太霄宗演武場的青石磚被烈日烤得發燙，眉凝攥著炒飯系統新給的「爆裂青椒飯」食盒，指甲幾乎掐進掌心。臺下傳來孫瑤的笑聲，她今日穿了鑲金絲的杏黃道袍，腕間琉璃鐲折射的光掃過眉凝補丁摞補丁的外門服飾，像把淬了毒的小刀。

「練氣期也敢上臺？」李月晃著鎏金步搖，「不如回家炒你的靈米，省得在這兒丟人——」話未說完，眉凝已扯開食盒紅繩。蒸騰的熱氣中，五顆裹著雷系靈氣的青椒突然爆成齏粉，青焰如蛛網般竄向孫瑤的腳踝。圍觀弟子驚呼后退，卻見那火焰在觸到筑基護盾的瞬間，像被潑了盆冷水般驟然熄滅。

「就這？」孫瑤冷笑一聲，指尖凝出赤練火鞭，「姐姐讓你看看，什么叫真正的靈術——」火鞭劈來的剎那，眉凝猛地推開身旁的低階弟子，自己卻被余焰掃中肩頭。道袍瞬間焦黑，炒飯系統的光屏在識海瘋狂閃爍：【警告！靈氣等級不足！】她看見臺下的李導師正和裁判長老低語，眼角余光掃過自己焦黑的袖口，忽然想起昨夜在灶臺前反復練習的「爆炎炒飯」，每粒靈米都被她裹上了三層靈氣。

可為什么？為什么在絕對的境界壓制面前，她的炒飯連筑基護盾都破不了？

孫瑤的火鞭第二次抽來時，眉凝本能地舉起食盒格擋。赤練火撞上食盒的瞬間，突然發出刺耳的尖嘯——那是她用三年靈植心血祭煉的「靈植守護符」，此刻正化作淡綠色光盾，在火海中碎成萬千光點。「原來你還藏著這種垃圾靈器？」孫瑤挑眉揮鞭，火舌卻在舔到眉凝臉頰時，突然轉向灼燒自己的手腕。

變故陡生。孫瑤驚恐的尖叫中，三人體內同時爆發出青色靈氣逆流，筑基丹在丹田處劇烈震顫。裁判長老及時出手布下結界時，李月已噴出一口靈血，趙曉梅的靈獸袋炸開，竄出的灰鼠竟反過來咬向主人咽喉。臺下一片嘩然，眉凝看著三人在靈氣反噬中痛苦蜷縮，掌心還沾著食盒碎裂時漏出的靈米——那些本該爆裂的青椒，此刻安靜地躺在她掌心，像幾顆啞火的流星。

「違規使用禁術！」李導師的怒吼穿透結界，她素來精致的妝容因暴怒而扭曲，「太霄宗豈能容你這種……」「她沒有！」被救的低階弟子突然開口，「是孫師姐先用赤練火攻擊！」演武場陷入詭異的寂靜，眉凝聽見自己劇烈的心跳聲，混著炒飯系統機械的提示音：【任務失敗：未達成「當眾羞辱仇人」目標】【獎勵扣除：筑基丹兌換資格已失效】

裁判長老最終判三人「靈氣失控重傷」，眉凝雖免于處罰，卻眼睜睜看著屬于勝者的玉匣被收走——那里面本該躺著能助她筑基的「清靈丹」。暮色漫上演武場時，她獨自坐在臺階上，食盒碎片里的靈米正被螞蟻搬走，每粒都映著天邊將熄的火燒云。

「為什么……」她對著虛空低語，指尖掐進炒飯系統的光屏，「明明她們也受傷了，為什么算我失敗？」光屏泛起漣漪，浮現出冰冷的文字：【系統判定：宿主未達成碾壓性勝利，復仇效果不徹底】淚水砸在靈米上，暈開小片陰影。眉凝忽然想起七歲那年，在后山捧著被護山大陣灼傷的手，也是這樣的不甘——原來十八年過去，她依然是那個抓不住靈氣的小丫頭，連系統都在嘲笑她的不自量力。

桃三木不知何時蹲在她腳邊，粉色耳朵耷拉著，嘴里叼著半塊沒被踩碎的靈米糕。遠處傳來爹娘常說的「順天而行」，可她的天，為什么總在逼著她低頭？指尖的靈脈圖黯淡無光，唯有炒飯系統的光標還在跳動，像道不肯熄滅的野火。

「我不甘。」她對著漸深的夜色輕聲說，掌心里的靈米突然泛起微光——那是被淚水浸透的米粒，竟比往日多了絲若有若無的劍意。桃三木忽然「嗷」了一聲，尾巴卷起片落葉，葉面上的脈絡竟與她丹田的霧氣紋路分毫不差。

或許失敗從不是終點。眉凝攥緊碎米，任由淚水滴在道袍的焦痕上。她不知道的是，此刻演武場的青石磚下，幾粒沾著她靈氣的靈米正在悄悄扎根，根系深處，隱約閃爍著炒飯系統未顯示的提示：【隱藏任務「道心淬煉」已觸發】【失敗次數：1/99】

太霄宗山腳下的竹籬小院飄著熟悉的桂花香，眉凝推開柴門時，正看見母親在屋檐下曬靈米。竹匾里的米粒沾著晨露，像極了她七歲那年，母親偷偷塞給她的那顆糖霜靈米——那時她剛被護山大陣灼傷，哭著說「不想修道了」。

「凝兒回來了？」母親轉身時，鬢角的白發晃得人眼眶發酸。她腰間還系著當年陪嫁的繡花香囊，針腳早已磨得模糊，卻還固執地繡著「雙修道合」的紋樣。眉凝忽然想起三天前在演武場，孫瑤的琉璃鐲也是這樣的光澤，卻比母親的香囊冷得多。

話到喉頭卻變成哽咽。她攥著道袍上的焦痕，想起李導師罵她「廢物」時的神情，想起炒飯系統冰冷的「任務失敗」提示。母親什么都沒問，只是輕輕攬住她顫抖的肩膀，像小時候那樣拍著她后背。鼻尖縈繞著母親身上的艾草香，眉凝忽然發現，這味道比藏經閣的沉香更讓人安心。

「他們都說我該找道侶，該結金丹……」她把臉埋在母親肩頭，聲音悶得像浸了水的靈紙，「可我連靈植都護不住，連炒飯系統都嫌我沒用……」母親的手頓了頓，指尖撫過她腕間的舊傷。院角的三花貍奴跳上石桌，尾巴掃落了母親新曬的薰衣草，淡紫色的花瓣飄進眉凝的道袍口袋，像撒了把碎星星。

「凝兒可還記得，你小時候說想當靈植師？」母親忽然開口，聲音輕得像春日溪水，「那時你蹲在后院給青苔澆水，說『它們長在陰處也很好看』。」眉凝猛地抬頭，看見母親眼里映著自己沾滿淚痕的臉，忽然想起十二歲那年，她偷拿父親的聚靈丸喂受傷的麻雀，被發現時母親替她挨了半宿責罵，卻在深夜偷偷塞給她療傷的靈植膏。