黎明時分，一支車隊悄然駛離京城南門。沉魚坐在青篷馬車內，透過紗簾望著漸漸遠去的城墻輪廓。手腕上太后賜的玉鐲在晨光中泛著溫潤的光澤，內側那個神秘符號仿佛在無聲地提醒她尚未解開的身世之謎。
“想什么呢？“對面坐著的趙明瑾放下手中的書卷。
沉魚收回思緒：“沒什么，只是...第一次離開京城，有些感慨。“
趙明瑾微微一笑：“這次南下，正好讓你看看'沉魚稻'在其他地區的適應情況。江南水鄉的種植條件與清河村大不相同。“
沉魚點點頭。這次行程計劃先沿運河南下，巡視沿途州縣農業狀況，最后抵達杭州，在那里選拔適合推廣的稻種。按照趙明瑾的說法，此行至少需要兩個月。
馬車輕微顛簸著，沉魚從包袱里取出父親留下的醫書，再次翻到最后一頁那行小字：“贈明珠，愿來世再續前緣。“明珠是誰？與太后有何關聯？這個疑問自太后宮中回來后就一直縈繞在她心頭。
“這是什么？“趙明瑾好奇地問。
沉魚下意識合上書：“我父親的醫書，路上無聊翻翻。“
趙明瑾沒有多問，轉而談起行程安排。沉魚一邊聽，一邊用余光瞥見書頁間露出的一角紙片——那是父親留下的一張草圖，上面畫著與玉鐲上一模一樣的符號。
正午時分，車隊在一處驛站停下休整。沉魚剛下馬車，就聽見一陣急促的馬蹄聲由遠及近。一名驛卒飛馳而來，滾鞍下馬，跪倒在趙明瑾面前。
“報——啟稟王爺，上游連降暴雨，青江水位暴漲，柳林縣段堤壩告急！知府大人請求王爺速往主持大局！“
趙明瑾臉色一變：“柳林縣距此多遠？“
“快馬半日路程。“
趙明瑾立刻轉向沉魚：“情況緊急，我需即刻趕往柳林縣。你先隨車隊按原計劃南下，三日后在平州匯合。“
沉魚卻搖搖頭：“我跟你一起去。“
“不行！堤壩危急，太危險。“
“正因危險，我才更該去。“沉魚堅定地說，“我從小在河邊長大，對治水有些土法子。再說，若堤壩真決了口，下游州縣哪還有心思管什么稻種？“
趙明瑾猶豫片刻，終于點頭：“好，我們輕裝簡行。“
兩人只帶了四名侍衛，換乘快馬向柳林縣疾馳。沉魚雖不善騎術，但此刻也顧不得許多，咬牙緊握韁繩，跟著趙明瑾在官道上飛奔。
途中經過幾個村莊，已有村民在收拾細軟準備逃難。遠處，青江如一條憤怒的巨龍，在堤岸間翻騰咆哮。天色陰沉，空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息。
日落時分，他們終于趕到柳林縣。縣城一片混亂，街上到處是扛著沙袋的民夫和哭喊的婦孺。縣令聞訊趕來，滿頭大汗地匯報情況。
“...上游三縣已遭水淹，我縣堤壩多處滲漏，若今夜水位再漲，恐難保全...“
趙明瑾沉聲問：“采取了什么措施？“
“已征調三千民夫加高堤壩，但沙石料緊缺...“
“帶我去最危險的地段。“趙明瑾命令道。
一行人來到江邊，眼前的景象讓沉魚倒吸一口涼氣。渾濁的江水幾乎與堤頂齊平，浪花不斷拍打著脆弱的土堤。數百名民夫正冒著大雨往堤上堆沙袋，但明顯力不從心。
“這樣不行。“沉魚仔細觀察水勢后說，“水勢太急，一味加高堤壩只會增加壓力，一旦決口，后果更嚴重。“
一名官員不屑地哼了一聲：“婦人之見！不加高堤壩，難道眼睜睜看著水漫過來？“
趙明瑾抬手制止爭吵：“沉魚，你有什么建議？“
沉魚指向下游一處開闊地帶：“那里地勢低洼，又無村莊，不如主動挖開一段堤壩，分流泄洪。“
“什么？主動決堤？“縣令驚得臉色煞白，“這...這...“
“她說得有理。“趙明瑾仔細觀察后點頭，“與其被動等待潰堤，不如主動控制泄洪方向。立刻調集人手，按朱姑娘說的辦！“
在趙明瑾的嚴令下，官府不得不采納沉魚的建議。民夫們開始在下游安全處挖開一道可控的口子。起初，江水如脫韁野馬般涌出，引起一陣恐慌。但很快，上游水位開始下降，主堤壩的壓力明顯減輕。
“有效果了！“縣令驚喜地喊道。
沉魚卻沒有放松：“這只是權宜之計。現在應該組織村民加固房屋，準備木筏，萬一洪水進城，也能減少傷亡。“
趙明瑾立刻下令照辦。夜幕降臨，雨勢不減反增。沉魚和趙明瑾冒雨巡視各處，渾身濕透也顧不上更換。到了后半夜，洪水還是漫進了縣城低洼處，但由于提前分流，災情比預期輕得多。
天蒙蒙亮時，沉魚發現一處民房內還有老人孩子被困。她不假思索地跳入齊腰深的水中，艱難地向房屋挪去。趙明瑾見狀，也立刻跟上。
“你回去！太危險了！“沉魚回頭喊道。
趙明瑾充耳不聞，一把抓住她的手臂：“一起！“
兩人合力救出被困的一家五口，又繼續在災區搜尋其他受困者。直到正午時分，洪水開始退去，他們才精疲力竭地回到臨時指揮所。
“王爺，朱姑娘，快換下濕衣服吧。“縣令夫人送來干凈衣物，眼中滿是感激，“多虧二位，我縣傷亡比鄰縣少了大半。“
沉魚接過衣服，突然注意到縣令夫人手腕上戴著一串用特殊種子穿成的手鏈——那種子她只在父親醫書上見過插圖，據說生于南方深山，極為罕見。
“夫人這手鏈...“沉魚忍不住問道。
“哦，這個啊，“縣令夫人笑了笑，“是家父年輕時從南方帶回來的，據說能避水患。姑娘若喜歡，送給你吧。“
沉魚連忙推辭，但縣令夫人執意相贈。她小心地接過手鏈，發現其中一顆種子上竟刻著那個熟悉的符號！
“這...這上面的刻紋是什么意思？“沉魚心跳加速。
縣令夫人搖搖頭：“不清楚，家父說是吉祥圖案。“
沉魚若有所思地將手鏈戴在腕上，與太后的玉鐲并排。這兩個來自不同人、不同地方的物件，卻有著相同的符號，絕非巧合。
災后工作繁重，沉魚暫時擱置了心中疑惑，全力投入救災。她教村民用門板、木桶制作簡易救生工具；指導如何用灶灰消毒被洪水污染的水井；還組織婦女熬制預防瘟疫的藥湯——這些都是父親當年教她的治水經驗。
趙明瑾則負責統籌全局，調撥糧草、安置災民、修復道路。兩人配合默契，一個負責具體執行，一個協調官府資源，柳林縣的災后恢復比周邊州縣快了許多。
第三天傍晚，沉魚正在臨時醫棚為災民診脈，趙明瑾匆匆找來：“沉魚，上游又降暴雨，剛接到急報，青江支流白河堤壩決口，洪水正沖向陳家村！“
沉魚立刻起身：“多遠？“
“快馬半個時辰。但那村子地勢低洼，恐怕...“
不等他說完，沉魚已經抓起藥箱：“我們走！“
兩人帶著一隊官兵火速趕往陳家村。途中，沉魚注意到趙明瑾臉色發白，眼下掛著濃重的陰影。這三天他幾乎沒合眼，鐵打的人也撐不住。
“王爺，你該休息了。“她忍不住說。
趙明瑾搖搖頭：“等救了人再說。“
趕到陳家村時，洪水已經漫進村口。村民們慌亂地往高處逃，哭喊聲此起彼伏。沉魚跳下馬，立刻組織青壯年用繩索搭建救生通道，同時讓老人孩子先轉移到安全處。
“祠堂！祠堂里還有十幾個孩子！“一位老婦人抓住沉魚的手哭喊道。
沉魚望向村中央，洪水已經淹到成人胸口高度，祠堂就像孤島般矗立在水中央。她不假思索地抓起一根繩索綁在腰間：“我去救他們！“
“等等！“趙明瑾一把拉住她，“水流太急，我去！“
“你水性沒我好。“沉魚堅定地說，“再說，村民需要你在這里指揮。“
不等趙明瑾反對，她已經躍入水中。湍急的水流幾乎將她沖倒，但她咬牙穩住身形，一步步向祠堂挪去。洪水冰冷刺骨，水中的雜物不斷撞擊她的身體，但她心中只有一個念頭：救出那些孩子。
終于到達祠堂，十幾個孩子瑟縮在二樓，哭成一團。沉魚將繩索固定在梁柱上，另一端拋向對岸的官兵。就這樣，她一趟趟地將孩子們綁在繩索上，由對岸的人拉回安全地帶。
救到最后一個孩子時，意外發生了。一根斷裂的屋梁被洪水沖來，重重撞在沉魚腰間。她痛呼一聲，險些松手放開懷中的孩子。
“沉魚！“趙明瑾的喊聲從遠處傳來。
沉魚強忍劇痛，將孩子綁上繩索，自己卻因腰部受傷無力返回。眼看水位還在上漲，她艱難地爬上祠堂屋頂等待救援。
夜幕降臨，四周一片漆黑，只有洪水拍打墻壁的轟鳴聲。沉魚蜷縮在瓦片上，渾身濕透，冷得直打顫。腰間的疼痛一陣陣襲來，她知道自己可能撐不了多久。
“沉魚！堅持住！“
趙明瑾的聲音突然從附近傳來。沉魚勉強抬頭，看見一艘小木船正艱難地劃向祠堂，船頭站著的正是趙明瑾，身后兩名官兵拼命劃槳對抗急流。
“王爺...太危險了...“沉魚想喊，卻只發出微弱的呢喃。
小船終于靠近祠堂。趙明瑾不顧官兵勸阻，親自爬上搖搖欲墜的屋頂，將沉魚抱了下來。他的懷抱溫暖而有力，沉魚恍惚間覺得自己回到了最安全的地方。
回程比來時更艱難。小船幾次險些被急流掀翻，全靠兩名官兵拼死掌控方向。趙明瑾始終緊緊抱著沉魚，為她擋住風浪。
“為什么...親自來...“沉魚虛弱地問。
趙明瑾低頭看著她，眼中是從未有過的柔情：“因為我不能再失去你。“
這句話讓沉魚心頭一震，但沒等她細想，一陣劇痛襲來，她陷入了黑暗。
再次醒來時，沉魚發現自己躺在一間干凈的屋子里，腰間的傷已經被妥善包扎。窗外陽光明媚，仿佛昨日的洪水只是一場噩夢。
“醒了？“趙明瑾的聲音從床邊傳來。
沉魚轉頭，看見他坐在那里，眼下烏青更重，顯然又是一夜未眠。
“孩子們...都安全了嗎？“她嘶啞地問。
“都安全。“趙明瑾遞上一杯溫水，“多虧你，陳家村無一人傷亡。“
沉魚松了口氣，小口啜飲著溫水。這時她才注意到，趙明瑾右手纏著繃帶，隱約滲出血跡。
“你受傷了？“
趙明瑾下意識將手藏到背后：“劃船時蹭破了點皮，不礙事。“
沉魚掙扎著坐起來：“讓我看看。“
趙明瑾無奈，只好伸出手。沉魚小心地解開繃帶，發現掌心一道深深的傷口，明顯是被尖銳物劃傷的。
“這哪是蹭破皮？“她皺眉道，“傷口再不處理會感染的。“
說著，她從床頭的藥箱取出金瘡藥，熟練地為趙明瑾清理傷口，重新包扎。整個過程中，兩人都沉默不語，只有彼此的呼吸聲在安靜的房間里清晰可聞。
“好了。“沉魚最后系緊繃帶，“這兩天別碰水。“
趙明瑾看著她的杰作，突然笑了：“朱大夫醫術高明。“
沉魚也忍不住笑了：“跟我爹學的皮毛而已。“她頓了頓，正色道，“王爺，謝謝你救了我。“
趙明瑾搖搖頭：“彼此彼此。這次水患，若非你的建議和勇氣，傷亡會大得多。皇兄得知后，特意下旨嘉獎。“
“嘉獎不重要。“沉魚望向窗外，“重要的是災后重建。洪水退去后容易爆發瘟疫，得提前預防；莊稼被淹，要補種速生作物；還有房屋修繕...“
“這些已經在安排了。“趙明瑾柔聲道，“你現在的任務是養傷。“
沉魚點點頭，突然想起什么：“縣令夫人給我的手鏈...“
“在這里。“趙明瑾從懷中取出那串種子手鏈，“你昏迷時一直攥著，我怕弄壞，就先收起來了。“
沉魚接過手鏈，再次端詳那顆刻有符號的種子。這個符號究竟代表什么？為何會出現在太后的物品、父親的醫書以及這串南方種子手鏈上？
“王爺，我想去南方。“她突然說。
“我們本來就在南下途中啊。“趙明瑾疑惑道。
“不，我是說更南邊，出產這種種子的地方。“沉魚指著那顆刻紋種子，“我覺得...這或許與我父親的身世有關。“
趙明瑾接過手鏈仔細查看：“這刻紋...確實眼熟。“他思索片刻，“等賑災工作告一段落，我陪你去尋根。“
沉魚心頭一暖：“王爺政務繁忙，不必...“
“我想去。“趙明瑾打斷她，聲音輕柔卻堅定，“再說，南方濕熱多瘴氣，沒個懂醫術的人在身邊怎么行？“
兩人相視一笑，某種無需言明的默契在彼此心中生根發芽。
五天后，沉魚的傷勢好轉，兩人繼續南下行程。沿途所見，災情輕重不一，但凡是采納了沉魚建議的州縣，損失都相對較小。她的“疏導分流“治水法和災后防疫措施，被趙明瑾整理成奏折上報朝廷，很快作為典范通令全國推廣。
舟行水上，沉魚站在船頭，望著兩岸漸漸恢復生機的景象。趙明瑾走到她身旁，遞上一件披風：“風大，別著涼。“
沉魚攏了攏披風，突然問道：“王爺，那天在祠堂...你說'不能再失去我'...是什么意思？“
趙明瑾身體一僵，沉默良久才開口：“就是字面意思。我...曾經失去過重要的人，不想再經歷那種痛苦。“
沉魚敏銳地注意到他說的是“重要的人“，而非“親人“或“朋友“。她想追問，但看到趙明瑾眼中閃過的痛楚，決定不再揭人傷疤。
“我不會輕易死的。“她半開玩笑地說，“我爹說過，我們朱家人命硬得像石頭。“
趙明瑾笑了笑，但眼神依然沉重。兩人并肩而立，望著遠方的水天一色，各懷心事。
船行至平州，早有地方官員在碼頭等候。原來皇帝下旨，命靖王巡視南方諸州農業，全權負責“沉魚稻“推廣事宜。這意味著他們的行程將延長，范圍也將擴大。
“正好。“趙明瑾私下對沉魚說，“我們可以借機去更南邊，尋找那種子的來源。“
接下來的日子里，兩人走遍了江南水鄉。沉魚指導農民如何因地制宜種植新稻種，趙明瑾則協調各方資源，解決推廣中的困難。每到一處，沉魚都會打聽那種刻紋種子的來歷，但無人知曉。
一個月后，他們來到最南端的臨海縣。這里氣候濕熱，風光與中原大不相同。沉魚走在街上，被各式各樣的異域商品所吸引——色彩斑斕的貝殼、奇形怪狀的珊瑚、香氣撲鼻的香料...
“姑娘對手鏈感興趣？“一個賣首飾的老嫗招呼道。
沉魚駐足觀看，突然眼前一亮——老嫗的攤位上，赫然擺著幾顆與她手鏈上一模一樣的種子！
“阿婆，這種子從哪里來的？“她急切地問。
老嫗瞇起眼睛：“姑娘好眼力，這是'鳳凰籽'，生在南方深山老林里，可避水火。早年有些采藥人會帶回來賣，如今幾乎絕跡了。“
“上面的刻紋是什么意思？“
“這老身就不知了。“老嫗搖搖頭，“聽說與某個隱世家族有關，具體就不清楚了。“
沉魚買下所有鳳凰籽，回到驛館仔細研究。趙明瑾見她專注，也不打擾，只是命人準備了熱茶和點心。
夜深人靜時，沉魚再次翻開父親的醫書。在最后一頁的夾層里，她發現了一張泛黃的紙條，上面是一首小詩：
“明珠映月華，
朱顏改歲年。
愿得靈藥力，
重續前世緣。“
落款是一個“明“字。沉魚心頭一震——“明珠“，這不正是太后年輕時的閨名嗎？而“朱顏“顯然指朱家。父親與太后之間，到底有什么“前世緣“？
正當她苦思冥想之際，窗外突然傳來輕微的響動。沉魚警覺地收起醫書，吹滅油燈。片刻后，一個黑影從窗縫中滑入，悄無聲息地落在地上。
沉魚屏住呼吸，悄悄摸起床頭的藥杵。黑影在房中摸索，徑直向書桌走去——那里放著她的包袱和剛買的鳳凰籽。
就在黑影伸手的瞬間，沉魚猛地撲出，藥杵重重砸在對方肩上。黑影悶哼一聲，反手一揮，沉魚感到手臂一陣刺痛。兩人在黑暗中纏斗，沉魚雖會些防身術，但畢竟不是練家子，很快落了下風。
“什么人！“外面突然傳來侍衛的喝問。
黑影見勢不妙，一把搶過桌上的包袱，破窗而出。沉魚追到窗口，只見那人幾個起落便消失在夜色中。
侍衛們聞聲趕來，趙明瑾也匆忙趕到，見沉魚手臂流血，臉色大變：“怎么回事？“
“有人闖進來，搶走了我的包袱。“沉魚喘息著說，“包括...包括那些種子和父親的醫書。“
趙明瑾一邊命人追捕刺客，一邊親自為沉魚包扎傷口。傷口不深，但邊緣呈現不正常的青紫色。
“有毒！“趙明瑾臉色鐵青，立刻喚來隨行太醫。
所幸毒性不強，太醫處理后已無大礙。但沉魚心中不安越來越重——誰會為了一本普通醫書和幾顆種子夜闖驛館？除非...那本書和種子中藏著什么重要秘密。
“我們得盡快找到那個隱世家族。“趙明瑾沉聲道，“此事不簡單。“
沉魚點點頭，撫摸著手腕上的玉鐲和僅剩的那串手鏈。父親的身世之謎，太后的奇怪態度，夜闖驛館的黑衣人...這一切似乎都指向南方深山中的某個秘密。
而那個秘密，或許會徹底改變她的命運。