一連三日，朱沉魚(yú)總感覺(jué)有人在暗中觀察她。
清晨澆菜時(shí)，她敏銳地察覺(jué)到田埂旁的竹林里有人影閃動(dòng)；午后采藥時(shí)，山路上多了幾道不屬于村里的腳印；就連傍晚收工回家，背后也仿佛有視線追隨。沉魚(yú)不動(dòng)聲色，只是悄悄在房門(mén)后放了根結(jié)實(shí)的木棍，睡前再三檢查窗戶(hù)是否閂好。
第四日清晨，沉魚(yú)正在菜園里除草，遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣馬蹄聲。她直起腰，手搭涼棚望去，只見(jiàn)一輛樸素的青篷馬車(chē)沿著村道緩緩駛來(lái)，最終停在了她家籬笆外。
車(chē)簾掀起，露出一張熟悉的面孔——正是三日前集市上那位名叫趙明瑾的富家公子。
“朱姑娘，冒昧打擾了。“趙明瑾今日穿著一身靛青色棉布長(zhǎng)衫，比上次那身華服樸素許多，卻依然掩不住通身的貴氣。他下了馬車(chē)，站在籬笆外彬彬有禮地拱手。
沉魚(yú)拍了拍手上的泥土，走到籬笆邊，隔著矮矮的竹籬打量他：“趙公子有事？“
趙明瑾微微一笑，從袖中取出一封信箋：“上次見(jiàn)識(shí)了姑娘的本事，回去后我便向幾位朋友提起。正巧有位做藥材生意的友人急需一位精通種植的行家，我便想到了姑娘。“
沉魚(yú)沒(méi)有伸手接信，只是挑了挑眉：“趙公子看著不像缺錢(qián)的中人，為何對(duì)我這鄉(xiāng)下種菜的如此上心？“
趙明瑾眼中閃過(guò)一絲訝異，隨即笑意更深：“姑娘慧眼。實(shí)不相瞞，那位友人是我表兄，這藥材生意也有我一份。若姑娘不信，可去清河鎮(zhèn)'濟(jì)世堂'打聽(tīng)，坐堂的孫大夫可為我作保。“
沉魚(yú)盯著他的眼睛看了片刻，終于接過(guò)信箋，粗粗瀏覽一遍。信中言明需要種植一種名為“七星蘭“的藥材，報(bào)酬頗為豐厚。
“這七星蘭我聽(tīng)說(shuō)過(guò)，極是嬌貴，喜陰怕曬，需特定土質(zhì)才能成活。“沉魚(yú)將信遞還，“為何不去南嶺找專(zhuān)門(mén)種植的藥農(nóng)？“
趙明瑾嘆了口氣：“實(shí)不相瞞，已請(qǐng)過(guò)三位所謂'行家'，均告失敗。表兄說(shuō)，若這一季再種不成，藥鋪就要賠上一大筆定金。“他頓了頓，眼中流露出真誠(chéng)的懇求，“朱姑娘若能援手，報(bào)酬可再加三成。“
沉魚(yú)沉思片刻。她確實(shí)需要這筆錢(qián)——屋頂漏雨該修了，過(guò)冬的棉被也該換新的。更重要的是，種藥比種菜利潤(rùn)高得多，若真能成功，日后便多了一條生計(jì)。
“帶我去看看藥田。“她終于說(shuō)道。
趙明瑾眼中閃過(guò)喜色，忙側(cè)身讓路：“姑娘請(qǐng)上車(chē)。“
沉魚(yú)搖搖頭：“不必，我騎驢跟著便是。“說(shuō)著，她走向屋后的小棚，牽出一頭健壯的灰驢，熟練地套上簡(jiǎn)易鞍具。
趙明瑾見(jiàn)狀也不勉強(qiáng)，回到馬車(chē)上吩咐車(chē)夫慢行引路。
約莫半個(gè)時(shí)辰后，一行人來(lái)到位于山坳間的一片梯田。沉魚(yú)跳下驢背，環(huán)視四周，眉頭漸漸皺起。
這片所謂的藥田，土質(zhì)干燥板結(jié)，毫無(wú)遮陰，幾株奄奄一息的七星蘭幼苗蔫頭耷腦地趴在田壟上，眼看就要枯死。
“這就是你們選的種植地？“沉魚(yú)忍不住問(wèn)道。
一位身著綢衫的中年男子匆匆迎上來(lái)，拱手道：“這位便是朱姑娘吧？在下孫濟(jì)世，濟(jì)世堂的掌柜。這片地可是花大價(jià)錢(qián)從周老爺手里租來(lái)的，他說(shuō)這是附近最肥沃的田地...“
沉魚(yú)冷笑一聲：“周扒皮的話也能信？“她蹲下身，抓起一把土搓了搓，“這地種麥子都勉強(qiáng)，何況嬌貴的七星蘭。“
孫濟(jì)世面露難色：“這可如何是好...“
沉魚(yú)站起身，拍了拍手上的土：“若要種七星蘭，得換地方。我知道一處山澗邊的洼地，背陰潮濕，土質(zhì)松軟，正適合。“
“這...“孫濟(jì)世看向趙明瑾，后者微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“全憑姑娘做主。“孫濟(jì)世擦了擦額頭的汗，“只是時(shí)間緊迫...“
“現(xiàn)在移栽還來(lái)得及。“沉魚(yú)已經(jīng)走向田邊，檢查那些幸存的幼苗，“但得按我的方法來(lái)。“
接下來(lái)的兩個(gè)時(shí)辰，趙明瑾饒有興趣地看著這個(gè)農(nóng)家女子指揮眾人重新布置藥田。她讓人從山澗引水，在田邊挖溝保持濕潤(rùn)；從林中取來(lái)腐葉混入土壤增加肥力；還用竹竿和草席搭起遮陰棚，精確控制光照。
更令趙明瑾驚訝的是，沉魚(yú)對(duì)七星蘭的習(xí)性如數(shù)家珍——何時(shí)澆水、如何施肥、怎樣防蟲(chóng)，甚至提到了幾種他這閱遍醫(yī)書(shū)的人都未曾聽(tīng)聞的種植秘法。
“朱姑娘對(duì)藥材如此了解，實(shí)在令人佩服。“趁著休息間隙，趙明瑾遞上一杯清茶。
沉魚(yú)接過(guò)茶碗一飲而盡，用袖子擦了擦嘴角：“我爹生前是村里的赤腳醫(yī)生，從小就教我認(rèn)藥草。后來(lái)他走了，我就自己琢磨著種，多少懂一些。“
趙明瑾若有所思：“姑娘醫(yī)術(shù)想必也不錯(cuò)。“
沉魚(yú)搖搖頭：“只會(huì)些皮毛，治個(gè)頭疼腦熱還行，大病可不敢亂來(lái)。“她突然想起什么，瞇起眼睛看向趙明瑾，“趙公子對(duì)這藥材如此上心，想必不只是為了生意吧？“
趙明瑾一怔，隨即笑道：“姑娘果然敏銳。實(shí)不相瞞，家母常年受心疾困擾，太醫(yī)開(kāi)的方子里，七星蘭是主藥。近來(lái)宮中...呃，京城藥鋪的七星蘭品質(zhì)不佳，我才想著自己種植。“
沉魚(yú)點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)再追問(wèn)。她起身拍了拍衣裙上的塵土：“今天就到這里，三天后再來(lái)看，若幼苗轉(zhuǎn)青，便是成了。“
回程路上，趙明瑾堅(jiān)持要用馬車(chē)送沉魚(yú)回家。沉魚(yú)推辭不過(guò)，只得將灰驢拴在馬車(chē)后，自己上了車(chē)。
車(chē)廂內(nèi)裝飾簡(jiǎn)樸卻處處精致，沉軟的坐墊，淡淡的熏香，還有小巧的茶幾上擺著幾卷書(shū)籍。沉魚(yú)注意到其中一本是《齊民要術(shù)》，不禁多看了一眼。
“姑娘對(duì)農(nóng)書(shū)感興趣？“趙明瑾順著她的目光問(wèn)道。
沉魚(yú)搖搖頭：“不識(shí)字，只是好奇那書(shū)上的圖畫(huà)。“
趙明瑾眼中閃過(guò)一絲訝異：“姑娘如此才智，若有機(jī)會(huì)讀書(shū)...“
“讀書(shū)有什么用？“沉魚(yú)打斷他，語(yǔ)氣平靜，“地里活計(jì)不等人，肚子餓了書(shū)又不能當(dāng)飯吃。“
趙明瑾一時(shí)語(yǔ)塞。他自幼錦衣玉食，師從大儒，從未想過(guò)有人會(huì)認(rèn)為讀書(shū)無(wú)用。但看著沉魚(yú)粗糙的雙手和曬黑的臉龐，他突然理解了她的想法。
“姑娘說(shuō)得是。“他輕聲道，“不過(guò)若有閑暇，我倒可以教姑娘認(rèn)幾個(gè)字，日后看個(gè)地契、算個(gè)賬也方便些。“
沉魚(yú)看了他一眼，似在判斷這話有幾分真誠(chéng)：“趙公子為何對(duì)我這般好？“
趙明瑾微笑：“惜才而已。姑娘身懷絕技卻埋沒(méi)鄉(xiāng)野，實(shí)在可惜。“
沉魚(yú)輕哼一聲：“你們這些城里人，總以為鄉(xiāng)下人什么都不懂。其實(shí)種地也好，種藥也罷，里面的學(xué)問(wèn)大著呢，只不過(guò)你們高高在上的老爺們從不正眼瞧罷了。“
這話說(shuō)得直白，趙明瑾卻不生氣，反而若有所思：“姑娘教訓(xùn)得是。“
馬車(chē)在沉魚(yú)家門(mén)前停下。臨別時(shí)，趙明瑾從車(chē)廂暗格中取出一個(gè)油紙包：“一點(diǎn)心意，算是今日的酬勞。“
沉魚(yú)打開(kāi)一看，是幾塊精致的桂花糕。她本想拒絕，但想起臥病在床的鄰居張婆婆，便收下了：“多謝。“
“三日后我再來(lái)拜訪。“趙明瑾拱手道別。
沉魚(yú)站在籬笆邊，看著馬車(chē)遠(yuǎn)去，眉頭微蹙。這位趙公子言談舉止與尋常商人截然不同，身上有種說(shuō)不出的氣質(zhì)，讓她既警惕又好奇。
三日后的清晨，沉魚(yú)剛推開(kāi)屋門(mén)，就看見(jiàn)趙明瑾已經(jīng)站在院外等候。今日他穿了一身月白色長(zhǎng)衫，腰間系著一條銀灰色的寬帶，在晨光中顯得格外清朗。
“來(lái)這么早？“沉魚(yú)挑了挑眉。
趙明瑾含笑拱手：“迫不及待想看看姑娘的成果。“
兩人來(lái)到藥田，只見(jiàn)原本奄奄一息的七星蘭已經(jīng)舒展開(kāi)來(lái)，嫩綠的葉片上掛著晨露，生機(jī)勃勃。孫濟(jì)世正蹲在田邊，滿臉喜色地檢查每一株幼苗。
“神了！真是神了！“孫濟(jì)世一見(jiàn)沉魚(yú)就激動(dòng)地迎上來(lái)，“朱姑娘果然妙手回春！“
沉魚(yú)沒(méi)理會(huì)他的恭維，徑直走到田里檢查了一番，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“再過(guò)一個(gè)半月就能采收。記住，澆水要清晨太陽(yáng)出來(lái)前，每次水量要均勻...“
她詳細(xì)交代了后續(xù)的注意事項(xiàng)，孫濟(jì)世連連點(diǎn)頭，一一記下。
“姑娘真乃神人也。“待沉魚(yú)說(shuō)完，趙明瑾由衷贊嘆，“我那表兄請(qǐng)來(lái)的'行家'們，個(gè)個(gè)引經(jīng)據(jù)典，說(shuō)得頭頭是道，卻無(wú)一人能真正種活這七星蘭。“
沉魚(yú)撇撇嘴：“那些人只會(huì)照本宣科，哪知道實(shí)際種植的竅門(mén)？就像你們城里那些管農(nóng)事的大老爺，自己五谷不分，卻整天對(duì)農(nóng)民指手畫(huà)腳。“
趙明瑾臉上閃過(guò)一絲尷尬，輕咳一聲：“姑娘言之有理。不過(guò)...朝廷中也有真心關(guān)心農(nóng)事的人。“
沉魚(yú)不以為然：“有又如何？他們高高在上，哪知道地里真正的難處？就說(shuō)去年朝廷推廣的新稻種，說(shuō)是抗旱高產(chǎn)，結(jié)果連我們這兒雨水充足的地方都種不活，害得多少人家白白浪費(fèi)了一季的功夫！“
趙明瑾神色一動(dòng)：“竟有此事？姑娘可否詳細(xì)說(shuō)說(shuō)？“
沉魚(yú)見(jiàn)他態(tài)度誠(chéng)懇，便將去年官府強(qiáng)推新稻種，卻不考慮地域差異，導(dǎo)致許多農(nóng)戶(hù)歉收的事一一道來(lái)。趙明瑾聽(tīng)得認(rèn)真，不時(shí)追問(wèn)細(xì)節(jié)，眼中閃爍著思索的光芒。
不知不覺(jué)間，日頭已至中天。孫濟(jì)世招呼眾人用午飯，席間宣布要正式聘請(qǐng)沉魚(yú)為藥田的顧問(wèn)，每月固定酬金，另加收成提成。
沉魚(yú)考慮片刻便答應(yīng)了。飯后，孫濟(jì)世有事先行離開(kāi)，趙明瑾?jiǎng)t提議去山澗邊走走，說(shuō)是要向沉魚(yú)請(qǐng)教更多農(nóng)事。
兩人沿著溪流漫步，趙明瑾問(wèn)得仔細(xì)，沉魚(yú)也難得地打開(kāi)了話匣子。她說(shuō)起如何根據(jù)云彩判斷天氣，如何觀察土壤顏色分辨肥力，甚至還有自己琢磨出的嫁接之法。趙明瑾聽(tīng)得入神，不時(shí)提出一些頗有見(jiàn)地的問(wèn)題，讓沉魚(yú)也對(duì)他刮目相看。
“趙公子懂得不少啊。“沉魚(yú)在一處樹(shù)蔭下停下腳步，掬起一捧溪水洗臉。
趙明瑾笑了笑：“家中有些田產(chǎn)，耳濡目染罷了。“他從懷中取出一方素白手帕遞給沉魚(yú)，“姑娘擦擦臉。“
沉魚(yú)看著那方明顯價(jià)值不菲的手帕，搖搖頭：“用不起這么好的東西。“說(shuō)著，直接用袖子抹了把臉。
趙明瑾也不勉強(qiáng)，收回手帕，轉(zhuǎn)而從袖中取出一個(gè)小木盒：“這是京城帶來(lái)的薄荷膏，夏日涂在太陽(yáng)穴可防中暑。姑娘整日田間勞作，或許用得上。“
沉魚(yú)這次沒(méi)有拒絕。她接過(guò)木盒，打開(kāi)聞了聞，清涼的香氣頓時(shí)撲面而來(lái)。她小心地蘸了一點(diǎn)涂在手腕上，感受那絲絲涼意，眼中閃過(guò)一絲欣喜。
“多謝。“她輕聲道，將木盒收入懷中。
回程時(shí)，趙明瑾邀請(qǐng)沉魚(yú)順路去他在鎮(zhèn)上的別院小坐。沉魚(yú)本想拒絕，但聽(tīng)說(shuō)那里有個(gè)藏書(shū)閣，有不少帶插圖的農(nóng)書(shū)，便動(dòng)了心。
別院位于清河鎮(zhèn)西側(cè)，外表樸素，內(nèi)里卻別有洞天。穿過(guò)幽靜的庭院，趙明瑾帶沉魚(yú)來(lái)到一間寬敞的書(shū)房。四壁書(shū)架上擺滿了書(shū)籍，其中一整柜都是關(guān)于農(nóng)事和藥材的。
“姑娘若有興趣，隨時(shí)可以來(lái)看。“趙明瑾指著那些書(shū)道，“若有不懂之處，我也可略作講解。“
沉魚(yú)輕輕撫過(guò)書(shū)脊，眼中閃爍著渴望的光芒。她抽出一本帶大量插圖的《南方草木狀》，小心翼翼地翻看起來(lái)。
趙明瑾看著她專(zhuān)注的側(cè)臉，嘴角不自覺(jué)地上揚(yáng)。他悄悄記下沉魚(yú)翻閱最久的幾本書(shū)，準(zhǔn)備下次見(jiàn)面時(shí)送她。
夕陽(yáng)西沉?xí)r，趙明瑾親自駕馬車(chē)送沉魚(yú)回家。臨別前，他變戲法似的從車(chē)廂里拿出一個(gè)竹籃，里面裝著幾冊(cè)啟蒙識(shí)字書(shū)、一套筆墨，還有幾包種子。
“一點(diǎn)小心意，算是謝禮。“他微笑道，“希望姑娘不要推辭。“
沉魚(yú)看著那些禮物，咬了咬下唇。她不喜歡受人恩惠，但這些確實(shí)是她需要的東西。
“我會(huì)還你的。“她最終接過(guò)竹籃，認(rèn)真地說(shuō)。
趙明瑾搖搖頭：“姑娘教我農(nóng)事，我教姑娘識(shí)字，公平交易，何來(lái)'還'字一說(shuō)？“
沉魚(yú)盯著他看了片刻，突然問(wèn)道：“趙公子，你為何對(duì)我這般好？“
趙明瑾迎上她的目光，輕聲道：“因?yàn)楣媚锱c眾不同。“
沉魚(yú)嗤笑一聲：“我是個(gè)粗鄙農(nóng)婦，有什么與眾不同的？“
“姑娘樸實(shí)卻不愚鈍，堅(jiān)韌而不固執(zhí)，身處鄉(xiāng)野卻心懷天下。“趙明瑾的聲音溫和而真誠(chéng)，“這樣的人，無(wú)論出身如何，都值得尊重和善待。“
沉魚(yú)愣住了。從小到大，沒(méi)人對(duì)她說(shuō)過(guò)這樣的話。村里人夸她能干，同情她孤苦，卻從未有人真正欣賞她的才智和品格。
“......多謝。“她最終低聲道，轉(zhuǎn)身進(jìn)了屋子，沒(méi)讓趙明瑾看見(jiàn)她微微發(fā)紅的耳尖。
趙明瑾站在院外，看著那扇簡(jiǎn)陋的木門(mén)關(guān)上，心中涌起一種奇妙的感覺(jué)。這位農(nóng)家女子的身影，在他心中越發(fā)清晰起來(lái)。