演武場上，槍來劍往，鐘煜又一次將人打下了臺，兩邊圍觀的軍士連連喝彩，可這酣暢淋漓的勝利卻并未讓他有多歡喜。連長寧侯亦是詫異，自己的兒子何時變得這般穩重。
溫熱的水洗去了一身的汗水和疲憊，躺在榻上卻毫無睡意，指尖觸及枕邊的海棠花水晶步搖，近來他夢中都是上元夜遇見的那個女子。
滿城燈火，她美得像畫中的仙子，對著他笑靨如花。
輾轉反側，再難入眠。
二月中，定國公上書言次女庚帖的生辰八字有誤。周帝令太史令重合八字，太史令演算多次，均言二人八字不合，占卜亦不吉。燕王上書退婚，周帝允準。
翌日早朝，御史厲峻當庭彈劾燕王性情殘暴、荒淫成性，歷數受害女子十余人，平民有之，顯貴亦有之，更呈上數十份證詞。
周帝閱后大怒，將手上的奏章狠狠砸在了正與厲峻唇槍舌戰、妄圖自證清白的燕王頭上，頓時血流如注。
燕王跪伏于地，大呼冤屈，其狀甚是凄慘。
兵部尚書方護出班上奏，近日收到了燕王親信的一封遺書，言武威侯之亂時，燕王為求軍功，故意泄露軍機，陷江左于危局之中。
周帝怒不可遏，下旨將燕王禁足王府，令大理寺和虎賁軍統領喬樾嚴查此事。
下朝后，喬樾攜禮登門以表謝意。
書房內，衛玄正在草擬舉薦顧明苒另一位師兄程瑋的奏章。
小黃臥在波斯絨毯上舔爪子，不時搖一搖它那黃絨絨的尾巴。
顧明苒往松花石素池硯里加了些清水，慢慢研磨，道：“借刀殺人，燕王如今怕是恨毒了梁王。”
御史厲峻是梁王的人。梁王一直與燕王不睦，以前沒少拿出身的事難為燕王，如今他又忌恨陛下偏寵燕王，只是礙于燕王風頭正盛，不得不忍氣吞聲。喬樾的舊識在梁王手下當差，稍稍透些風去，梁王果然上鉤。
喬樾掃了眼墨跡未干的文書，淡淡道：“也是一石二鳥，梁王令厲峻當庭發難，全不顧兄弟手足之情，與儲位怕是無緣了。只是鄧蒼梧所奏頗令人意外，那些證據原來指向的可都是洛妃。”
“燕王應當早就探聽到了洛雪霽的消息，有意將洛雪霽攬入麾下，卻遭到了洛雪霽拒絕。他得不到的人自不能為其他皇子所用，便將通敵叛國之罪嫁禍于洛雪霽。旁的罪或許可恕，通敵叛國之罪陛下斷難容忍”，衛玄擱下筆，“燕王睚眥必報，絕不能給他喘息之機。他雖被禁足，可他手下的人一個未動，還是小心為上，宮中上下近日須得加強戒備，以防他狗急跳墻。”
“一切都已安排妥當。有人在南境發現武威侯余孽的蹤跡，陛下令我去一趟務必將人捉拿歸案。幫燕王給武威侯傳遞消息的親信已死，此番若能抓到武威侯處的接頭人，便能坐實燕王叛國之名。”目光落在顧明苒鬢邊的海棠花上，嬌嫩柔媚的淡粉讓她精致的五官更添嬌艷，不輸明珠美玉。
“兵部尚書是洛妃的人？”
“當年他也在北境，以驍勇善戰聞名。洛雪霽來金陵后，他數次來宣王府登門拜訪，多半是站在洛雪霽這一邊了。”
“燕王不會坐以待斃，喬大人此去可千萬小心。還有謝二姑娘，喬大人可想好該如何安置她？”
“我同康王妃商量了，還是將她留在世子這里最穩妥。”喬樾從懷中取出一疊銀票，放在桌案上，“她在府上的花銷由我來承擔，還請世子和顧姑娘多多關照。”
衛玄堅辭不受：“此去南境路途遙遠，多的是用銀子的地方。謝二姑娘留在我府上，也花不了這許多銀子，我和苒苒會好好照顧她的，你不必擔心。”
顧明苒亦點點頭，如今這二人倒有些夫唱婦隨的樣子了。喬樾不再勉強，只道了聲“多謝。”
離開前，喬樾到西跨院與謝茉梨道別。只見廊下擺著繡架，謝茉梨對著圖樣靜靜地繡花，一身淡黃的裙衫，發間只簪著一支素銀簪子，襯得她如空谷幽蘭一般。與上次見面時相比，她又清減了許多。他知道罪在燕王，便是將其千刀萬剮也難消他心頭之恨。
理絲線的侍女躬身行禮，她方抬頭，見是喬樾，露出一個淺淺的笑容，怯生生地與喬樾行禮問好。多年前，她也是這樣怯生生地看著他，低聲地吩咐丫鬟給了他兩個救命的包子，就像觀音座前的小仙子。
謝茉梨見喬樾盯著她瞧，垂眸避開他的目光，也不知該說些什么，只問道：“喬大人是來送我歸家的嗎？”她一怔，她已沒有家了。這一場婚事逼得她如喪家之犬，一向疼愛她的父親為了權勢富貴，毫不顧及父女之情，一心將她推入虎穴，連帶著阿娘亦遭責打。
喬樾亦是局促，在謝茉梨面前，他仿佛依舊是當年的那個乞兒。
“我要去南境一趟，等我回來，便來接你歸家。”眼神中的眷眷之意令顧明苒心生感慨，能止小兒夜啼的喬樾竟有如此柔情的一面，似乎是遠行人將妻子托付給親友照料，許諾會早日歸來與妻子團聚。
謝茉梨乖巧地應道：“好。”喬樾是朝中新貴，自是公務繁忙，南境遠在千里之外，她想讓他多保重，可話到嘴邊終是未能出口。
“世子府上可有人欺負你？”若非迫不得已，喬樾不會把謝茉梨一個人留在衛玄府上，他知道謝茉梨膽子小，生怕她受委屈。
“他們都待我很好。”
“那便好。”這位虎賁軍統領用最溫和的語氣細細叮囑道，“世子答應我，會好好照顧你。若有什么缺的或是受了什么委屈，盡管同世子與顧姑娘說，不要藏在心里。”
“好。”
謝茉梨將喬樾送至院門口，候在此處的顧明苒笑道：“康王殿下來了，請喬大人移步書房一同敘話。”
喬樾深深地看了一眼低頭不語的謝茉梨，與她作別。
一道走出月洞門，顧明苒故意挑了條偏僻的小路，道：“喬大人有什么想問的，盡管問罷。”
“當初衛玄和謝蓁都不愿趟這趟渾水，是顧姑娘勸服了他們。以衛玄對顧姑娘的情意，想要說服他自是不難。可謝蓁素來與姜夫人不對付，顧姑娘是如何說服謝蓁的？”
“同為女子，我不愿作壁上觀。謝蓁雖與姜夫人有隙，可與謝茉梨無怨，且喬大人莫忘了，謝蓁原是要嫁與燕王作側妃的，慶幸之余更能感同身受。喬大人是在懷疑我救謝茉梨別有用心嗎？”
少女迎風而立，竟有幾分黯然神傷：“謝茉梨的運氣真好，事事逢兇化吉，處處有人相助，實在令人羨慕。”
她的話中似乎對謝茉梨有莫名的敵意，喬樾不動聲色道：“我聽聞顧姑娘院中的海棠，是世子一棵一棵親手所植；顧姑娘喜歡珠玉，世子便挑最好的捧到你面前。無論是家世樣貌品行，還是待你的心意，都難找出第二個如世子一般的人。”他不明白她還有什么不如意。
她撫著鬢邊的海棠花道：“他如今待我很好，可以后的事誰又說的清呢？多一個人情，日后我便多一重倚仗。”
喬樾對顧明苒的話半信半疑，只道：“不論顧姑娘所求為何，此恩喬樾銘記于心。”
“有一件事，我想請喬大人幫忙。喬大人將長寧侯府的鐘煜帶去南境，可好？”
喬樾詫異道：“你何時與長寧侯府沾上了關系？”不知是否是和衛玄待在一起久了的緣故，少女行事也多了幾分不可捉摸。
顧明苒差使起人來毫不客氣：“喬大人莫要多問，也莫要在世子面前多言，只管想法子將人帶走便是。”
“還有一事，我要提前與大人說知。謝茉梨夜夜夢魘，這心結恐怕不易解。人死如燈滅，一切恩怨都會歸于虛無。若燕王僥幸逃生，也要讓他永世不能翻身才好。”
喬樾沉著臉道：“這是自然。”
“當日陛下賜婚后，燕王妃曾以學規矩為名，讓謝二姑娘去燕王府小住了一段時日。如今燕王事發，京中的流言不會少。眾口鑠金，你覺得謝二姑娘可受得住？她性子柔弱，無心機無主見，若是有一日她走出了衛玄的宅院，聽到了這些流言，恐怕喬大人再見到她時，就是三尺白綾懸于梁上了。”
顧明苒的話雖不好聽，可喬樾知道她并未夸大其詞。他感念昔日謝茉梨的恩情，更憐惜她的遭遇：“我該如何幫她？”
“去請陛下賜婚。”
喬樾從未動過這樣的心思，謝茉梨是高門貴女，而他不過是樞密使收養的路邊乞兒。他微微垂下頭去，否定了顧明苒的主意：“我與她的身份有云泥之別，還是想些別的法子罷。”
“喬大人看不上謝二姑娘？是嫌棄她……”
“莫要胡說！是我配不上她。”
天子近臣，前途無量，便是如喬樾這般新貴，在自己在意的人面前也會因出身而萌生退意。
“喬大人覺得燕王與你相比如何？若是沒有喬大人，她便要嫁與燕王做側妃，她既做得燕王側妃，為何就做不得你喬樾的夫人？”
“可她未必愿意，定國公府也未必同意。我只是想報答她當年的恩情，并無他想。”
“要堵住攸攸眾口，你是她最好的選擇。這個道理，謝二姑娘或許不明白，可姜夫人不會不明白。你肯為謝二姑娘豁出一切，就沖這份心意，姜夫人不會不同意。”顧明苒輕蔑一笑，“至于定國公，這樣賣女求榮的人，去了一個燕王，能攀上虎賁軍統領，他又怎么會不肯呢？何況喬大人的養父位比三公，卻只有喬大人這一個養子。”
“這段日子，喬大人不妨好好想一想我說的話。并非所有男子都不介意妻子過往之事，謝二姑娘若不嫁你，得遇良人便也罷了，倘若遇上個不省事的，喬大人難道還要再救她一回嗎？她有幾條命，禁得住這般折騰？”
喬樾仔細地打量起顧明苒：“你似乎與在會稽時不同了。”
顧明苒淺笑道：“士別三日，即更刮目相看。我來金陵已過半載，怎會還是當初那個樣子呢？”
康王與喬樾前腳剛走，宮里便來人急召衛玄入宮。問是何事，宮人說是燕王之事有了新的證詞，陛下召宗室親貴商議此事。
衛玄嗅到了一絲不同尋常的意味，借口更衣來見顧明苒。
“此番的旨意恐有些古怪。之前我與康王還有喬樾商議過，依燕王一貫的行事之風，趁著陛下還未動他的人，或許會有一場困獸之斗。一旦有風吹草動，喬樾會立即帶著虎符出城。”
“那你還是要入宮嗎？”
“不管燕王是否有所動作，我都要出去看看。府里各處的機關都還記得嗎？”
顧明苒點點頭。
“我不在的時候，不管外面發生了何事，都不要出門。機關加上護衛，這府里便如銅墻鐵壁一般，至少可以撐上半月。我把陸衡他們留下，縱然有變，他們也能護你周全。”
“不，你一走，在外人看來，這府里便是一座空宅，無人會在意，讓陸衡他們陪你一起去。你放心，我會好好照顧自己，也會好好照顧謝二姑娘。倘若真的生變，我會撥一半的護衛去助你。”見衛玄還要堅持，她踮起腳，雙手捧著他的臉，認真道，“我的命是你給的，只有你活著，我才能好好地活。”
衛玄低頭吻了吻她的眉心，將顧明苒擁入懷中。
叩門聲響起：“世子，宮里的人又在催了。”
“一切小心，我等你平安回來。”
衛玄才走不久，宮中的眼線傳來消息：燕王謀反，禁軍已控制了宮城。
顧明苒將紙箋投入炭盆，看它在火舌的吞噬下一點點化為灰燼。衛玄和康王雖已有防備，但金陵城中可用的兵力有限，燕王必會派禁軍死守城門，一時之間，無外援可依，京中唯虎賁軍可用，再就是各府的府兵。可府兵與訓練有素的禁軍對上，無異于以卵擊石。
她在房中來回走著，忽然想到了主管京畿治安的羽林衛。羽林衛雖不能和禁軍相比，卻比府兵強上許多，它絕不能落在燕王手上。鐘氏一族世代為鎮北侯部將，她從不懷疑長寧侯的忠心。
她喚來陸昀，讓他即刻去長寧侯府送信。
府外的長街是如常的寧靜，夜幕下的金陵城正醞釀著一場巨大的風暴。
長寧侯全然不信陸昀之言：“無稽之談，你若再妖言惑眾，休怪本侯將你治罪。”
“在下知道此番來得突然，恐令侯爺生疑，可情勢緊急，還請侯爺速往羽林衛，莫讓奸惡之徒得逞。縱然在下所言不實，侯爺也不過是白跑一趟；可若是在下之言屬實，侯爺便是守護大周的功臣。”
鐘瑾認得陸昀，開口道：“你家姑娘究竟什么人？此等秘事，她從何而知？”見陸昀面露猶豫之色，“你什么都不肯說，讓我們如何信你？”
鐘煜大聲道：“我信何姑娘！也信你！”
聞言，陸昀的眼神頓時亮了，這個鐘小侯爺還不算太蠢嘛！
長寧侯厲聲斥道：“阿煜！此事干系重大，不可兒戲，休要胡鬧！”
“侯爺，康王府的孟侍衛到了。”
孟柯是謝蓁身邊的護衛，亦是鎮北侯舊部之后，長寧侯不禁信了幾分陸昀。
“快請。”
“宮中生變，請侯爺務必穩住城防營。”
長寧侯神色一變，大步流星：“備馬！去城防營！”轉頭見兒子還未跟上來，怒道，“磨磨蹭蹭地做什么！還不快些！”
鐘煜本想問問陸昀那日的女子，也知軍情緊急，只得急步跟上。
鐘瑾對“何姑娘”的身份愈加好奇，陸昀卻已不知去向。
“燕王遭奸人構陷，蒙冤禁足。梁王伺機謀反，燕王不得已清君之側。還請眾將士齊心協力，還大周一個清明。”
“燕王殿下說了，只要眾將士一心為他做事，必封官爵、賞黃金、賜宅地！讓大家也嘗一嘗做上等人的滋味！”
話音未落，一支長箭破空而來。
羽林衛副統領朱肅躲閃不及，一箭穿胸而亡。
眾人循著箭來的方向望去，只見衛玄一身黑衣，立于哨塔之上，手挽強弓。
朱肅身邊的親信正要逃竄，衛玄三箭齊發，三人應聲倒地。
“宣世子無詔射殺朱統領，是要同梁王一道反了嗎？”
長箭從背后穿胸而過，他看著胸口染血的箭鏃，死時猶帶著震驚。
另一處的哨塔上，不知何時也站著一個黑衣人。
衛玄高聲道：“燕王謀逆，汝等受朝廷恩賞，當隨我護衛陛下，誅殺叛臣。”
燕王與衛玄，一為皇子，一為宣王世子，皆是年輕將帥中的佼佼者。將士們面面相覷，不知誰更可信。
羽林衛中有宣王舊部，踏步而出，下跪行禮：“宣王長年守衛北境，不畏寒苦，赤膽忠心。我等愿聽世子調遣，護衛大周！”
將士們陸續應聲下跪：“愿聽世子調遣，護衛大周！”
遠處塵土飛揚，長寧侯與鐘煜策馬而來。
讓人抬走地上橫七豎八的尸體，長寧侯走到衛玄面前，拱手為禮：“多謝世子替本侯穩住了羽林衛。”
衛玄面無表情地看了眼長寧侯身后的鐘煜：“侯爺不必多禮，康王與我父王稍后便至，還請侯爺先肅清羽林衛。燕王在宮中很快會得到消息，屆時至少會動用一半的兵力來此圍剿，今夜此處會有一場惡戰。”
長寧侯一凜，立刻調兵遣將，以隨時應戰。