腐臭的霉味終于被風卷散時，云灼的指尖摳住了巖縫外的枯枝。

她懸在半空的右腿最后一蹬，整個人翻上了地面，石子混著腐葉簌簌滾落，砸在下方老陳的安全帽上。

“小灼，慢些！”老陳扶著洞壁的手背上青筋凸起，“這鬼地方的石頭，比礦場的監工還會咬人。”

云灼蹲在洞口邊緣，伸手拽住老陳的礦鎬。

“嚎風森林。”老陳抹了把臉上的泥，抬頭望向四周。

密匝匝的黑樺樹遮天蔽日，風穿過樹冠時發出狼嚎般的尖嘯，“我十年前跟商隊走過這林子，那時候礦場還沒封了7號脈……現在怕是連商路都沒了。”

云灼蹲下身，用礦鎬挑開腳邊的腐葉。

“往哪走？”老陳抹了把臉上的血痕，踢開腳邊一塊黑石，那是礦場最值錢的星隕鐵，此刻卻沒什么意義，“礦場肯定是回不去了，那么巨大的爆炸我們還能活著，說不清。”

云灼攥緊腰間的布包，命牌貼著皮膚，能摸到表面細密的符文在微微發燙——那是礦場用來定位礦奴的元樞陣盤在感應。

上回張二狗逃礦，就是因為命牌沒扔掉，在黑石隘口被弩箭釘成了篩子，尸體掛在木架上曬成干尸，符文還在腦門兒上閃著幽光。

“走大路必死。”云灼扯了扯漏風的衣服，“礦場的檢測陣盤能掃三里地，咱們帶著這玩意兒，隘口的守衛隔著林子都能聞見味兒。”

老陳蹲下身，用指節叩了叩地面的巖石。

石紋呈放射狀散開，像朵凝固的黑花：“要去巨鹿城，如果不走黑石裂谷，那就得穿過整片嚎風森林。可森林里的毒瘴、兇獸打咱倆，那是爺爺打孫子。”他突然豎起耳朵，遠處傳來鐵器碰撞的脆響，混著模糊的吆喝，“聽，巡邏隊的皮甲聲。他們怎么來得這么快！”

兩人對視一眼，同時矮下身子，鉆進灌木叢。

云灼的手背被荊棘劃破，血珠落在腐葉上，很快被泥土吸了個干凈。

她望著林深處晃動的反光——是礦場巡邏隊的皮甲，為首的人背著黑鐵弩，箭頭泛著幽藍，那是淬了蝕骨草的毒箭，中者三息內全身潰爛。

“往深處走。”老陳拽了拽云灼的衣角，“森林里的樹洞、巖縫多，先找個地方躲一晚。等月亮爬過裂谷頂，再摸黑繞開封鎖線。”

兩人貓著腰往森林更深處挪。

松針鋪成的地毯吸走了腳步聲，只有二人粗重的喘息聲在耳邊響。

云灼能聽見自己的心跳撞在之前受傷的肋骨上，一下比一下急。

直到夕陽把樹影拉得老長，他們才在一棵合抱粗的空心橡樹下停住。

樹洞被藤蔓遮住，只留個半人高的洞口，里面堆著干松針，還帶著松脂的甜香。

老陳用枯枝捅了捅洞底，確認沒有蛇鼠，這才扯下破布包放在地上：“歇會兒。咱們得養足精神，后半夜摸黑翻裂谷。”

云灼靠著樹壁坐下，摸出塊硬餅啃。

麥麩扎得喉嚨生疼，她卻舍不得多嚼——這是礦奴三天的口糧，還是老陳偷藏在礦燈里的。

老陳從懷里摸出個陶壺，灌了口涼水，突然開口：“丫頭，你之前說咱們為啥非得去巨鹿城？”

“找元樞管理局。”云灼擦了擦嘴角的餅渣，“命牌里存著云櫻和陳蘭的靈魂，元樞管理局肯定有辦法調取記錄。非法將元樞植入普通人體內、強迫靈魂沒日沒夜的挖礦、靈魂5年損耗后還得喂養元樞車核心......這些都是明文禁止的。管理局要是查了，赫爾南德斯家的礦場得扒層皮。”

老陳笑了，缺了顆門牙的嘴漏著風：“你當元樞管理局是活菩薩？十年前我也這么想。那會兒我在南境的稻場當長工，親眼見著術士老爺們開著風樞犁，呼啦啦翻完百畝地。咱們這些沒覺醒的，只能彎著腰用木犁，手都磨出了繭。”

他摸了摸陳蘭的命牌，“后來稻場鬧蟲災，術士老爺們說火樞殺蟲最有效，結果倒是把蟲滅了——連稻苗都燒成了灰。咱們找管理局告狀？人家說'元樞運轉存在誤差，屬于合理損耗'。”

云灼愣住：“老陳，你以前不是礦工？”

“二十年前，科技還沒崩壞那會兒，我在城里當電工。”老陳的眼神突然飄遠，像穿過樹洞的藤蔓，看見另一個世界，“那會兒有電燈、火車、飛機。可公元2020年那天，所有機器都啞巴了。引力、磁力、電力說沒就沒，高樓往下砸，火車在軌道上堆成山。我抱著電箱躲在床底下，聽著外頭的尖叫，像掉進了地獄。”

云灼屏住呼吸，她出生于天樞紀元，只偶爾聽過老輩礦奴說“舊世”，卻從沒聽過這么具體的細節。

“后來呢？”

“后來有人發現，沒了科技，可還有元素力。”老陳掰著手指頭數，“風、光、水、火，四種元素。有人天生能驅動它們，被叫做術士。力量更強大，能帶著術士造元樞的，叫元樞師。元樞能抽水、煉鐵、點燈，比舊世的機器還神。”

他指了指云灼腰間的命牌，“這玩意兒就是用星隕鐵鑄的元樞器，能統計礦奴的工作量——說是'保障勞動權益'，可實際上......”

他冷笑一聲，“上個月王嬸干不動了，礦場說'根據命牌數據，她本月效率不達標'，直接斷了她的口糧。”

云灼的喉嚨發緊。她聽說過王嬸，那會她在丙字三號坑，聽說王嬸臨終前一直在咳血，攥著命牌問：“這玩意兒......不是說能證明咱們干了多少活嗎？”

“是能證明咱們干了多少活。”老陳的聲音突然啞了，“可管理局的條文寫著'元樞數據具有最高法律效力'。王嬸的命牌顯示她只挖了八十車黑晶，可咱們都知道，她扛著礦車在積水的礦道里爬了十二夜。”他拍了拍云灼的肩，“你當礦場敢明目張膽殺人？他們才不傻。讓你餓肚子、累脫力、在漏雨的工棚里得肺癆......這些都是'意外'，都是'個人體質問題'。”

云灼摸了摸云櫻的命牌：“我出生在礦場，父母、妹妹和我都是普通人，如果不是那場蹊蹺的礦難，我一直以為挖礦是我這輩子的宿命，從來沒想過這些。”

“天樞歷的法典寫著'人人生而平等'。”老陳從懷里掏出張皺巴巴的紙，是礦場貼的《天樞紀元公民權益宣言》，“可元樞師說'元素力驅動需要天賦'，工廠只招術士當技工，商隊只雇術士當護衛，連學堂都只教術士怎么控制元素。咱們這些沒覺醒的，沒法驅動元樞，干不了精細活，除了賣力氣，還能干啥？”

“老頭我時常在想，這世上有超過2/3的人能覺醒，怎么就差我一個呢？”他指了指洞外的森林，“舊世工業革命那會兒，至少還能學踩縫紉機、修火車。現在？元樞的核心部件得用元素力溫養，咱們摸一下都能把符文弄亂。”

云灼想起礦場的元樞房。

那間鎖著鐵門的屋子，永遠飄著元素力的甜腥氣，只有術士監工能進去。

他們總說：“普通人碰了元樞，會擾亂元素平衡。”

可云灼知道，上回有個礦奴小子偷偷摸了元樞，被打斷腿時，監工罵的是：“賤骨頭也配碰老爺們的寶貝？”

“所以咱們得把命牌送到管理局。”云灼攥緊布包，“要是能證明礦場篡改數據、私吞配額，管理局的人總得管吧？”

老陳突然笑了，笑得眼角泛淚：“小丫頭，我都不知道憑你的智商是怎么調查出礦難真相的。你知道管理局的人是啥出身不？九成是術士，剩下一成是元樞師的親戚。他們查的是元樞運轉合不合法，不是咱們這些'無天賦者'活得慘不慘。”

“老陳，陪我賭一把。”云灼目光堅定地看著他，“我媽媽在公元紀年是大學教授，她告訴過我：總有人熱淚盈眶、總有人熱血難涼。”

“那你媽怎么還死了？”

老陳嘆氣，摸出塊火絨引燃了松針，火苗騰起時，映得他臉上的皺紋像道深溝，“那就陪你賭一把。就像二十年前，我抱著電箱等電燈再亮；就像十年前，我在稻場等《權益宣言》能落到實處。現在......”他盯著跳動的火苗，“現在我想賭，有人看得見咱們的這一筆賬。”

樹洞外突然傳來腳步聲。兩人同時掐滅火苗，縮成一團。

云灼聽見守衛的吆喝：“林子深處有焦味！散開搜！”皮甲的摩擦聲越來越近，混著弩機上弦的咔嗒——是巡邏隊的人追來了。

老陳摸起塊石頭，就要往洞外扔，云灼卻按住他的手。

她指了指樹洞頂部——那里有個盆口大的洞，長期營養不良的二人應該能鉆的進去。

兩人默契地蹲下，老陳托著云灼的腰，把她舉到洞口。

云灼抓住藤蔓，翻上樹頂，又伸手拉老陳。

月光下，他們趴在樹杈上，看著七八個守衛提著礦燈圍住樹洞。

為首的隊長用弩箭挑開藤蔓，往里掃了一眼，罵道：“操，空的！往深處追！”

腳步聲漸遠后，老陳抹了把額頭的汗：“這些孫子的鼻子比礦鼠還靈。再這么躲下去，天亮前就得被揪出來。”

云灼望著東北方的天空。

那里有幾點燈火在閃爍，像落在地上的星子——那是巨鹿天樞城的方向。

“老陳，”她輕聲說，“等過了裂谷，我想去元樞學院看看。聽說那兒收有元素親和力的孩子，可要是讓他們知道，礦場的元樞是拿咱們的血汗養肥的......”

“別傻了。”老陳打斷她，“元樞學院的老師們只關心元素力純度。上回有個礦奴小子覺醒了火元素，礦場主把他獻給學院當勵志榜樣，轉頭就把他娘的撫恤金扣了一半——說是培養天才需要成本。”

他拍了拍云灼的肩，“咱們能做的，就是把命牌送到管理局，然后......”他頓了頓，“然后活著看他們的算盤珠子被掀翻。”

云灼望著遠處的燈火，喉嚨發緊。

她想起礦道里那些彎著腰的身影，想起張二狗被釘在隘口時，眼里還映著巨鹿城的方向。

風掠過林梢，帶來一絲若有若無的金屬震顫——是礦場的檢測陣盤在掃描。

他們的時間不多了。

“后半夜翻裂谷。”老陳說，“沿著懸崖邊的野猴道走。我看過礦場的地圖，那道縫能通到巨鹿城的茶棚。”

老陳摸出塊黑晶，那是從礦道里撿的，在月光下泛著幽藍：“拿著。要是走散了，用這玩意兒敲石頭——三長兩短，我聽得見。”

云灼接過黑晶，攥得發疼。

樹洞里的余溫還留在掌心，像老陳的體溫。

她望著這個中年人鬢角的白發，突然想起礦奴們常說的話：無天賦者的命，是元樞齒輪下的灰。

可此刻，她卻覺得懷里的命牌在發燙，燙得眼眶發酸——那不是催命的鐵，是三十七條礦奴的賬，是他們在黑暗里攢了五年的光。

樹洞外，風裹著松脂的甜香，吹向巨鹿城的方向。云灼望著那幾點燈火，輕聲說：“老陳，等咱們到了管理局，我要他們把賬本貼在礦場門口......讓所有人都看看，元樞的光，到底是誰的血燒出來的。”

“噓。”老陳突然舉手示意。

遠處傳來更清晰的腳步聲，混著狗吠——是礦場的“嗅跡犬”小隊到了。

兩人對視一眼，同時抓起布包，貓著腰往森林更深處潛去。

月光把他們的影子拉得老長，像兩根倔強的草，在風里搖晃，卻始終朝著巨鹿城的方向。