大周京城，春深似海。
翰林院編修云謙的府邸內，云瑤正坐在西窗下的繡架前，指尖銀針穿梭，一朵海棠漸次綻放在素白絹面上。窗外飄來的花瓣偶爾落在繡繃上，與絹花真假難辨。
“小姐，宮里來人了！“丫鬟青柳慌慌張張跑進來，差點被門檻絆倒。
云瑤手指一顫，針尖刺破指尖，一粒血珠滲出，恰落在繡好的海棠花蕊上，倒像是給花兒點上了生命。
“慌什么？“她將手指含入口中，微微蹙眉，“說清楚些。“
“是、是黃門太監，帶著圣旨來的！老爺已經在前廳跪接了，讓小姐趕緊換衣裳，隨傳旨公公入宮！“
云瑤心頭一跳。父親不過是個六品翰林，平日連上朝的資格都沒有，怎會突然有圣旨傳到家里？還要她入宮？
“可有說為何事？“
青柳搖頭如撥浪鼓：“那公公嘴嚴得很，只說皇上設了賞花宴，命各家閨秀入宮陪侍。“她壓低聲音，“聽說是因為北疆來了使臣，要談和親的事...“
云瑤眸光一暗。北疆與大周交戰多年，邊境百姓苦不堪言。若和親能止戈，倒是一樁好事。只是不知哪位公主要遠嫁那苦寒之地了。
半時辰后，云瑤已換上一身淡青襦裙，發間只簪一支銀釵并兩朵絹花，素凈得近乎寒酸。青柳急得直跺腳：“小姐，這也太素了！其他小姐肯定都...“
“父親俸祿微薄，我若打扮得花枝招展，反倒讓人笑話。“云瑤對著銅鏡抿了抿唇，讓那淡色唇瓣添些血色，“這樣就好。“
前廳里，傳旨太監已等得不耐煩。見云瑤出來，挑剔的目光在她身上轉了一圈，鼻子里輕輕“哼“了一聲，顯然看不上這寒酸打扮。
云謙將女兒拉到一旁，低聲道：“瑤兒，今日入宮務必謹言慎行。北疆使團來者不善，皇上心情不佳...“
“女兒明白。“云瑤福了福身，隨太監上了馬車。
車輪碾過朱雀大街的青石板，云瑤悄悄掀開車簾一角。街道兩旁店鋪林立，行人如織，好一派太平景象。誰能想到，西北邊境正烽火連天？
“姑娘是第一次入宮吧？“同車的一個小宮女見她看得出神，笑著搭話。
云瑤點頭：“平日只在父親口中聽過宮闈景象。“
“今日可巧了，御花園的海棠正盛，聽說連七公主都夸說比往年開得好呢！“小宮女忽然壓低聲音，“不過公主這兩日心情不好，姑娘若見了，千萬躲遠些。“
“為何？“
小宮女左右看看，聲音幾不可聞：“北疆蠻子點名要七公主和親，公主鬧得整個后宮都不安寧...“
云瑤心頭一震。七公主是皇上最寵愛的幼女，若真遠嫁北疆...
正想著，馬車已至宮門。經過層層查驗，云瑤隨宮女步行入宮。穿過一道道朱紅宮墻，眼前豁然開朗——
御花園中，千株海棠同時怒放，如云似霞。花樹下設了數十張矮幾，已有不少貴女就座。云瑤被引至最末一席，位置偏僻，卻正對一株垂絲海棠，花瓣紛揚如雨。
“這是哪家的小姐？怎么坐到這里來了？“
“聽說是云翰林的女兒...“
“那個窮翰林？難怪穿得這么寒酸...“
細碎的議論聲飄入耳中，云瑤端坐如松，只當沒聽見。她伸手接住一片飄落的花瓣，輕輕放在面前的茶盞中。粉白花瓣浮在碧綠茶湯上，煞是好看。
“倒是個雅致的玩法。“
一個清亮聲音從身后傳來。云瑤回頭，見是一位著鵝黃襦裙的少女，約莫十七八歲，眉目如畫，正笑吟吟看著她。
“林素見過云小姐。“少女福了福身，“家父禮部侍郎林如海。“
云瑤連忙還禮。禮部侍郎是正三品大員，其女竟主動與她這個六品翰林之女搭話？
似是看出她的疑惑，林素直接在她身旁坐下：“我見過云大人為家父修改的奏折，文采斐然。方才見小姐獨坐賞花，氣度不凡，想來是家學淵源。“
云瑤微笑：“林小姐過譽了。家父常說林大人博古通今，是他學習的榜樣。“
二人正寒暄間，忽聽一陣騷動。只見一群宮女太監簇擁著一位華服少女走來。那少女約莫十六七歲，身著緋紅宮裝，發間金釵在陽光下熠熠生輝，容貌嬌艷更勝海棠，只是眼圈通紅，顯然哭過。
“七公主來了...“林素低聲道，“聽說今早又在皇上寢宮外哭鬧了半個時辰。“
七公主走到主位旁坐下，立刻有宮女奉上香茶點心。她看也不看，直接揮手打翻：“本宮說了不想見人！父皇非要設這勞什子賞花宴，是要提醒我即將去那不長花草的蠻荒之地嗎？“
滿園寂靜，無人敢應。云瑤悄悄打量這位傳聞中備受寵愛的公主，只見她眉目如畫卻帶著幾分驕縱，此刻含怒的模樣倒顯出幾分稚氣來。
“皇上駕到——“
隨著太監尖利的通傳，所有人立刻跪伏在地。云瑤垂首，只見一雙明黃龍靴從眼前經過，停在七公主面前。
“容兒，又鬧脾氣了？“皇帝聲音溫和中帶著疲憊。
“父皇！“七公主聲音里帶著哭腔，“兒臣不要嫁到北疆！聽說那里的人一年才洗一次澡，吃的都是生肉！兒臣會死在那里的！“
“胡說！“皇帝輕斥，卻又很快軟下語氣，“北疆王族也是知禮的...況且這事還沒定...“
“怎么沒定？那北疆使臣不是已經...“
“容兒！“皇帝打斷她，“今日賞花，不談國事。“
云瑤偷眼看去，只見皇帝約莫五十出頭，面容憔悴，眉間一道深深的皺紋，顯是憂思過度。他安撫地拍拍七公主的肩，走向主位。
“都平身吧。今日賞花，諸位不必拘禮。“
眾人謝恩起身。云瑤坐回席位，卻感覺一道目光落在自己身上。她抬眼，正對上皇帝若有所思的視線。那目光在她和七公主之間來回掃視，仿佛在比較什么。
“那位小姐是...“皇帝問身旁太監。
“回皇上，是翰林院云謙之女，云瑤。“
皇帝微微頷首，沒再多言。宴會正式開始，樂師奏起悠揚曲調，宮女們如穿花蝴蝶般奉上各色點心。云瑤安靜地品嘗著面前精致的糕點，偶爾與林素交談幾句。
“聽說云小姐精通詩詞？“忽然，一位著絳紫衣裙的小姐插話，“近日有首《春閨怨》傳遍京城，不知小姐可曾讀過？“
云瑤認出這是兵部尚書之女趙媛，有名的才女。她放下茶盞，輕聲道：“可是'閨中少婦不知愁，春日凝妝上翠樓'那首？“
趙媛眼中閃過一絲訝異：“云小姐果然博聞。不知對此詩有何見解？“
周圍幾位貴女都看過來，顯然是要考校她這個“窮翰林之女“的才學。林素擔憂地看了云瑤一眼。
云瑤不慌不忙，指尖輕撫茶盞邊緣：“詩是好詩，只是竊以為'忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯'一句，未免狹隘了些。“
“哦？“趙媛挑眉，“愿聞高見。“
“男兒志在四方，建功立業本是正理。若因兒女情長束縛其志，豈非因私廢公？“云瑤聲音輕柔卻堅定，“妾身以為，真正的閨秀當如謝道韞，既能詠絮之才，又有送夫從軍之勇。“
一席話說得眾人啞然。趙媛怔了怔，忽然笑道：“好一個'詠絮之才，從軍之勇'！云小姐高見，趙媛受教了。“
這番對話顯然引起了更多人注意。云瑤感覺皇帝的目光又落在她身上，如芒在背。她假裝不知，只專心欣賞眼前海棠。
宴會進行到一半，七公主忽然起身離席。經過云瑤身邊時，她腳步一頓，目光灼灼地盯著云瑤的臉：“你是何人？為何...“
話未說完，一名太監匆匆跑來，在皇帝耳邊低語幾句。皇帝面色一變，起身道：“北疆使臣有要事相商，朕先離席。諸位繼續賞花，不必拘束。“
皇帝走后，園中氣氛頓時輕松不少。貴女們三三兩兩聚在一起說笑。林素拉著云瑤的手道：“云姐姐方才那番話說得真好！趙媛向來眼高于頂，今日可算遇到對手了。“
云瑤搖頭：“不過是各抒己見罷了。“她望向七公主離去的方向，心中疑惑方才公主為何那樣看她。
賞花宴將散時，一名宮女悄悄來到云瑤身邊：“云小姐，皇上有請。“
云瑤心頭一跳。隨著宮女穿過幾道回廊，來到一處僻靜涼亭。皇帝正背對著她賞花，聽到腳步聲轉過身來。
“臣女云瑤，拜見皇上。“云瑤跪地行禮。
“平身。“皇帝打量著她，“抬起頭來。“
云瑤依言抬頭，正對上皇帝探究的目光。那目光如有實質，在她臉上每一處輪廓逡巡。
“像，確實有幾分像...“皇帝喃喃自語，忽然問道，“你多大了？“
“回皇上，臣女今年十七。“
“可曾許配人家？“
“未曾。“
皇帝踱步到亭邊，望著遠處花海：“你父親云謙，在翰林院多少年了？“
“回皇上，家父入翰林已十有二載。“
“十二年...“皇帝輕嘆，“以他的才學，早該升遷了。“
云瑤心頭一緊。父親為人剛直，從不攀附權貴，故而在翰林院沉浮多年不得升遷。皇上此言，是何用意？
“云瑤，“皇帝忽然轉身，目光如炬，“若朕要你為國效力，你可愿意？“
云瑤一怔，隨即跪下：“臣女雖為女子，亦知忠君愛國。若有能效力處，萬死不辭。“
“好，好一個'萬死不辭'。“皇帝意味深長地笑了，“今日就到這兒吧。你且回去，不日自有旨意到府。“
云瑤滿腹疑惑地告退。走出涼亭時，她余光瞥見花叢后一抹緋紅——是七公主的衣裙顏色。公主為何在此？又聽到了多少？
回府的馬車上，云瑤心緒不寧。皇上那番話，究竟是何用意？為何說她與七公主相像？一個可怕的猜想浮上心頭，又被她強行壓下——不可能，皇上怎會有如此荒唐的想法...
車窗外，暮色四合。最后一縷夕陽照在宮墻上，將那朱紅染成了血色。