太初二十五年十月，武威侯勾結苗疆起兵謀反。

十一月中，金陵城中疫癥四起，周帝與眾親貴北上避疫。獨留太子堅守京中，親往探視病者，不慎染病，醫治無效而卒，謚曰“昭文”。

太初二十六年正月，除會稽之外，江左四郡盡入其手，兵鋒直指金陵，朝野震驚。周帝兵行險招，改以輔國大將軍司馬宏為帥，宣王世子衛玄為先鋒，苦戰月余，暫穩戰局。

三月，太醫院出疫癥良方，疫癥漸退。

六月，鑾駕重返金陵。

十二月，歷時一年有余，大周終平戰亂。

太初二十七年六月，會稽。

晨曦初露，沿街商販的吆喝伴著紅日一道升起，叫賣米糕包子的早食鋪子，挑著新鮮瓜果蔬菜的農莊人，偶爾走過一兩個拎著一籃子梔子茉莉香花的賣花少女。淡淡的水汽隨著市井的煙火氣飄散在小橋流水的江南，早起趕路的遠行人在陌上楊柳色中漸行漸遠。

郡守府正門大開，仆從往來不絕，一派迎接貴客的架勢。臨近午時，遠處兩騎先行，后有一輛裝飾華美的馬車，騎馬和駕車的皆是身姿英挺、神采飛揚的青年，早已守在一旁的小廝忙飛身入內稟報。不多時，會稽郡守齊勉身著官服在門前恭候。

馬車在府門前停定，駕車的少年跳下車來，立在一旁。

一只修長的手打起簾子，從馬車上先走下一位溫潤謙和的青年。隨后下車的人青衫飄飄，銀冠烏發，面如冠玉，氣質清冷。

郡守忙迎上前，行禮作揖道：“裴大人遠道而來，下官未曾遠迎，還請大人恕罪。”

裴桓原在先太子府中做事，太初二十三年，冀州大旱，顆粒無收，昭文太子舉其總理冀州賑災一事，因其處置得當，周帝頗為贊賞，如今已是正五品的御史中丞。

“齊大人客氣了，此次世子與我同來會稽是奉陛下密旨，不宜驚動旁人，齊大人也不必放在心上。”

齊勉微怔，看向裴桓身后的男子：“世子……不知閣下是京中的哪位世子？”

那人道：“宣王世子衛玄。”語氣淡漠而疏離。

齊勉聞言一震，額上沁出細密的汗珠，連聲告罪。

宣王乃先帝第六子，極得先帝寵愛，與當今圣上是一母同胞的兄弟。正妃崔婉與皇后同出清河崔氏，祖父崔平在先帝時任曾中書令，一時間清河崔氏風頭無兩。衛玄生來便是世子，身份貴重，一入朝便極得皇帝倚重。宣王府聲名本就如日中天，平定武威侯之亂取得首功的宣世子更是炙手可熱。

裴桓笑道：“既是奉旨行事，齊大人不必如此，還是先入府罷。”

齊勉忙退到一邊，請二人入府。

郡守府的仆從引著一行人往書房去，郡守府布局簡單大氣，書房周圍栽了數株梅樹，雖不在花期，但夏日里濃蔭滿地，而不聞蟬鳴，使人不覺肌骨生涼。書房中央擺著一張書案，案上設著筆硯，書架上摞著滿滿的書，博古架靠墻而立，擺著三五件瓷器和一盆蘭花。與尋常書房的陳設并無二致，只是案上整整齊齊地摞著武威侯之亂的卷宗頗引人注意。

衛玄信手翻了翻，與自己在金陵看到的那份大同小異。將卷宗遞給裴桓，淡淡道：“聽聞武威侯曾以高官厚祿勸降齊大人，齊大人固守大義，堅辭不受。叛軍兵臨城下，也賴齊大人妙計，會稽固若金湯，遏住叛軍攻勢，使后方百姓免遭兵亂之禍。”

齊勉不敢大意，拱手一禮道：“世子謬贊了。下官身為會稽郡守，自當為朝廷盡忠職守，為一方百姓盡綿薄之力，此乃下官分內之事……”他是晉國公府長房幼子，借祖上蔭庇，才謀得會稽郡守一職，多年來政績平平，此次守城可謂是齊勉仕途上最為濃墨重彩的一筆了。雖心中竊喜，面上卻不敢露絲毫得色。

抬頭對上衛玄漆黑清冷的眸子，一顆心顫了顫，他忽然產生了一種錯覺，眼前的宣世子并非懷疑而是篤定他冒領了守城的功勞，聽聞宣世子一入朝便被陛下安插在了大理寺，極擅刑訊，少不得打起精神來應付。齊勉抹了把額上的汗水，抖著八字眉，干笑道：“說起來……下官也是恰逢時運，恰逢時運。”

不過是個將將及冠的世子，他好歹比衛玄多活了二十余年，怕他作甚。只是一想起金陵城中有關宣王世子的傳聞，雖然今日天氣并不熱，可腦袋上的汗卻流得更歡了。

“齊大人布局之精妙可不僅僅是‘時運’二字可以道盡的。我仔細看過卷宗，大人的手筆可不輸我父王帳下的軍師。”眼看著齊勉又抬起袖子抹了把汗，暗紅色的官袍一團水漬。

“陛下有意將大人調回金陵，只是我覺得依大人之才留在金陵實在是委屈了，不如前往西北戍邊，下可安百姓，上可定君心。”

齊勉面色發青，身子一歪，勉強挺直了脊背，磕磕巴巴道：“下官……下官一介文臣……戍邊之事實是……實是心有余而力不逮……恐有負世子美意……”他心里直打鼓，若是費盡心機不但回不了金陵還要流落到西北苦寒之地去，倒不如晚上尋根繩子吊死在郡守府的房梁上。

求救似的目光投向裴桓，裴桓只顧低頭翻閱卷宗，恍若未覺。

風吹過樹葉，沙沙作響，日光下的樹葉泛著淡淡的金色，輕薄如蟬翼。

衛玄將齊勉的窘迫收在眼底，梅蘭竹菊，花中君子，底下跪著的人既無凌雪寒梅的高潔傲骨，也無空谷幽蘭的幽雅賢達。對著這樣的人，他甚至提不起嘲諷的興致。知子莫如父，難怪晉國公臨行前再三叮囑他試探虛實，會稽守城一戰絕非這個畏畏縮縮的會稽郡守可為。

“大人不必驚慌，我不過是說笑罷了，召大人回金陵的圣旨已在路上，還望大人早做準備。”

眼見得齊勉正要如釋重負般長舒一口氣，衛玄又施施然地添了句，“我此來也是受晉國公之托，會稽守城一戰中的細節想必晉國公比我更有興趣。”

一想起嚴苛的父親，齊勉愈發頭疼了。

衛玄輕啜清茶，好整以暇地看著他道：“齊大人若能對答如流便也罷了，倘若答不出，那便只能是與武威侯勾結，謀逆犯上了。此中輕重，齊大人得好好思量才是。”

此時的齊勉已是驚弓之鳥，衛玄愈是云淡風清，他愈是脊背生寒。在他心里，衛玄視他早已與大理寺案犯無異。

“下……下官該死，守城之策并非出自下官，而是另有其人。”齊勉以頭搶地，顫著聲道。

衛玄仿佛充耳未聞，拿起案上的一冊《春秋》不緊不慢地翻著，修長的手指不時輕叩案面，“篤篤”聲落入耳中，聽得齊勉心驚肉跳。

過得片刻，衛玄看著仿佛從水中撈出來一般的齊勉，也不急著讓他起身，也不問那人是誰，淡淡地開口道：“齊大人可知欺君是什么罪名？”

齊勉抬頭對上衛玄陡然凌厲的目光，顧不上麻木的雙膝，膝行兩步，磕頭如搗蒜：“下官知罪，下官知罪，下官不該貪功……”忽然哽咽道，“下官自知資質愚鈍，不得父親喜愛，唯有母親……對下官關懷備至。如今母親年事已高，下官此舉也是為了能回金陵侍奉高堂，以盡人子之責。”

“國公夫人偏寵幼子金陵人盡皆知，舐犢之情本無可厚非，但，慈母多敗兒。”當年的晉國公夫人動了廢長立幼的心思，幸好晉國公不糊涂，禁足夫人，遞了折子將齊勉遣出金陵，更令他無事不得回京，徹底斷了齊勉襲爵的路。

衛玄的語氣讓齊勉捉摸不定，大氣不敢出，一動不動地跪著。因著頭貼著手抵著地，看不到衛玄此時的神情。

“今日之事，我會如實回稟陛下，”衛玄看著大汗淋漓的齊勉，不欲去辨他話中的真假，語氣依舊平淡，“齊大人也清楚，看在晉國公的面上，陛下不會多作計較。只是這官位，本就應當能者居之。”

齊勉長舒一口氣：“謝世子，下官明白。”衛玄最后一句警告，他聽得分明，此番回金陵，怕是只能領個虛職了。他所求不多，能回金陵便好。道理那人已與他說清，結果也恰如那人事先所料，但是從衛玄口中說出好像更多了一重保證。

裴桓笑道：“齊大人先起來，把事情的來龍去脈說清楚。”

齊勉這才直起身，臉漲得通紅，臉上水光一片，分不清是眼淚還是汗水。胡亂抹了把臉，回道：“當時武威侯兵臨城下，下官和郡尉束手無策，是有人寫信經郡守府仆役之手交給下官，下官這才知曉。下官也只是按信中所說行事。但寫信之人，下官無從查起。”

衛玄沉吟道：“那書信現在何處？”

齊勉恭敬地回道：“夾在書架中間第三列最左邊的畫卷中。”

裴桓起身走到書架旁，只見紫檀木書架積著厚厚的灰塵，想必是齊勉久久未曾碰過，連灑掃的下人亦憊懶了。而他說的地方層層疊疊地堆著畫卷，一塵不染，長眉一挑，輕笑道：“想不到齊大人竟喜歡收藏書畫。”挑出畫卷，慢慢地踱回案邊，徐徐鋪開，是顧愷之的《雪霽堂五老峰圖》，書信自畫卷中滑落出來。

齊勉訕訕地笑道：“下官閑來無事，附庸風雅罷了。讓裴大人見笑了。”

雪霽，顧愷之的雪霽堂五老峰圖。

齊勉見衛玄神色凝重，盯著畫卷半天沒有動靜，心里直打鼓。

裴桓亦有些奇怪，問道：“可是有何不妥？”

“無妨。”衛玄收斂神思，拆開書信，目中皆是熟悉的字跡，此人的字跡像極了宣王，風骨俱在，形神皆似，幾可亂真。這封信從墨跡上看，并非同日所書，結尾處筆力略有些虛浮。且書信中細節寫得極為詳細，什么時候該做什么該如何去做，都交代得清清楚楚，像是在手把手地教齊勉做事，思路縝密，此人顯然對行軍之事和齊勉的庸碌了然于心。書信的最后印有一個形似飛鳥的紅色圖案。衛玄與裴桓對視一眼，不動聲色道：“此事有疑點未明，尚需時日加以查證，若有需要，還望齊大人不吝相助。”

“這是自然，下官定效犬馬之勞。”齊勉心知此事便算揭過了，身上的汗黏黏糊糊的很是難受，卻仍腆著一張圓臉賠笑道，“下官略備薄酒，還請世子和裴大人賞臉隨下官移步花廳。”

裴桓見他圓臉上滲出的汗水還在不斷往下滴，攏了攏寬大的衣袖：“齊大人還是先去更衣吧。”

“下官失儀，請世子和裴大人見諒。”齊勉看看上首如芝蘭玉樹般的青年，再看看一身狼狽的自己，自慚形穢。腿跪得久了，站起身時一個趔趄差點又跌了回去，強自站穩身子，對著衛玄和裴桓恭恭敬敬地行了個禮，“請世子和裴大人在此小坐片刻，下官少時便遣人來請二位。”

衛玄頭也未抬，揮手讓他退下，齊勉這才一瘸一拐地往書房門口走去。

待齊勉走遠了，裴桓低聲問道：“平定武威侯之亂莫不是你父王的手筆？”

“若真是我父王所為，又不欲人知曉，何必留下這封書信，授人以柄？信上的筆跡雖與父王極像，但并非出自父王之手”，衛玄指著信箋上的一處，道，“‘袁’字兩橫上短下長，但若是我父王所書，必是下短上長。”

裴桓仔細看了看，確如衛玄所言，道：“寫信之人對政事軍務了如指掌，且行事謹慎，不該有此疏漏。”頓了頓，道，“不過就算平定武威侯之亂確是宣王的手筆，亂臣賊子人人得而誅之，以陛下對宣王的寵信，只會封賞不會責罰。”

“陛下自是相信父王的，但是朝臣卻未必。只怕有心人會借此大做文章。這封信既可以是父王立功的證據，也可以是父王謀逆的證據。武威侯攻占太快，金陵有泄露軍情之嫌。而遏住敗退之勢的齊勉偏偏又是個無能之輩，難逃與人勾結、冒領軍功的罪名。”衛玄清冷的神情中劃過一絲憂色，“能掌控整個局勢，最有可能是布局之人。我是平定武威侯之亂的先鋒，如果有人說，武威侯之亂是宣王布的局，父子合謀，也是合情合理的。”

帝王家中，君臣兄弟之間，稍有不慎，便是離心離德，著實棘手。

裴桓亦明此道，寬慰道：“那些朝臣本就對你的行事頗有微辭，任憑他們說得天花亂墜，陛下也不糊涂。朝堂上向來都是風起云涌，金陵城里也從來不缺閑言碎語。”伸手將烹好的茶倒入衛玄的茶碗，茶香繚繞，見衛玄還算從容鎮定，知其心中已有成算，笑問道，“世子打算如何處置？”

衛玄將書信遞給裴桓，道：“你擅長摹仿字跡，把這封信原原本本地謄抄一遍，抄好的那份留下，原來的那封讓人送回金陵，交由陛下。”

“好。”裴桓折好書信放入袖中，道：“我猜，陛下定會讓喬樾來一趟會稽。”

衛玄頷首，道：“有些事須得他出面才好。”

郡守擺下盛宴為衛玄接風，席間，郡守請來舞姬助興，民間的樂舞雖不及宮中格調高雅，卻勝在清麗纏綿。裴桓不時問起地方民生，齊勉對答如流，顯是有備而來。裴桓淡淡一笑而過，心里想著，是該尋個日子出去走走，看看會稽百姓是否真的如齊勉口中所說的那般安居樂業。

湖上一盞盞如羊脂玉般的白蓮卻開得正好，襯著碧色的蓮葉在這初夏最是叫人心醉。

琴音潺潺如流水，抬首間，白衣如雪。身著白衣的女子足尖輕點，于蓮葉上翩然起舞，仿佛是一朵初夏開得最好白蓮。少女長發綰起，配以華麗的鏈珠，每顆圓珠晶瑩剔透，皆是白水晶的質地，樹葉狀的白玉片攢聚成數朵六瓣花朵之形，以銀色的長鏈相連，點點銀光更襯得少女發如絲緞。垂下一朵鏨銀玫瑰眉心墜，上嵌白水晶，很是華麗。以雪白的輕紗掩面，只露出精致的眉眼。

“清水出芙蓉，天然去雕飾”。這樣的清新自然，非宮中可有。

“秋風起兮天隕霜，懷君子兮渺難忘，感予意兮多慨慷!天隕霜兮狂飚揚，欲仙去兮飛云鄉，威予以兮留玉掌。”

本是極美的舞姿和歌聲，衛玄的原本握著酒杯的手，指節卻隱隱發白，自白衣少女出現后，衛玄的目光似乎再未移開過。

坐在下首的裴桓將衛玄的異樣收入眼底。他記得有一回宮宴，衛玄難得對一個宮女頗為上心，他本以為世子與宮女之間會有什么香艷的故事，后來才知是奉命捉拿細作。如今這姑娘也不知是何來路，能引得世子注意，輕輕咳了一聲。

衛玄意識到自己的失態，看向裴桓，恢復了慣常的清冷。

齊勉正愁沒有奉承兩位貴人的空子，見衛玄似是有意，待一曲舞畢，討好著笑道：“如此枯坐飲酒無趣，不如請幾位姑娘一道品鑒音律，世……兩位公子覺得如何？”

話音未落，卻聽得衛玄道：“不必了，今日還有事要辦，先回客棧，改日再品鑒音律罷。”

難道是自己會錯意了？齊勉面上依舊掛著笑：“便依公子所言。”