“趙姨娘心直口快，”

蘇清硯打斷她，

“四公子沈恪也需歷練，眼下正是用人之際。他們母子，未必不能成為助力。”

她的指尖在微涼的袖口輕輕摩挲了一下。

小紅“哦”了一聲，臉上堆起笑：

“小姐就是高瞻遠矚！”

“小紅，”蘇清硯聲音微沉，帶著一絲不容置疑的提點，“少拍些馬屁。日后獨當一面的光景不遠了，眼下諸事，皆需用心體察。”她話未說盡，卻讓小紅心頭一凜，臉上的嬉笑瞬間收了回去，鄭重地點點頭：“婢子記下了。”

就在這時，三人身后傳來一聲遲疑的呼喚：

“阿秀？……是阿秀嗎？”

三人聞聲回頭。

雨霧中站著一個青年男子，穿著打濕的粗布短褐，身形瘦高，肩上背著一個半舊的包袱，臉上沾著泥點，眼神里帶著長途跋涉的疲憊和對未來的不確定感，

他正緊緊盯著阿秀。

阿秀看清來人，驚得微微睜大了眼：

“阿成哥？真是你！你……你也到金陵了？家里……家鄉怎么樣了？”

她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。

“真是阿秀啊！”

那叫阿成的青年臉上露出混雜著驚喜與苦澀的神情，快步走近幾步，

“還能咋樣？咱們那地方的莊稼都是洼地，一場大雨下來，全泡了湯，今年肯定是顆粒無收，實在沒活路了……”

他重重嘆了口氣，雨水順著他額前的發梢滴落，

“很多人……都跑出來了。”

“朝廷沒有賑災嗎？”

蘇清硯突然開口問道，

她打量著眼前這個青年，見他雖形容狼狽，但眼神清亮，站姿也端正。

阿成這才注意到阿秀身邊這位氣質不凡的小姐，連忙躬身：

“回小姐的話，賑是賑了。咱們那兒地勢太低洼，十年里頭倒有七八年要鬧澇，光靠種地，真是靠天吃飯，老天爺稍不賞臉，就是滅頂之災。年輕些的，誰不想出來尋條出路？”

他的話語里透著深深的無奈和一股不甘認命的勁兒。

阿秀忙轉向蘇清硯，語氣帶著幾分急切和引薦：

“小姐，這是阿成，我們一個村的。阿成哥人好，仗義又能干，還讀過幾年私塾，是我們村里公認的‘秀才’哩！”

她特意強調了最后幾個字。

蘇清硯不動聲色地點點頭，目光在阿成沾著泥濘卻骨節分明的手指上停留了一瞬。

阿秀又對阿成道：

“阿成，快叫小姐！這位就是我的新主人，待我恩重如山！”

“新主人？”

阿成一怔，

“阿秀，先生和師娘他們……？”

阿秀眼圈瞬間紅了，低下頭，聲音哽咽：

“爹和娘……都沒熬過去……是小姐出錢，體面地安葬了他們……”

她抬頭看向蘇清硯，眼中充滿感激，

“小姐是天底下最好的人！”

阿成聞言，亦是悲從中來，眼眶發紅：

“恩師和師娘……是多好的人啊……這該死的洼地……”

他狠狠抹了把臉，雨水和淚水混在一起，

“逃難路上，多少人……再也回不去家鄉了，沒想到恩師也……”

那沉重的嘆息，仿佛承載著無數破碎的希望。

“阿秀，你父親是？”

阿成搶先回答到：“小姐，阿秀的父親是我們那一帶的私塾先生，也是我的老師。”

“哦！”蘇清硯點點頭，隨后沉默不語，雨絲無聲地落在她的傘面上。

過了片刻，蘇清硯再次開口，她似乎有意回避剛才的話題：

“阿成，你們遭災的村子，有幾個？”

“回小姐，兩個村，我們村和緊鄰的柳樹洼，地勢都太低。”

阿成答道，語氣沉重。

蘇清硯眼波微動，看向阿秀和阿成：

“豐樂樓近日也會設一處粥棚，接濟災民。

阿秀，阿成，若你們愿意，這粥棚的操辦事宜，可交予你們牽頭。另外，”

她目光掃過阿成，

“如果愿意的，可以報名參加豐樂樓提供的餐飲服務培訓，也為將來謀個出路。”

阿秀眼中爆發出光彩，一把拉住還有些懵的阿成的胳膊：

“阿成哥！快答應小姐！小姐待我恩重如山，能力更是了得！跟著小姐，大家就有活路了！”

阿成看著阿秀眼中久違的光彩，

又望向眼前這位氣度沉靜的小姐，

一種溺水者抓住浮木的感覺涌上心頭。

他深吸一口氣，對著蘇清硯，深深一揖到地：

“小姐恩德，阿成……代鄉親們，拜謝了！我……愿意！一定盡心竭力！”

“小姐，您看那邊！”

小紅突然扯了扯蘇清硯的衣袖，指向不遠處聚集的人群，

“那不是昨天在我們酒樓鬧事的周公子嗎？”

蘇清硯順著她手指的方向望去。

只見一個身著靛藍長衫的男子正被三個壯漢圍在中間，

他額頭上的青筋暴起，面色漲紅，似乎在極力辯解什么。

“走，過去看看。”

蘇清硯收起雨傘，快步向人群走去。

還未靠近，激烈的爭吵聲已傳入耳中。

“周守謙！今日若不給個交代，休怪我們不客氣！”

為首的壯漢一把揪住周牙人的衣領，

“要么立刻履行合約，要么雙倍退還定金！”

周守謙被勒得面色發紫，卻仍強撐著道：

“張管事，再寬限五日...五日內我必能尋到兩條漕運秋批船位...”

“放屁！”

那壯漢怒喝一聲，

“陳書吏今日親口說不與你合作，你上哪去弄船位？今日若拿不出銀子，我們便去衙門告官，查封你的牙行！”

周圍看熱鬧的人越來越多，周守謙的臉色由紅轉白，額頭上滲出細密的汗珠。他咬了咬牙：

“五日...就五日...若到時還不上，我周某自愿關閉牙行...”

那壯漢冷哼一聲，猛地松開手，周守謙踉蹌后退幾步才站穩。

“好，就給你五日。五日后若見不到船，就見銀子，否則別怪我們不講情面！”

說完，三人揚長而去。

人群漸漸散去，周守謙頹然坐在路邊的石階上，雙手抱頭，長嘆一聲。

蘇清硯示意三人稍等，自己走上前去。

“周公子，別來無恙？”

周守謙聞聲抬頭，見是昨日豐樂樓新東家，臉上頓時浮現尷尬之色。

“蘇...蘇小姐...”

他慌忙起身行禮，

“昨日周某酒后失態，實在慚愧...”

“周公子不必如此。”

蘇清硯微微一笑，

“方才之事，我都看見了。不知可否告知詳情？”