夜色漆黑，月上柳梢。水晶簾動，花香入室。

滟水閣內，南宮湄冷冷地看著底下站著的梅清若，久久不曾言語。

晏芷柔想起那日在蘭苕館，她方用罷晚飯，梅清若便來了。

她未起身，只笑道：“今日不知是什么風，竟把梅姑娘吹到我的這兒來了，真是難得。”見梅清若只簪了一支鏤金菱花長簪，云水藍的羅裙，長及曳地，卻無半點紋飾，以白色的絲帛束腰。俊眼修眉，明眸皓齒，身姿如柳。

梅清若蓮步姍姍，風姿裊娜，緩緩行至晏芷柔面前，道：“無事不登三寶殿，清若此來有一事相求。”似乎并不介意她的怠慢，將手上的一只描金花卉匣子輕輕放在她身側的方案上，“這是一些時新的首飾，算是清若的一點心意。”

梅清若是滟水閣的掌事，出手送禮必是珍品。她雖然不喜梅清若，可對梅清若送來的東西來者不拒，女孩子家誰不希望自己漂漂亮亮的。春蔥般的手指細細描摹匣子上的紋飾，梅清若的眼光不差，選的匣子也極合她的心意。

“梅姑娘想要我做什么？”

梅清若從桌上的掐絲瑪瑙盤中拈了一顆葡萄，細細地剝著。

這種葡萄名喚“貴妃玫瑰”，皮薄肉厚，味似玫瑰，回味清甜。

梅清若慢慢地吃著，待吃完了，才慢悠悠道：“姐姐明日練舞，扭傷了腳，后日郡守府的宴會去不得了，其余的事，就不勞姐姐費心了。”說著，伸手又去拿了一顆。

她轉著玉質的扇柄，道：“梅姑娘可想過，萬一事發……”

梅清若扔下手中的葡萄，用帕子擦了擦手，道：“姐姐放心，清若在此立誓，若有事發的一日，清若必將一力承擔，決不攀扯姐姐。”她彎下腰湊到晏芷柔耳邊，道，“所以，勞煩姐姐，明日須得假戲真做。如此，姐姐便可置身事外了。”

待侍女添過一盞茶后，南宮湄方開口道：“這幾日罰你閉門思過，你可想明白自己錯在何處？”

梅清若不慌不忙地答道：“清若不知。”

“我聽聞你心悅承恩伯家的公子，而這位公子心悅苒苒，你心生嫉妒，所以在郡守府算計苒苒，又將苒苒的身份告知承恩伯府。”

梅清若立時否認道：“這些捕風捉影的話，夫人怎可當真？”她也察覺到自己回答得太快，恐令南宮湄生疑，遂低下頭去。玉簪上鎏金蝴蝶的觸須一顫一顫的，似欲展翅飛去。

南宮湄厲聲道：“跪下！”

梅清若依言下跪，叫屈道：“夫人僅憑小人的一面之詞便想給清若定罪，未免太過草率，清若不服！”

“若非你在欄桿處做了手腳，芷柔焉會滑倒？”

驟然提到她的名字，晏芷柔猛地一驚，心跳得格外快。

梅清若桀驁的神情落在南宮湄眼中格外刺目：“來人，把她拖出去，打上十板子再來回話。”

兩個兇神惡煞的婆子上來一人一邊架住梅清若的胳膊，就把她往外拖。

梅清若難以置信地盯著南宮湄，南宮湄看她的目光陌生而冰冷，與往日溫柔婉約的模樣判若兩人。

這樣的認知讓她更加恐懼，她拼命掙扎，可一個嬌弱的舞姬哪里敵得過做慣了粗活的婆子，被兩個婆子狠狠地擰了幾把，她吃痛，這才消停了，卻不信南宮湄真敢打她，大喊道：“夫人濫用私刑，就不怕官府……”

南宮湄看著被兩個粗使婆子牢牢制住往院子里拖的梅清若，輕笑道：“若要去官府告我，你得先活著走出滟水閣。”

梅清若還想說什么，被一個婆子往嘴里塞了麻核，再也說不出話來，只瞪著一雙驚恐的眼睛嗚咽，求救的目光望向湘夫人。

湘夫人撇過頭去，長嘆道：“自作孽不可活。”

安靜雅致的院子里，燈火亮如白晝，一聲聲板子落在人身上的悶響，聽得晏芷柔心驚肉跳。起初還能聽到幾聲斷斷續續的嗚咽，之后便沒了聲響。

婆子來回道：“夫人，梅姑娘暈過去了。”

梅清若趴在長凳上，雙目緊閉，原本精致的妝容早被汗水糊的不成樣子，眉心的花鈿也落在了地上。

她今日穿的那件緋紅的綃紗裙已被鮮血染成了鮮紅，還未止住的鮮血順著披散的裙裾，一滴一滴地落在青磚地上，濺起長串的血珠，血色彌漫，透著妖艷的詭異，如黑夜里開了一地的血色花朵。

晏芷柔站在門檻處，不忍再看。

“去打些水來給她把臉洗了。”濃烈的血腥氣撲鼻而來，隔了十余年的時光，熟悉又陌生。

兩個婆子對視一眼，南宮湄的態度讓她們有些后悔下手重了，可后面的話立刻讓她們打消了心思。

“拿鹽水把她潑醒。”

火燒火燎的疼痛在梅清若身上蔓延，后背到大腿更是動彈不得，她依稀記得自己是被打暈了過去，臉上涼涼的濕帕子讓她舒服了些許，很快一波又一波難忍的疼痛席卷而來，她忍不住呻吟出聲。

南宮湄溫柔的語聲在她上方響起：“你可有什么要說的？”

梅清若的嘴唇因失水失血而干裂蒼白，汗水順著烏黑的鬢角蜿蜒而下，一雙明媚的眸子里是入骨的怨毒，她“呵呵”笑了兩聲，洗去脂粉的小臉上滿滿的都是倔強。

“不錯，都是我做的，可那又如何？”又一波鉆心的疼痛襲來，梅清若咬緊銀牙，大口地喘息，額頭上的冷汗涔涔而落，“我從不后悔我所做之事，只恨天意弄人，未能如愿。”

“很好，我倒要看看你的骨頭有多硬。”南宮湄繞著長凳走了一圈，怡然若閑庭信步。她并未吩咐婆子繼續杖打，而是撫著腕上的青玉鐲子，緩緩道，“這世上多的是折磨人的法子。彈琵琶的人，最金貴的便是這一雙手，那便先去了你的指甲。十指連心，你且想一想，可否熬得住？”

白衣素裙，猶如九天玄女，步步生蓮，可怖的刑罰以平淡閑談的口吻說出，梅清若咬緊銀牙，格格打顫。

就在梅清若快要撐不住松口時，侍女匆匆而來，在南宮湄耳邊輕輕說了幾個字，梅清若晦暗的目光如枯木逢春般頓時明亮起來。

好在她有先見之明，來東園之前給鄭家四公子遞了消息。可她還沒來得及高興，那一點點希望就被南宮湄無情地掐滅了。

南宮湄輕蔑一笑，語帶嘲諷：“我道你哪來的膽子敢和我作對，原來是傍上了郡尉家的公子。”向兩個婆子揚了揚臉。

兩個婆子只覺后背寒浸浸的，心中暗暗叫苦，今日怎會攤上這等差事？這個梅姑娘嬌生慣養，這等苦楚哪里忍得了？臨近中元節，她們可不想身上添條人命。當下覷著夫人的臉色，賠笑道：“奴婢不曾做過這個，下手沒個輕重……”

一旁的綠綺道：“你們只管按夫人說的做，不管出什么事都怪不到你們頭上。”

兩個婆子唯唯應聲，硬著頭皮上前，見晏芷柔把自己的雙手貼著長凳壓在胸口下，只得死命摁住梅清若把她的兩只手拉了出來，手指纖長，如白嫩的春筍尖，圓潤的指甲用鳳仙花淺淺地染了一層，淡淡的緋紅襯得手指皎若霜雪。尚未用刑，滿院子里已是梅清若凄厲的慘叫，震得門前榆樹上的雀兒從巢中飛出，振著翅膀逃離是非之地。

身上的劇痛加上心中的恐懼，梅清若大哭道：“我認錯……我錯了……”

郡尉家的四公子對她有意已久，可她心心念念的卻是承恩伯家的三公子。她看人的眼光不錯，宋翊家世優渥，儀表堂堂，更難得的是他的癡情，可惜這份癡情不是對她。

身為酒宴上的常客，她見慣了男子酒后的各種丑態，宋翊卻不一樣，即便醉了，亦如玉山傾倒，風姿卓然。

她自知出身低微，若是哪家的閨秀，她也就認了，可那個人偏偏是南宮湄的女兒。她從小嫉妒顧明苒，嫉妒她有這樣一個溫婉的阿娘，嫉妒她不必侍宴，不必學舞，不必做自己不想做的事，現在她還搶走了自己喜歡的人。為什么總有人能輕而易舉地得到她求而不得的東西？她卻只能忍著心中厭惡，強顏歡笑？時日一長，她心中的怨毒就越重，以至于積重難返。

清晨，門外不知何時下起了雨，密密的雨簾間，衛玄遠遠地望見有婢女從藏書樓中走出，他站在廊下仰望高處，果見一道緋色的衣影。

蘇府的藏書樓一共九層，所藏皆是鄭琰從各地收來的古書古畫。

衛玄登上第九層，順著長廊走了片刻，便瞧見顧明苒倚著朱漆的欄桿，伸手去接檐上落下的雨滴。

他記得那年金陵初雪，她站在廊下，亦是這般伸手去接飄落的雪花，歡歡喜喜地喊他：“阿兄，你瞧！”晶瑩剔透的雪花在她掌心慢慢融化，他捉住她的手，冷得像冰。她脖頸處的一圈狐貍毛，襯得小臉瑩白如玉，故作可憐地同他撒嬌：“阿兄，你別生氣嘛！”

顧明苒似有所感，轉身見是衛玄，驚詫地喊了聲：“世子？”

衛玄走到她身邊，打量她的神色，見她眼圈微紅，顯是哭過了。

“若是你想……”衛玄眸光沉沉，道，“無論是承恩伯府還是梅清若，我都可以幫你。”處置一個破落的伯府，于他而言算不得什么。

羽睫微顫，垂落身側的手猛地攥緊了襦裙，手心沾著的雨水在緋色的長裙上留下深淺不一的痕跡。

“不必了。有世子相護，承恩伯府不敢再來鬧事，至于梅清若，但凡有選擇的余地，沒有哪個姑娘會愿意留在青樓樂館。在她眼中，宋翊是那個可以將她從泥淖中拉出來的人。她雖算計了我，卻也將自己推入了兩難的境地，如今我若是想做些什么，她全無還手之力。這世上多的是拜高踩低的人，我又何必趁人之危，再去踩上一腳？以后不與她來往便是。”

她以真心待人，梅清若卻不顧昔日情誼，這般算計她，著實令人心寒。

只是可恨之人必有可憐之處。梅清若曾與她提起過自己的身世，亦曾是出身清白的書香世家，一朝獲罪牽連，家財散盡，流落異鄉，被走投無路的爹娘賣入滟水閣，走到今日，不知挨了湘夫人與教習師傅多少打罵。

即便再傷心難過，她也不愿在此時借衛玄之手令梅清若的處境雪上加霜。

“你可想過若是我不在會稽，會是怎樣的局面？”

“沒有世子，我還有阿娘，有先生和師兄，總能想出辦法來的，只是會多些波折罷了。”

衛玄輕輕嘆息道：“心軟是要吃虧的。”看著顧明苒堅定的神情，他早該知道是這樣的回答。

顧明苒展顏一笑：“心軟的可不只是我，還有世子。”

“這件事世子大可袖手旁觀，即便是看在賀先生與我家先生的情面上，讓裴大人出面便好，何必將自己牽扯其中？”顧明苒回想那日衛玄的言行，心中突然冒出一個荒謬的念頭，或許衛玄亦有意于她罷，可當日先生之言猶在耳畔，她很快否定了，只笑道，“其實，世子也沒有傳聞中說的那么冷心冷面，對吧？”

不管外頭傳聞如何，他似乎依舊是那個上元夜替她摘得花燈的少年。

衛玄笑而不答，望著遠處朦朧的雨色，問道：“因風初苒苒，覆岸欲離離。你的名字是誰起的？”

“我本叫顧蕊馨，是阿娘給我起的名字”，顧明苒曼聲吟道，“庭中有奇樹，綠葉發華滋。攀條折其榮，將以遺所思。馨香盈懷袖，路遠莫致之。此物何足貴？但感別經時。”語聲柔婉嬌軟，竟也有幾分纏綿的相思之情。

“可先生以為長于江南，有水潤土，草木得根氣，但花蕊嬌弱，而馨香難以長久，便給我起了個新名字，叫顧明苒。先生說，草木本性，向陽而生，得日光方顯生機。雖說藤蘿系甲，可春可秋，但終究比不過自立于世，不懼風雨，亦無需攀附他人。”

風吹起衛玄青色的衣袂，恍若謫仙：“鄭先生待你還真是用心。”

顧明苒理所當然地應道：“我沒有父親，鄭先生便如父親一般”，她眼波流轉，道，“賀先生待世子難道不是一樣的嗎？我聽聞賀先生得到世子首戰告捷的消息后，高興得一夜未眠。”

“是鄭先生告訴你的嗎？”

顧明苒眨眨眼，道：“是我偷偷瞧過賀先生寄來的書信。”見衛玄似是并不知曉的模樣，問道：“賀先生是不是從未與世子說起過？”

“那日裴桓也在先生府中，捷報送來時，先生正與康王下棋，看完捷報后，先生依舊不動如山。我以為一切都盡在先生的意料之中，并無驚喜之處。”衛玄看向顧明苒，目光溫和，道，“我是不是該告訴鄭先生一句，讓他提防家中的小賊？”

顧明苒撇撇嘴，嗔道：“世子這是要過河拆橋嗎？”

衛玄垂眸輕笑，如冰雪初融，顧明苒亦不覺莞爾。

正說話間，從樓梯口傳來腳步聲。

蘇懷琛見衛玄與顧明苒在一起，頗為詫異，目光在兩人身上打了個轉，搖著折扇，擠到兩人中間，推開顧明苒，擺出一副師兄訓導師妹的模樣：“你怎么又同世子在一處？趕緊下樓去，該溫書溫書，該寫字寫字，整日里纏著他做什么？”

說者無心，聽者有意。顧明苒有些心虛，她是忍不住想靠近衛玄，可這回是衛玄自己找上門的，正要分辯幾句，卻聽衛玄已然說道：“是我來尋苒苒的。”

蘇懷琛的氣勢頓時矮了半截，想起自家老爺子的耳提面命，他清了清嗓子，對上衛玄清冷的目光，剩下的半截氣勢也沒了。罷了，對顧明苒道：“我找世子正經事要談，你先下去罷。”

顧明苒自是不信蘇懷琛的鬼話：“有什么正經事是我不能聽的？”又小聲嘀咕了一句，“你能有什么正經事？”

“前幾日說好的契約可得定下來了，世子以為如何？”夜長夢多，衛玄又不是省油的燈，還是白紙黑字早些定下來為妙。

衛玄欣然應允：“去拿紙筆來。”

“好嘞。”

待蘇懷琛謄寫完畢，衛玄從廣袖中取出一個素錦荷包，還帶出一張紙箋，蘇懷琛眼疾手快，飛快地接過荷包：“我來，我來，不勞您動手。”他解開帶子一抖，骨碌碌滾出一方黃玉印章。

蘇懷琛拿起印章蘸了印泥，往上重重一按，筆道圓勻、結法謹密的篆體字現于紙上。用完之后順手將印章遞給顧明苒，道：“好好瞧瞧，這可不是凡品。玉料是前年你衛玄哥哥生辰時陛下賜的，宮中的匠人將其雕成兩塊，一塊是官印，一塊是私印，你現在手中拿的就是你衛玄哥哥的私印。黃玉以顏色濃艷者為貴，像這種顏色的黃玉極為罕見，價值連城。”

一口一個“衛玄哥哥”，酸得人牙疼。

顧明苒翻看手中的印章，印章用整塊黃玉打磨而成，上頭雕了只麒麟，惟妙惟肖，黃玉色澤濃重純正，其色如金，潤膩如脂。

一目十行地看下來，最后目光落在蘇懷琛龍飛鳳舞的名字上，拿起印章蘸了印泥，往上重重一按，筆道圓勻、結法謹密的篆體字現于紙上。

顧明苒嫌棄道：“你有空還是多練練字罷。”

“我這幾個字比起你衛玄哥哥來是差了些，比起你嘛，”蘇懷琛伸出手比劃道，“也差那么一丁點兒。可比起其他人那可不知好了多少，你們是不知道，錢家當鋪的錢掌柜，嘖嘖嘖，那字跟鬼畫符似的，還有長慶街開酒樓的李掌柜，剛開蒙的稚兒寫得都比他好。和他們比起來，那就是爛木頭和黃花梨的差別。”

“再說，我一個做生意的，字寫得再好也是附庸風雅，一手好看的字還不及一本賬面好看的賬本實在”，蘇懷琛眼尖，指著衛玄手邊的紙箋，道：“那又是什么？”

衛玄本想將紙箋給蘇懷琛，見顧明苒亦盯著紙箋，遞出去的紙半道上硬生生轉了個方向。

“齊勉給我的那封信上有個圖案，我把它重新畫了一遍。”

蘇懷琛不等顧明苒打開就一把搶過，還不忘安撫道：“你一個小姑娘著什么急，世子又不能帶你去查案。乖，先讓我看。”

從圖上看，似乎是一只赤色的鳥。

蘇懷琛努力辨認著圖案，喃喃自語道：“這只鳥有點像鳳凰”

“鳳凰是祥瑞之兆，他也確實讓會稽百姓免于戰亂。”顧明苒低頭去看那赤色的圖案，試圖拼湊線索。

蘇懷琛伸了個懶腰，調侃道，“難道這個人是個女子？宣王年輕時是大周第一等的風流人物，便是如今也有不少閨中女子傾倒于他的風采。鳳凰于飛，和鳴鏗鏘。或許是你父王年少時欠下的風流債，若是如此，宣世子，你說不定又要多一位庶母了。”

顧明苒見衛玄聽了蘇懷琛僭越之語并無不悅之色，笑道：“蘇師兄這話倒是有一種找到同道中人的快慰。”若說風流，蘇懷琛在會稽可是無出其右的，五十步笑百步罷了。