一早，沉魚(yú)已經(jīng)起床梳洗完畢。她換上了一身素雅的淡綠色衣裙——這是陳夫人昨日特意派人送來(lái)的，說(shuō)是適合覲見(jiàn)太后的裝扮。頭發(fā)被侍女挽成一個(gè)簡(jiǎn)單的髻，只簪了一支白玉蘭花簪，再無(wú)其他飾物。
“姑娘，陳夫人的馬車到了?！笆膛p聲通報(bào)。
沉魚(yú)深吸一口氣，最后看了一眼鏡中的自己。兩年官場(chǎng)歷練，她已不再是那個(gè)見(jiàn)到權(quán)貴就手足無(wú)措的農(nóng)婦，但太后的召見(jiàn)仍讓她心頭打鼓。畢竟，那是趙明瑾的母親，是這帝國(guó)最尊貴的女人。
陳夫人在馬車內(nèi)等候，見(jiàn)沉魚(yú)出來(lái)，微笑著伸出手：“別緊張，太后聽(tīng)說(shuō)你培育的新稻種能養(yǎng)活更多百姓，很是欣賞。“
沉魚(yú)勉強(qiáng)笑了笑，登上馬車。車廂內(nèi)彌漫著淡淡的檀香，讓她想起小時(shí)候父親常點(diǎn)的安神香。
“太后...為何突然要見(jiàn)我？“馬車啟動(dòng)后，沉魚(yú)忍不住問(wèn)道。
陳夫人意味深長(zhǎng)地看了她一眼：“太后最疼愛(ài)靖王這個(gè)幼子。兒子心里裝著什么人，做母親的豈會(huì)不知？“
沉魚(yú)的臉?biāo)⒌丶t了，手指無(wú)意識(shí)地絞著衣角：“我與王爺只是...“
“只是什么？“陳夫人輕笑，“兩年來(lái)形影不離，他為你不惜與朝中老臣對(duì)立，你為他放棄回鄉(xiāng)安穩(wěn)度日的機(jī)會(huì)...這還叫'只是'？“
沉魚(yú)啞口無(wú)言。原來(lái)在旁人眼中，她與趙明瑾的關(guān)系早已如此明顯。
馬車駛?cè)牖蕦m側(cè)門(mén)，穿過(guò)幾重院落，最終停在一座精巧的宮殿前。與金鑾殿的恢弘不同，這座宮殿透著雅致與溫馨，廊下掛著鳥(niǎo)籠，院中種滿花草。
“慈寧宮到了?！瓣惙蛉说吐暤溃坝涀?，太后問(wèn)什么就答什么，不必刻意討好，但也別太直率。“
沉魚(yú)點(diǎn)點(diǎn)頭，心跳如擂鼓。她跟著陳夫人穿過(guò)幾道回廊，來(lái)到一間明亮的花廳。廳內(nèi)陳設(shè)典雅，一位雍容華貴的老婦人正坐在窗邊繡花，陽(yáng)光透過(guò)窗欞，在她銀白的發(fā)髻上灑下細(xì)碎的金光。
“姑母，朱沉魚(yú)帶到?！瓣惙蛉擞掳荨?/p>
沉魚(yú)連忙跟著行大禮：“民女朱沉魚(yú)，拜見(jiàn)太后娘娘，娘娘千歲千千歲。“
“起來(lái)吧?！疤蟮穆曇舫龊跻饬系娜岷停白呓?，讓哀家看看?！?/p>
沉魚(yú)小心翼翼地起身，向前走了幾步，但仍低著頭。
“抬頭。“
沉魚(yú)慢慢抬起臉，第一次看清了太后的模樣。那是一位六十多歲的老人，面容慈祥，眼角的皺紋顯示她經(jīng)常微笑，與想象中威嚴(yán)的樣子大相徑庭。最讓沉魚(yú)驚訝的是，太后的眼睛和趙明瑾如出一轍，都是那種清澈見(jiàn)底的黑。
“嗯，不錯(cuò)?！疤笊舷麓蛄恐?，“比哀家想象的要秀氣些。聽(tīng)說(shuō)你整天在泥里打滾，還以為是個(gè)粗手大腳的丫頭呢。“
沉魚(yú)不知如何接話，只好保持沉默。太后指了指身旁的繡墩：“坐吧。婉兒，你也坐。“
陳夫人——太后口中的“婉兒“——謝座后在一旁坐下。沉魚(yú)卻不敢真的坐下，只是虛坐在繡墩邊緣，背挺得筆直。
“聽(tīng)說(shuō)你培育的新稻種，皇帝賜名'沉魚(yú)稻'？“太后開(kāi)門(mén)見(jiàn)山。
“回太后，是陛下恩典?！俺留~(yú)謹(jǐn)慎地回答。
太后輕笑一聲：“不必這么拘謹(jǐn)。哀家年輕時(shí)也喜歡擺弄花草，知道培育新品種有多難。說(shuō)說(shuō)看，你是怎么做到的？“
談到熟悉的領(lǐng)域，沉魚(yú)的緊張漸漸消散。她簡(jiǎn)明扼要地解釋了選種、育種的過(guò)程，用農(nóng)民樸實(shí)的語(yǔ)言，將復(fù)雜的原理講得生動(dòng)易懂。
太后聽(tīng)得入神，不時(shí)點(diǎn)頭。當(dāng)沉魚(yú)說(shuō)到如何觀察每一株稻子的特性時(shí)，太后突然打斷她：“等等，你說(shuō)要觀察它們的'性格'？“
“是的?！俺留~(yú)點(diǎn)點(diǎn)頭，“就像人一樣，每株莊稼也有自己的'性格'。有的耐旱，有的抗病，有的早熟...要想培育出好品種，就得了解它們的'性格'，然后取長(zhǎng)補(bǔ)短?！?/p>
這個(gè)比喻讓太后眼前一亮：“有意思！哀家養(yǎng)花幾十年，從未想過(guò)花草也有'性格'?！八D(zhuǎn)向陳夫人，“婉兒，去把東廂房那盆蔫了的牡丹取來(lái)，讓朱姑娘看看。“
陳夫人領(lǐng)命而去。太后又對(duì)沉魚(yú)道：“哀家那盆'姚黃'牡丹近日不知怎的，葉子發(fā)黃，花苞萎蔫。幾個(gè)花匠看了都說(shuō)沒(méi)救，你既懂'性格'，不妨瞧瞧。“
沉魚(yú)暗暗叫苦。她雖懂農(nóng)事，但對(duì)名貴花卉一竅不通?？商筌仓?，豈敢推辭？
不一會(huì)兒，陳夫人帶著兩名宮女，小心翼翼地捧來(lái)一盆蔫頭耷腦的牡丹。沉魚(yú)蹲下身，仔細(xì)檢查葉片和根系，又摸了摸盆土。
“如何？“太后期待地問(wèn)。
沉魚(yú)斟酌著詞句：“回太后，這牡丹是'吃'得太飽了?！?/p>
“什么？“太后一愣。
“民女觀其盆土過(guò)于肥沃，且澆水過(guò)勤。“沉魚(yú)解釋道，“就像人，吃撐了反而沒(méi)精神。牡丹性喜清淡，需'餓一餓'才能開(kāi)花。建議換些素土，減少澆水，多見(jiàn)陽(yáng)光?！?/p>
太后若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭：“有道理。來(lái)人，按朱姑娘說(shuō)的辦。“
一名宮女領(lǐng)命將牡丹搬走。太后看向沉魚(yú)的目光多了幾分欣賞：“看來(lái)你不只會(huì)種稻子。“
“民女只是從小跟著父親認(rèn)些草藥，略懂植物習(xí)性?！俺留~(yú)謙虛地說(shuō)。
“你父親是大夫？“
“回太后，是村里的赤腳醫(yī)生，略通醫(yī)術(shù)?！?/p>
太后突然起身：“隨哀家來(lái)?！?/p>
沉魚(yú)跟著太后來(lái)到后殿的一間小佛堂。佛堂正中供著一尊白玉觀音，香案上擺著幾本經(jīng)書(shū)和一串紫檀佛珠。太后拿起那串佛珠，輕輕摩挲。
“這是哀家年輕時(shí)，一位故人所贈(zèng)?！疤笠馕渡铋L(zhǎng)地說(shuō)，“聽(tīng)說(shuō)你醫(yī)術(shù)也得自父親真?zhèn)?？?/p>
沉魚(yú)點(diǎn)點(diǎn)頭，目光卻被那串佛珠吸引——珠子上刻著一個(gè)奇特的符號(hào)，與她父親醫(yī)書(shū)扉頁(yè)上的標(biāo)記一模一樣！她心頭一震，趕緊低下頭，生怕太后察覺(jué)她的異樣。
“朱姑娘，“太后突然換了話題，“你覺(jué)得靖王這人如何？“
沉魚(yú)的心跳漏了一拍：“王爺...勤政愛(ài)民，心系百姓...“
“哀家不是問(wèn)這個(gè)。“太后打斷她，“是問(wèn)你，作為一個(gè)女子，覺(jué)得他如何？“
沉魚(yú)的臉?biāo)⒌丶t了，手指緊緊攥住衣角。太后這是在試探她對(duì)趙明瑾的感情？
“民女...民女不敢妄議...“
“是不敢，還是不愿？“太后的聲音突然嚴(yán)厲起來(lái)。
沉魚(yú)深吸一口氣，抬起頭直視太后的眼睛：“太后明鑒，王爺待民女甚厚，不僅指點(diǎn)農(nóng)事，更教會(huì)民女許多做人道理。民女...感激不盡，但從未有過(guò)非分之想。“
太后盯著她看了良久，突然笑了：“好一個(gè)伶牙俐齒的丫頭。罷了，哀家不為難你。來(lái)，陪哀家插花吧?！?/p>
話題轉(zhuǎn)得太快，沉魚(yú)一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。宮女們已經(jīng)搬來(lái)幾個(gè)青瓷花瓶和各種名貴花卉，擺在長(zhǎng)案上。
“哀家聽(tīng)說(shuō)你手巧，今日就讓哀家開(kāi)開(kāi)眼界?！疤笾噶酥改切┗ú?，“插一瓶給哀家看看。“
沉魚(yú)看著那些她叫不上名字的嬌艷花朵，頭皮發(fā)麻。插花是貴族女子的必修課，而她從小到大只插過(guò)秧苗。
“民女...不善此道...“她硬著頭皮說(shuō)。
“無(wú)妨，隨心而作即可?！疤笏坪醮蚨ㄖ饕庖此龀?。
沉魚(yú)無(wú)奈，只好走到長(zhǎng)案前。她仔細(xì)觀察每一種花材，就像在田間觀察作物一樣。那些名貴的花朵雖美，但被強(qiáng)行剪下，已失了生機(jī)。突然，她注意到角落里幾枝不起眼的野菊花和小雛菊，還有幾根青翠的草葉。
“民女可以用這些嗎？“她指著那些“不入流“的花草。
太后挑了挑眉：“隨你。“
沉魚(yú)拿起野菊花和小雛菊，又選了幾片草葉，開(kāi)始插作。她沒(méi)有遵循任何花道流派，只是憑著感覺(jué)，將那些野花野草錯(cuò)落有致地插入瓶中。最后的效果出人意料——雖不華麗，卻有一種山野自然的清新之美。
“有意思。“太后審視著那瓶花，“為何不選牡丹、月季？“
沉魚(yú)坦然道：“那些名花雖美，但被剪下已久，生機(jī)已逝。而這些野花剛采不久，還能活好些天。民女以為，插花不僅是欣賞美，也是尊重生命。“
太后眼中閃過(guò)一絲驚訝，隨即笑道：“好一個(gè)'尊重生命'。婉兒，你瞧，這丫頭倒有幾分慧根?！?/p>
陳夫人含笑點(diǎn)頭：“朱姑娘質(zhì)樸自然，不矯揉造作，難怪靖王...“
“咳咳。“太后輕咳一聲打斷她，“朱姑娘，陪哀家用茶吧?！?/p>
茶席設(shè)在佛堂外的涼亭里。宮女們奉上精致的茶點(diǎn)和一套古樸的紫砂茶具。太后親自執(zhí)壺，為沉魚(yú)斟了一杯茶。
“嘗嘗，這是哀家珍藏的'白毫銀針'?！?/p>
沉魚(yú)雙手捧起茶杯，小心啜了一口。茶湯清澈，香氣清雅，回味甘甜。
“好茶?！八芍再潎@。
太后滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“懂茶之人不多，能品出'白毫銀針'妙處的更少。朱姑娘，你讓哀家刮目相看?！?/p>
沉魚(yú)不好意思地笑笑：“民女只是實(shí)話實(shí)說(shuō)?！?/p>
“實(shí)話實(shí)說(shuō)...“太后喃喃重復(fù)，“如今這世道，敢說(shuō)實(shí)話的人不多了?！八蝗辉掍h一轉(zhuǎn)，“朱姑娘，若讓你在京城和鄉(xiāng)間選一處生活，你會(huì)選哪里？“
沉魚(yú)不假思索：“鄉(xiāng)間。京城雖好，但民女的根在土地上。“
“即使...要放棄榮華富貴？“太后意味深長(zhǎng)地問(wèn)。
沉魚(yú)堅(jiān)定地點(diǎn)頭：“民女本就是農(nóng)婦，榮華富貴如浮云。若能幫助更多鄉(xiāng)親吃飽穿暖，比什么都強(qiáng)?！?/p>
太后長(zhǎng)嘆一聲：“靖王說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，你果然與眾不同?！八畔虏璞?，“哀家年輕時(shí)，也曾面臨類似選擇...“
話未說(shuō)完，外面突然傳來(lái)急促的腳步聲和太監(jiān)的通報(bào)聲：“靖王爺?shù)健?/p>
趙明瑾匆匆走入涼亭，額上還帶著細(xì)密的汗珠。他先向太后行禮，然后目光急切地掃向沉魚(yú)，見(jiàn)她安然無(wú)恙，才稍稍放松。
“兒臣參見(jiàn)母后?！?/p>
太后似笑非笑：“怎么，怕哀家吃了你的朱姑娘？“
趙明瑾耳根微紅：“兒臣聽(tīng)聞母后召見(jiàn)朱姑娘，特來(lái)...特來(lái)請(qǐng)安?！?/p>
“請(qǐng)安？“太后輕笑，“你何時(shí)這個(gè)時(shí)辰來(lái)給哀家請(qǐng)過(guò)安？“
趙明瑾語(yǔ)塞，尷尬地站在那里。沉魚(yú)看著平日從容不迫的王爺此刻手足無(wú)措的樣子，心中既感動(dòng)又好笑。
“行了，坐下吧。“太后指了指旁邊的石凳，“既然來(lái)了，一起用茶?！?/p>
趙明瑾謝座，目光仍不時(shí)瞟向沉魚(yú)，似在詢問(wèn)是否一切順利。沉魚(yú)幾不可察地點(diǎn)點(diǎn)頭，示意他放心。
“朱姑娘，“太后突然問(wèn)道，“若讓你教導(dǎo)宮中女子農(nóng)事，你當(dāng)如何著手？“
沉魚(yú)思索片刻：“民女會(huì)先帶她們到田間，親手觸摸土壤，觀察作物生長(zhǎng)。農(nóng)事不是紙上談兵，必須親身實(shí)踐?！?/p>
“說(shuō)得好。“太后贊許地點(diǎn)頭，“治國(guó)何嘗不是如此？那些只會(huì)引經(jīng)據(jù)典的朝臣，有幾個(gè)真正了解百姓疾苦？“
茶過(guò)三巡，太后顯出倦容。沉魚(yú)和趙明瑾識(shí)趣地起身告退。太后卻叫住沉魚(yú)：“朱姑娘，哀家送你一件禮物。“
她從腕上褪下一只白玉鐲子，遞給沉魚(yú)：“這是哀家年輕時(shí)的心愛(ài)之物，如今贈(zèng)你，望你勿忘初心?！?/p>
沉魚(yú)受寵若驚，連忙跪下：“太后恩典，民女不敢受...“
“拿著?！疤髨?jiān)持道，“哀家看好你的'沉魚(yú)稻'，也看好你這個(gè)人?！?/p>
沉魚(yú)只好雙手接過(guò)玉鐲，叩首謝恩。玉鐲觸手溫潤(rùn)，內(nèi)側(cè)刻著一個(gè)小小的符號(hào)——與佛珠上和父親醫(yī)書(shū)上的一模一樣！她心頭大震，卻不敢表露分毫。
離開(kāi)慈寧宮，趙明瑾迫不及待地問(wèn)：“母后都跟你說(shuō)了什么？為何賜你玉鐲？“
沉魚(yú)搖搖頭：“太后只是問(wèn)了農(nóng)事，還有...“她猶豫了一下，“問(wèn)我覺(jué)得你為人如何?！?/p>
趙明瑾眼睛一亮：“你怎么回答的？“
“我說(shuō)...“沉魚(yú)的臉又紅了，“說(shuō)你勤政愛(ài)民，心系百姓...“
“就這樣？“趙明瑾明顯失望。
沉魚(yú)咬了咬嘴唇：“還說(shuō)...感激你的指點(diǎn)...“
趙明瑾嘆了口氣，沒(méi)再追問(wèn)。兩人沉默地走在宮道上，各懷心事。
“太后宮中的佛珠，“沉魚(yú)突然問(wèn)道，“王爺可知道來(lái)歷？“
趙明瑾有些意外：“那是母后的心愛(ài)之物，據(jù)說(shuō)是年輕時(shí)一位故友所贈(zèng)。怎么了？“
沉魚(yú)搖搖頭：“沒(méi)什么，只是覺(jué)得...上面的刻紋很特別?！?/p>
“那是梵文，'福壽安康'的意思。“趙明瑾解釋道，“母后信佛，常持那串佛珠誦經(jīng)。“
沉魚(yú)若有所思。父親醫(yī)書(shū)上的標(biāo)記，太后佛珠和玉鐲上的符號(hào)，這三者之間，難道有什么聯(lián)系？
“對(duì)了，“趙明瑾打斷她的思緒，“明日我們就要啟程南下，你準(zhǔn)備好了嗎？“
沉魚(yú)點(diǎn)點(diǎn)頭：“已經(jīng)收拾妥當(dāng)?！八q豫了一下，“王爺，太后賜鐲，是否意味著...她默許了什么？“
趙明瑾深深看了她一眼：“在皇室，賞賜有時(shí)比言語(yǔ)更能說(shuō)明態(tài)度?！?/p>
沉魚(yú)心跳加速，不敢深思這句話的含義。兩人走到宮門(mén)口，趙明瑾的馬車已等候多時(shí)。
“我送你回別院?！八f(shuō)。
沉魚(yú)搖搖頭：“我想走回去，順便逛逛京城。明日就要離開(kāi)了...“
“那我陪你?！?/p>
兩人并肩走在京城的街道上，夕陽(yáng)將他們的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)。沉魚(yú)摩挲著手腕上的玉鐲，心中思緒萬(wàn)千。太后看似和善的詢問(wèn)背后，到底隱藏著什么？父親醫(yī)書(shū)上的標(biāo)記，為何會(huì)出現(xiàn)在太后的私人物品上？而趙明瑾對(duì)她日益明顯的情感，又將把他們帶向何方？
“想什么呢？“趙明瑾輕聲問(wèn)。
沉魚(yú)搖搖頭：“沒(méi)什么，只是...今天發(fā)生的一切，像做夢(mèng)一樣?！?/p>
趙明瑾笑了：“習(xí)慣就好。以后這樣的'夢(mèng)'會(huì)越來(lái)越多?！?/p>
沉魚(yú)側(cè)頭看他：“什么意思？“
“意思是...“趙明瑾的目光溫柔而堅(jiān)定，“我希望你慢慢適應(yīng)皇室的生活。因?yàn)?..我打算讓你永遠(yuǎn)留在我身邊?！?/p>
沉魚(yú)的心猛地跳了一下，趕緊低下頭，生怕他看見(jiàn)自己發(fā)燙的臉頰。兩人就這樣沉默地走著，誰(shuí)都沒(méi)有再說(shuō)話，但某種無(wú)聲的默契已經(jīng)在彼此心中生根發(fā)芽。
回到別院，沉魚(yú)取出父親留下的醫(yī)書(shū)，仔細(xì)對(duì)照玉鐲上的符號(hào)。一模一樣！她翻遍全書(shū)，終于在最后一頁(yè)發(fā)現(xiàn)一行小字：“贈(zèng)明珠，愿來(lái)世再續(xù)前緣?！?/p>
明珠？這是人名還是...玉珠的名字？而“來(lái)世再續(xù)前緣“又是什么意思？父親與太后之間，難道有什么不為人知的過(guò)往？
沉魚(yú)合上醫(yī)書(shū)，心亂如麻。她隱約感到，自己正站在某個(gè)巨大秘密的邊緣，而這個(gè)秘密，可能會(huì)徹底改變她的人生。