“前面就是回聲井?！?/p>
蘭心洛的聲音在沉悶中傳來，落入石壁，又被反彈回來，宛如另一道幽影在耳邊低語。
甬道豁然開闊。車隊(duì)駛出狹窄巖道，前方是一個(gè)天然穹頂與人工結(jié)構(gòu)混鑄的空腔，寬闊如一座地下廣場(chǎng)。石壁與穹頂多處鑲嵌過水晶導(dǎo)管與符文槽，如今大半熔毀，僅余焦黑裂痕。空氣中彌漫著陳年機(jī)油與塵灰的味道，帶著淡淡鐵銹，像是時(shí)間本身在腐蝕。
蘭心洛步入場(chǎng)中，目光掃過上方廢棄的感應(yīng)軌，“這里曾是聽覺中樞。地精帝國依靠回聲井監(jiān)聽周邊千里動(dòng)靜，捕捉地脈震蕩、語言回波。是帝國七井之一?！?/p>
“現(xiàn)在還運(yùn)作嗎？”納蘭·朵雅問。
“不完全。”蘭心洛的目光落在廣場(chǎng)中央的一團(tuán)金屬結(jié)構(gòu)上，“監(jiān)聽裝置殘余核心尚在。問題正是這個(gè)?！?/p>
那是一顆巨大的金屬球，直徑三丈，半嵌入巖壁之中，殼層剝落，遍布裂紋。其上有密集導(dǎo)線延伸至地底與穹頂，殘存的符文仍在微微跳動(dòng)。更驚人的是，它在輕輕晃動(dòng)，像某種有呼吸的生物。
“它叫‘壹號(hào)監(jiān)聽者’，戰(zhàn)爭(zhēng)末期被遺棄在此。但系統(tǒng)從未完全關(guān)閉。若它判定入侵，就會(huì)喚醒這里的防御構(gòu)造——弦語兵。”蘭心洛頓了頓，“那些古舊傀儡……對(duì)聲音極為敏感?！?/p>
話音未落，商隊(duì)一輛后車輕輕碾碎了地上一塊斷裂構(gòu)件，碎響清晰如鐘。
壹號(hào)監(jiān)聽者的外殼瞬間亮起一圈泛紅光暈，內(nèi)部齒輪隨之旋轉(zhuǎn)，低頻電流在廣場(chǎng)中擴(kuò)散，如潮水涌來。
“別動(dòng)?！彼仫L(fēng)的聲音極低。
監(jiān)聽者張開了。它的球體外殼裂開一道縫隙，數(shù)根長觸須緩緩探出，末端是微光游動(dòng)的晶體感應(yīng)器，宛如某種瀕死卻仍警醒的猛獸。石壁開始震動(dòng)，從地下升起的，是數(shù)具早已銹蝕卻仍可活動(dòng)的金屬傀儡，弦語兵的殘骸在監(jiān)聽信號(hào)下重新啟動(dòng)，發(fā)出沉重、遲緩的低鳴。
那些東西像是從廢墟中爬出的亡靈。半毀的鎧甲之下，是暴露的齒輪脊柱與金屬神經(jīng)。一具失去下顎的弦語兵最先行動(dòng)，空洞的雙眼中透出紅光，鎖定聲源，迅速推進(jìn)。
“別與它們糾纏，直接摧毀監(jiān)聽者。”蘭心洛咬牙，抬手布下一圈靜音結(jié)界。
半獸少年嘯月已然躍出車頂，腳踏風(fēng)流，斗氣在他周身旋轉(zhuǎn)，呈黃金獅影。他不言不語，直沖監(jiān)聽者核心。
金屬球感應(yīng)到高頻能量波動(dòng)，啟動(dòng)了最后一道屏障，一層光罩剛剛升起，嘯月已抵至近前。
嘯月不敢用石棍攻擊，怕聲音太大。鬼知道這樣的監(jiān)聽者還有多少？所以他拳頭緊握，一擊轟出。斗氣咆哮如雷，光罩碎裂，核心震蕩。監(jiān)聽者整個(gè)內(nèi)核應(yīng)聲崩塌，光芒一瞬間湮滅，連帶著數(shù)十具弦語兵集體癱倒，像被抽離了最后一絲執(zhí)念。
廣場(chǎng)歸于寂靜。
納蘭·朵雅站在斷壁殘骸中，目光落在那些失去動(dòng)力的金屬傀儡上，它們的結(jié)構(gòu)中仍殘留著精密與秩序的痕跡，如同某種尚未腐爛的遺愿。
素風(fēng)蹲下，指了指一具傀儡的胸腔，“這里有塊銘文板?！?/p>
蘭心洛俯身讀取，良久未語。
“是帝國第一代監(jiān)聽者的核心板，注明創(chuàng)建者名號(hào)——‘赫里奧·萊斯塔’，為當(dāng)時(shí)皇室的親弟?！?/p>
蘭心洛抬頭，神情靜默：“你家族的旁支血脈?！?/p>
納蘭·朵雅吐了吐舌頭，啞口無言。
在這片被遺忘的地下世界，她不止一次體會(huì)到一種壓迫性的現(xiàn)實(shí)：帝國未死，它的回聲，它的創(chuàng)傷，它的沉默機(jī)器，還埋藏在這片土地之下。
納蘭·朵雅低頭望向自己胸口那道淡金色幸運(yùn)四葉草紋章，忽然明白，這不僅是皇室身份的標(biāo)記，也是債，而且是帝精帝國的國債！
就在回聲井的余音徹底消散后，車隊(duì)重新列陣啟程。途經(jīng)廣場(chǎng)盡頭殘存的銅制關(guān)鎖門時(shí)，蘭心洛悄悄回頭看了一眼。她的眼神在昏黃的火光下極為深沉。
“長老，還是沒下達(dá)任何指示？”朵雅察覺了。
蘭心洛輕輕點(diǎn)頭，“沒有。自從我們確認(rèn)你的皇室紋印起，長老就不再傳達(dá)任何命令。路線、時(shí)間、風(fēng)險(xiǎn)……全由我自行決定。我們只是接下了一項(xiàng)‘送她抵達(dá)’的任務(wù)，至于途中經(jīng)何地，經(jīng)歷什么，他一句話也未說?！?/p>
“他”指的是地精行商團(tuán)的真正主宰者，名為柯瓦洛·深輪的老地精。柯瓦洛并不常露面。他是行商千年傳統(tǒng)中罕見的“留影者”之一，擁有記憶存儲(chǔ)術(shù)與全域地圖的完全掌控權(quán)。無論這支車隊(duì)穿越何方，他的命令總能在最短時(shí)間內(nèi)抵達(dá)。而現(xiàn)在，他選擇了沉默。
“為什么？”納蘭·朵雅追問。
蘭心洛沒有立刻回答，只是指了指地精密道中仍未揭開的深暗，“或許……這本就是一場(chǎng)試煉?！?/p>
她語聲微低，卻無比確定：“柯瓦洛說過，‘地精帝國若歸來，其皇裔必須先證明自己不是廢墟中的附庸者?！闳舨荒茏叱鲞@段天啟之路，天啟城便不會(huì)承認(rèn)你。我們也不會(huì)?！?/p>
“你們地精行商，難道是想扶立一個(gè)地精皇帝？”
蘭心洛看著納蘭·朵雅，卻沒有笑。
“不是我們想，而是那條血脈一直在等待?！?/p>
納蘭·朵雅再也沒有再言語。只是抬頭望著前方，那片密道最幽深的部分，石壁上已無銘文，空氣像死水一樣凝滯，仿佛前方是另一個(gè)世界的門扉。若這段路是試煉，那它并不是要教會(huì)她什么，而是要淘汰不能抵達(dá)的人。
密道繼續(xù)延伸，地形開始發(fā)生變化。最初那種厚重、密閉的巖層漸漸稀薄，取而代之的是結(jié)構(gòu)松散、回聲悠遠(yuǎn)的空間?？諝庵谢旌现叵滤c舊金屬的銹蝕氣味，像一座被遺忘的地底古堡慢慢蘇醒。這里便是“潛影渡”——地精行商口中的危險(xiǎn)地帶。
“此地名為‘潛影渡’，因千年前帝國戰(zhàn)敗，曾有大量地精軍械與自動(dòng)兵器被迫封存于此?！碧m心洛一邊翻閱手中的圖譜，一邊低聲道，“曾試圖重啟，失敗三次。據(jù)說有一批未登記的舊械兵團(tuán)于此地失控自毀，其核心指令早已腐敗，如今殘留反應(yīng)仍具攻擊性?！?/p>
“那他們還留在這里？”
“不止是殘骸。有些‘意識(shí)片段’還未消散?！?/p>
話音未落，車隊(duì)左側(cè)突地一震。一名地精車夫駭然大叫：“有東西！快看——”
只見左側(cè)洞壁之中，一道猩紅的光芒自破裂金屬縫隙中浮現(xiàn)，仿佛一只沉睡百年的機(jī)械眼驟然睜開。隨后，一具形如戰(zhàn)士、雙臂為旋刃的舊械從巖縫中跌出，金屬胸甲早已腐蝕脫落，內(nèi)部的符文核心劇烈跳動(dòng)著殘破的紅光。
“啟動(dòng)預(yù)設(shè)目標(biāo)：清除帝國叛逃者?！?/p>
它的聲音沙啞如鐵銹刮骨，顯然核心指令已經(jīng)錯(cuò)亂。
“弩箭陣形——！”蘭心洛立刻下令。
十余名配備火弩與符能槍的地精護(hù)衛(wèi)自車隊(duì)兩側(cè)列陣，啟動(dòng)制式火力單位。然而舊械戰(zhàn)士在最后一刻劇烈震蕩，一聲爆鳴中自行引爆，熱能與齒輪沖擊如雷貫入地面，碎片四濺，震得整個(gè)潛影渡頂壁連連下塌，險(xiǎn)些掀翻車尾。
地精車隊(duì)勉強(qiáng)躲過余波，卻也陷入短暫混亂。半獸少年嘯月猛地再次躍下車頂，左臂擋住飛濺的金屬塊，護(hù)住納蘭·朵雅，而素風(fēng)也瞬間持刃擋在前方，身影如夜。
亂象落定。
蘭心洛迅速整理傷員，目光依舊沉穩(wěn)：“這是第一個(gè)舊械殘魂，后面或許還有。整個(gè)‘潛影渡’，就是千年前一場(chǎng)失敗的沉睡?！?/p>
納蘭·朵雅沒有說話，只是回頭望向車隊(duì)最尾處的高塔車廂，那里，柯瓦洛·深輪的身影從未出現(xiàn)。
“他知道這里的情況，對(duì)吧？”
蘭心洛沉默了一瞬，點(diǎn)頭：“我們推測(cè)……他不只是知道，而是有意引導(dǎo)我們穿越這一段。”
“以此考驗(yàn)我？”
“或許不只是你?！碧m心洛的聲音極輕，“還有我們?！?/p>
蘭心洛看了看身后仍低聲禱告的地精仆從與工程師們，又看了看納蘭·朵雅、素風(fēng)與嘯月——
“他也要看我們是否配得上你?！?/p>
納蘭·朵雅眼神一震，仿佛察覺到這一段旅途的真正意義并不只是穿越地形那么簡單?？峦呗濉ど钶啠莻€(gè)操縱著地精行商命脈的人，甚至可能早已設(shè)定好每一段危機(jī)，不為阻止她，而為看她如何回應(yīng)。
這像是某種傳承儀式，一場(chǎng)在廢墟與鐵骨之間展開的皇裔選拔。
納蘭·朵雅深吸一口氣，輕聲開口：“繼續(xù)前進(jìn)?！?/p>
潛影渡之下的風(fēng)更冷了。