喉間驟然一緊！
像被無形的手扼住，那塊溫軟甜膩的茯苓糕瞬間化作燒紅的烙鐵，狠狠卡在宇文琪的喉管深處！滾燙的鉛水仿佛從五臟六腑里潑濺出來，灼燒的劇痛讓他眼前炸開一片血紅。
“呃啊——！”他猛地從紫檀案前栽倒，錦袍上洇開的暗紅血梅刺目驚心。他拼盡全力抬頭，想抓住那只剛剛還溫柔撫摸他后背的手：“娘…娘親…救我！”
就在一刻前，母后趙玥華褪去了慣常的鳳冠華服，只一身素凈常衣。眉眼滿是久違的、純粹的慈愛。
她端著那碟茯苓糕，親手拈起一塊，遞到宇文琪的唇邊：“琪兒每日勤學，累了吧？快嘗嘗，你最愛的。”
那笑容暖得讓宇文琪心尖發顫，仿佛回到了遙遠的、未被東宮重擔壓垮的時光。他歡喜地含下，舌尖還留著甜香…
可是眼前的母后突然搖身一變，變得鳳冠凜冽，華服如鐵！
她居高臨下地側身而立。她不僅是宇文琪的母后，更是大曜的皇后趙玥華！
只見趙玥華冰冷地翻動著鎏金護甲，反射著令人膽寒的光澤。她的聲音像淬了毒的冰凌：“身為太子，耽溺嬉戲，不修正道…枉為儲君！母后今日，送你上路！”
“不！母后！兒臣錯了！莫殺我！莫殺——！”宇文琪的慘叫撕裂了空氣。
但這是沒用的。回應他的，是宮人手中抖開的、幾丈長的慘白綾布！那白綾帶著雨霉的腐朽銹氣，如同來自地獄的巨蟒，鋪天蓋地向他卷來，瞬間將他層層裹緊！
窒息感滅頂而來，視野徹底沉入無邊的黑暗…
宇文琪漸漸失去了意識，回到一片混沌中。難道自己的生命就這樣結束了嗎？
“陛下！！”
時恩尖利驚惶的聲音如同利刃，猛地劈開了那片黏稠的血色與窒息！
宇文琪像溺水者般劇烈抽搐，五指狠狠攥住明黃的床帳，指節慘白，幾乎要將那華貴的織物撕裂！喉間，那半塊致命的茯苓糕的幻影依舊死死梗著，帶來真實的灼痛與窒息感。
宇文琪漸漸有了知覺，冷汗浸透了寢衣，黏膩冰冷。他劇烈地喘息著，胸膛起伏如風箱。噩夢的殘影在眼前瘋狂閃回。
他猛地閉了閉眼，再睜開時，帝王的沉冷強行壓下了眼底翻涌的驚濤駭浪。他坐起身，汗水順著緊繃的下頜線滑落。
更漏滴答，指向寅初——離那至高無上的登基大典，僅剩三個時辰。
“陛下贖罪！”時恩伏跪在冰冷的地磚上，他知道今日對宇文琪來說意味著什么，“吉時…吉時將至，該…該更衣了！”
沉默只持續了一息。宇文琪完全清醒，問向時恩：“瀝巖先生，有消息了么？”
時恩嚴肅回道：“回陛下，旨意七日前已快馬加鞭送出…估摸，就是這兩日了。奴才一有消息，立時回稟！”
宇文琪沒有再說話。他掀開錦被，赤足踏上冰涼的金磚，帝王的威儀已重新凝聚。
“更衣。”
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洪州境內。
太監時保裹緊了身上價值千金的狐裘，但依舊擋不住洪州冬日蝕骨的濕冷。雪粒子未落即化，冰冷的雨水順著飛檐滴答砸下，將他華貴的袍角濺滿泥濘。
自從受義夫時恩之命前往洪州接于清入京，他快馬加鞭，趕路近半月。如今終于來到洪州通判府衙，卻在這破敗的后門外，等了足足一個時辰。
洪州通判于清，好大的架子，果真不愧是那個撕了敕牒的狂生！
“咚！咚！咚！”第三次叩門，時保力道帶著不耐。終于，門內傳來瓦罐碎裂的刺耳聲響。
門扉吱呀拉開一道縫。探出的男子，亂發如草，沾著黍米粒，身上舊袍破洞處綻出灰敗的棉絮。唯有腰間懸著的那枚玉帶鉤，流轉著溫潤幽光——那是五年前女皇趙氏親賜新科狀元的及第賀禮，此刻卻系在一個形同乞丐的人身上。
“洪州通判于清，接旨——”時保尖細的嗓音刻意拖長，目光如刀，掃過對方赤足上凍裂翻卷的血口。這就是當年瓊林宴上驚艷四座的少年郎？如今卻像是荒廟里爬出來的野道士！
他展開手中那卷明黃，一字一句如同冰錐：
“…著爾即刻啟程，密議國事…欽此！”
于清猛地抬頭，眼中混沌瞬間被銳利刺破。他竟一把攥住時保遞旨的手腕，力道之大，幾乎要捏碎骨頭：“時公公！陛下召我…當真為議變法？！”
那眼神灼熱得驚人，混雜著難以置信的狂喜和五年積壓的巖漿。
“圣旨在此，還能有假？”時保吃痛皺眉，強笑著抽回手，“咱家給您一刻鐘的時間，于大人，抓緊和家人告別吧。”時保脫下沾泥的狐裘，隨手一拋，卻被于清閃電般抄起，裹在了旁邊粥棚下一個蜷縮的老乞丐身上。
于清大笑回府，笑聲在凄風冷雨中激蕩。
時保哆嗦著換上隨從捧來的新狐裘，抱著鎏金暖爐，龍腦香氣也驅不散心頭寒意。隨從小聲嘟囔：“公公金貴之軀，何苦來接這狂徒？當年他中狀元時…”
“當年？”時保盯著驛丞跪在泥雪里擦拭車轅，袖中密旨的硬角硌著手心，“于瀝巖，十九歲連中三元，太祖開國以來獨一份！殿試披發跣足，女皇卻贊‘真名士自風流’…
可誰知，他轉眼就在垂拱殿撕了翰林修撰的敕牒！說什么‘寧做洪州錄事參軍，不為金馬門應聲蟲’！結果呢？貶到這鬼地方管了五年糧倉！”時保望著這狂生，語氣中帶著不解。
馬匹突然驚嘶人立！只見于清懷中只揣了一本《洪州稅賦》，大步流星走向馬車：“走！”
車輪碾過冰封官道，吱嘎作響。車廂內，于清仿佛入了魔。指甲蘸著車窗凝結的雪水，在冰冷的木板上瘋狂演算免役錢。口中念念有詞，窗外撲簌的冰晶落在他膝頭攤開的《洪州稅賦》殘頁上，他也渾然不覺。
雪霰飄過，于清恍惚看見嶺南的荔枝花…他十六歲那年，正值新皇登基，那時“活民稅法”傳遍鄉野。他記得那一日清早，官府的梆子敲碎晨霧，收稅的官人說他家三十畝荔枝林竟要折糧六十石！母親不得已拆了嫁妝東珠，官人卻說珍珠折價…打對折！
“蠢！”于清突然嗤笑出聲，他想明白了當年新皇變法失敗的原因。不是法不好，是沒算準。天下量具不一，糧種不齊。收稅多少全憑官府說了算，朝廷也無校驗之法。
后來，變法崩，皇帝廢，太后趙氏登基，改元“稷”。
這一切本可以不發生的，一定有解法…于清眼中燃著幽火，抓起一把雪在指間捻碎，“若是以茶、瓷…”
他聲音戛然而止，瞳孔驟然收縮！茶！瓷！就是解法！
這些年在洪州，他深知，洪州、婺源、景德…茶瓷之利可通天下！陸運海運…其利何止抵金？！
車外驛馬長嘶，于清卻爆發出震耳欲聾的大笑，他用肩狠狠撞開車門，凜冽風雪如千軍萬馬涌入，瞬間灌滿他破舊的袍袖，鼓脹如一張蓄勢千鈞的強弓！
他朝著風雪肆虐的、京城的方向，悍然張開雙臂，仿佛要將自己積壓五年的箭矢，連同這胸中翻騰的驚世駭俗之策，一并射穿那巍峨森嚴的宮墻！