湖畔圍滿了宮人，一具蒼白的身軀靜靜躺在青石板上，蓋著的白布被風吹得微微鼓起。萬皇后撲過去時幾乎踉蹌，她顫抖著掀開白布，張嬤嬤半睜的眼瞳已蒙上灰翳，唇畔還凝著暗紅血沫。“你我相伴三十載，怎會如此……”淚水砸在逝者臉上，她下意識握住那雙尚有溫度的手，卻摸到掌心一團硬物。

素帕裹著的桶珠帶著潮氣，外層蠟質在撕扯中剝落，露出內里精巧的紋樣。萬皇后用簪子挑開殘蠟，一枚刻著云紋的桶珠赫然顯現，背面隱約透出細密的山水線條——那分明是多年前的秘藏有關的物件。她攥著桶珠的手驟然收緊，目光死死盯著不遠處騷動的人群。西跨院的陰影中，兩道身影正悄然隱入暮色。

萬皇后強忍著眼中的悲慟與驚疑，聲音微顫地吩咐道：“將張嬤嬤的尸身安置到廂房，莫要聲張。”待眾人將張嬤嬤抬走后，她又悄聲命貼身丫鬟取來拓印所用之物。

秋日的艷陽透過雕花窗欞灑入廂房，萬皇后卻覺得遍體生寒。屏退眾人，取出朱砂墨錠與蟬翼宣紙。指尖捏著拓包的力道極穩，當完整的圖案和文字呈現在眼前時，她的臉色愈發凝重。“這……絕非尋常之物。”她喃喃自語，眼神中透露出一絲不安。

收起拓印好的紙張，萬皇后匆匆出了門。她一眼便瞧見了不遠處身姿挺拔的黎夫人。黎家世代忠良，黎夫人更是武藝高強，在這危機四伏的時刻，萬皇后直覺她是可以信任之人。

鎏金香爐騰起的青煙中，萬皇后按住腰間的珠子。沉聲道：“黎夫人留步，本宮有要事相商。”

黎夫人和黎愿行了禮，見皇后神色凝重，立即抬手示意黎愿：“小愿，去那邊數銀杏樹，數夠一百片葉子再回來。”待女兒蹦跳著退到十步開外，萬皇后展開素絹拓片，墨痕間“永昌金脈”四字泛著冷光。

“今日張嬤嬤橫死，手中攥著這枚珠子。”萬皇后指尖輕顫，將拓印推了過去。黎夫人垂眸細看，鳳目驟然瞇起——那紋路分明是皇室用于標記秘礦的云雷紋。

“此事的確蹊蹺，背后怕是藏著天大的陰謀。”黎夫人話音未落，萬皇后突然抓住她的手腕，聲音發顫：“我恐怕此行回宮也兇多吉少。宮中眼線遍布，稍有不慎便是萬劫不復。這珠子唯有托付于你！黎家世代忠良，還望你能護我大盛江山周全！”她猛地將裹著珠子的素帕塞進黎夫人掌心，冰涼的珠子隔著帕子灼得人發燙，“若本宮遭遇不測，還請你帶著此物，向陛下稟明真相！”

黎夫人攥緊帕子，繡著纏枝蓮的袖口滑落，露出小臂上未愈的箭傷。那是半月前邊境遇刺留下的印記，此刻卻與掌心的玉佩遙相呼應，仿佛預示著更大的風暴即將席卷而來。

“皇后娘娘放心，黎家定當竭力徹查此事！”黎夫人神色堅毅，將珠子藏入袖中。

萬皇后微微點頭，感激地說道：“有勞黎夫人了。如今局勢不明，還望您多加小心。”(萬皇后剛將裹著珠子的素帕塞進黎夫人掌心，忽又猛地抽回手。她望著殿外搖曳的竹影，指甲深深掐進掌心：“慢著！“轉身在廊下來回踱步，東珠鐲子撞出細碎聲響，“這珠子乃永昌金脈的鐵證，留在宮中是禍，可若帶在你們母女身上...“

她猛地轉身，目光掃過黎愿懵懂的小臉，喉間泛起苦澀：“不行！黎家世代忠良，不該因這枚珠子蒙難。“說著將珠子重新貼在心口，掏出方才拓印的兩張蟬翼宣紙，“這拓片上的紋樣，你且收好。若有人問起，便說皇后只托你保管文書。至于珠子...“她壓低聲音，金步搖隨著動作輕晃，“禍事該由本宮擔著。黎家守好拓印，便是對社稷最大的忠誠！)

黎夫人神色堅定：“娘娘放心，黎家世代受皇家恩典，定竭心竭力。”向萬皇后行了一禮后，便帶著黎愿匆匆登上馬車。

車廂內，斜陽將竹簾的影子篩成細碎金線，鋪在黎愿膝頭。她望著母親掌心那只藕荷色香囊，未綴上的金線流蘇散落在綢緞上，像幾縷未說完的話。“娘親，你瞧這香囊都快繡好了，為何一直盯著它發怔？”黎愿湊近時，撞見母親緊抿的唇角和眼底翻涌的陰云，“娘親，可是有什么憂心事？”

“小愿，娘親沒事，許是今日香火氣熏得頭疼”說著黎夫人將將拓印好的一份宣紙折成小小的方塊，輕輕放入黎愿的香囊中，隨后又仔仔細細地將香囊的系帶收緊系在黎愿腰間，眼神中滿是不舍與堅定，望著黎愿道：

小愿啊，你答應娘可好，記住，不到萬不得已，絕不能讓人發現這宣紙。”緊接著，她又從自己的袖中掏出一枚小巧的防身短刃，遞給黎愿。聲音顫抖卻透著不容置疑的威嚴：“若是遇到危險，這短刃能保你一時安全，一定要保護好自己。”

動作小心翼翼，仿佛那不是一張紙，而是承載著無數秘密與家族榮辱的關鍵物件。她雙手微微顫抖，眼神中滿是警惕。

黎夫人話音未落，遠處山道傳來悶雷般的震顫，驚起林間寒鴉。

這時，破空的箭鏃擦著車轅釘入木梁，木屑飛濺中，數十匹黑馬已如潮水般涌來。

黎夫人反手抽出藏在車座夾層的軟劍，劍身如銀蛇出鞘，寒芒映得她眉眼冷厲：“護小姐先走！“她旋身躍下馬車，劍花在空中綻開，瞬間挑落兩支來箭。然而馬匪人多勢眾，彎刀如雨點般劈落，侍從們的慘叫聲混著金屬碰撞聲，在暮色里織成修羅場。

眼見防線即將崩潰，黎夫人手中軟劍染著馬匪的血，眼前一個馬匪的尸體剛倒下。她猛地勒轉馬頭，刀鋒揮落，斬斷身后馬車的韁繩，木屑四濺。“抱緊！”她大喊，聲音被風聲扯碎。棗紅馬嘶鳴著，蹄子踏碎月光下的石子，黎愿緊緊抱住她，淚水糊滿了臉。

山道拐角處，枯葉被一雙隱藏在黑袍下的手拂動。黎夫人心中警鈴大作，還未反應過來，一支飛箭破空而來。她瞳孔驟縮，本能后仰，可那箭還是擦過她的臉龐，緊接著第二支箭穿透了她的肩胛。

“握緊！往前跑！別回頭！”黎夫人咬牙，拼盡最后的力氣將黎愿推上馬鞍。溫熱的血不斷從她傷口涌出，洇紅了黎愿的衣袖。

黎愿撕心裂肺地哭喊著，淚水模糊了視線。她的手緊緊抓著韁繩，指節泛白。黎夫人望著她遠去的身影，嘴角扯出一抹笑，身體無力地跌落在地。馬匪的叫嚷聲漸漸遠去，唯有風聲嗚咽，似在為這慘烈的一幕哀號。