨物需要多住些時(shí)日，給相國寺添些香油錢，走一步看一步嘛，京城這么大，總會找到出路。”
朱鑫連忙掏了掏袖子里的暗袋，又摸了摸腰間，最后只摸出半串用麻繩穿著的銅錢，叮當(dāng)作響，苦著臉道：“任兄，不瞞你說，這就是小弟全部的身家了。”
任柯和石頭對視一眼，兩張臉都垮了下來，憋了半天，任柯才尷尬地咳了一聲：“那個(gè)……朱兄，實(shí)不相瞞，我們兄弟倆盤纏在路上也……花完了。”聲音越來越小。
朱鑫先是一愣，隨即看著眼前這兩位同樣“身無分文”卻還在努力想辦法的難兄難弟。
忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，將那半吊錢在手里掂了掂：“無妨！無妨！這點(diǎn)錢，租個(gè)最簡陋的騾車幾天應(yīng)該還夠。關(guān)鍵在于演技！”
他眼中也燃起了幾分“同病相憐”的斗志。
任柯一拍大腿，眼睛發(fā)亮：“對著呢！咱們這身風(fēng)塵仆仆、灰頭土臉的行頭，不就是最好的證明？活脫脫就是趕了遠(yuǎn)路、貨物被劫（或者蝕了本）的落魄行商！”
石頭也挺起胸膛，憨厚地拍了拍自己結(jié)實(shí)的胳膊：“俺這身板，這模樣，一看就是個(gè)走南闖北、吃苦耐勞的腳夫伙計(jì)！”
朱鑫也來了興致，故意挺起胸膛，粗著嗓子道：“那我就是那脾氣暴躁、虧了錢正窩火的掌柜東家！還缺點(diǎn)粗魯勁兒！”
“哈哈哈哈哈！”
三個(gè)剛剛相識、同樣囊中羞澀的少年，在這繁華又陌生的京城街頭，看著彼此狼狽又滑稽的模樣，想到即將上演的“行商大戲”，忍不住放聲大笑起來。
笑聲驅(qū)散了初入京城的惶恐和身無分文的窘迫，竟透出幾分少年人獨(dú)有的豁達(dá)與豪情。
前路如何尚不可知，但此刻，他們找到了同伴。