云瑤回府后，一連三日風平浪靜。
第四日清晨，天還未亮，一陣急促的敲門聲驚醒了云府上下。云瑤匆匆披衣起身，從窗縫中看見父親被一隊禁軍圍在院中，那為首的將領手中明黃卷軸在燈籠下格外刺目。
“奉天承運皇帝，詔曰：翰林院編修云謙，即刻入宮覲見。欽此。“
宣旨太監尖細的嗓音穿透黎明時分的寂靜，驚飛了檐下棲息的燕子。云謙跪地接旨時，云瑤清楚地看見父親的手在微微發抖。
“青柳，快取父親的朝服來！“云瑤低聲吩咐，自己則迅速梳洗更衣。她心中有股不祥的預感——皇上深夜召見一個六品翰林，絕非尋常。
云謙換好朝服后，將云瑤喚至書房。燭光下，父親的面色比紙還白。
“瑤兒，“云謙聲音沙啞，“皇上此番召見，恐怕與那日賞花宴有關。“
云瑤絞緊了手中的帕子：“父親是說...皇上問女兒是否愿意為國效力的事？“
云謙沉重地點頭：“我暗中打聽過，北疆使臣態度強硬，非要七公主和親不可。但七公主是皇上最寵愛的女兒...“
“所以皇上想找替身？“云瑤聲音發顫，“可女兒與七公主只是眉眼間有幾分相似，怎能瞞得過北疆人？“
“瑤兒，“云謙突然抓住女兒的手，力道大得驚人，“記住，無論發生什么，你都要拒絕。就說...就說你已與人有了婚約，哪怕要我立刻給你找個夫婿也行！“
“父親！“
云謙眼中閃著淚光：“北疆苦寒之地，王庭內斗激烈，你若去了...為父怕你活不過一年啊！“
門外傳來禁軍統領不耐煩的咳嗽聲。云謙最后看了女兒一眼，整了整衣冠，大步走出房門。云瑤站在廊下，望著父親遠去的背影消失在晨霧中，胸口如壓了塊巨石。
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日上三竿時，云謙仍未回府。云瑤坐立不安地在閨房中來回踱步，幾次派青柳去門口張望，都失望而歸。
正午時分，府外突然傳來嘈雜聲。云瑤奔至前院，只見兩名禁軍架著面色慘白的云謙走進來。父親朝服散亂，嘴角還帶著一絲血跡。
“父親！“云瑤驚呼上前。
禁軍冷冷道：“云大人御前失儀，被罰了二十廷杖。皇上開恩，準其回府養傷。“說完，將云謙往地上一丟，揚長而去。
云瑤和管家七手八腳將云謙扶進內室。青柳急忙去請大夫，卻被云謙虛弱地制止：“不...不必...瑤兒...你一個人...留下...“
待眾人退下，云瑤小心地為父親擦拭額頭的冷汗。廷杖是極重的刑罰，二十杖足以要了文弱父親的半條命。
“皇上...要你替七公主和親...“云謙氣若游絲，“我...我抗辯...說你有婚約...皇上震怒...“
云瑤的手頓住了。她早猜到這種可能，但親耳聽父親說出來，仍如五雷轟頂。
“我...我寧死...不從...“云謙掙扎著抓住女兒的手，“皇上說...若不答應...云家滿門...流放嶺南...“
嶺南乃煙瘴之地，十去九不還。云瑤眼前一黑，差點栽倒。
“還有...更可怕的...“云謙眼中浮現深深的恐懼，“皇上說...若我不從...就將你母親...的墳墓...掘開...曝尸...“
“什么？“云瑤渾身發抖，不敢相信自己的耳朵。母親去世十年，竟連尸骨都不得安寧？
云謙老淚縱橫：“你母親...生前...有些秘密...皇上一直...忌憚...如今為了七公主...他什么都做得出來...“
云瑤如墜冰窟。她想起母親臨終前那古怪的叮囑——“瑤兒，永遠不要讓人知道你會醫術，特別是宮里的人。“當時她只當是母親病糊涂了，如今想來...
“我答應。“云瑤聽見自己的聲音平靜得不似真人，“女兒愿意替嫁。“
“瑤兒！“
“父親不必再說。“云瑤擦去父親臉上的淚水，“女兒不孝，不能侍奉膝下了。但求父親保重身體，他日...他日或許還有相見之日。“
云謙痛苦地閉上眼，淚水順著皺紋縱橫的臉滑落。
當日下午，宮里來了教習嬤嬤，說是奉皇后之命來教導云瑤禮儀。云瑤心知這是為替嫁做準備，默默接受了。
老嬤嬤姓嚴，人如其名，不茍言笑。她一見云瑤就皺起眉頭：“走路姿勢不對，手指太僵硬，笑容不夠矜貴...這哪像金枝玉葉的公主？“
接下來的日子，云瑤如同傀儡般被嚴嬤嬤擺布。從走路姿勢到飲茶動作，從言談措辭到微笑弧度，都要重新學起。每天天不亮就被拉起來練習，直到深夜才能休息。
最痛苦的是裹腳。七公主是三寸金蓮，而云瑤是天足。嚴嬤嬤命人用白綾強行將她的腳纏小。
“公主的繡鞋都是特制的，你這大腳怎么穿得進去？“嚴嬤嬤冷眼看著云瑤痛得冷汗直流，“忍著點，這才剛開始。“
十指連心，云瑤夜夜痛得無法入睡，只能咬著被角默默流淚。她不敢讓父親知道，每次見父親都強裝無事。
第五天夜里，云瑤正獨自在房中揉著紅腫的雙腳，房門突然被推開。她以為是青柳，抬頭卻看見一個華服少女站在門口——是七公主李容。
云瑤慌忙要行禮，七公主卻快步上前扶住她：“快別動！“她看著云瑤纏滿白綾的腳，眼中竟噙著淚水，“這些奴才...竟如此折磨你...“
七公主身上散發著名貴熏香的芬芳，發間金釵在燭光下閃閃發亮。她親自為云瑤倒了杯茶，聲音哽咽：“云姐姐，容兒對不起你...“
云瑤不知所措地接過茶盞：“公主折煞臣女了。“
“別叫我公主。“李容握住云瑤的手，“你為我遠嫁蠻荒，這份恩情，容兒永生難忘。“說著，竟要跪下。
云瑤慌忙阻攔：“公主使不得！這是臣女應盡之責。“
李容擦著眼淚：“父皇說了，會厚賞云家。你父親升任翰林院侍講，賜宅邸一座，黃金百兩...“她突然壓低聲音，“北疆那邊，父皇已打點好了。大王子赫連琛只知道娶的是大周公主，不會細究。你只要小心二王子赫連玨，那人狡猾多疑...“
云瑤心頭一凜。看來北疆王庭內部也不太平。
“這個給你。“李容從腕上褪下一只翡翠鐲子，“算是容兒的一點心意。“
云瑤推辭不過，只得收下。七公主又叮囑了許多北疆的忌諱，直到貼身宮女來催，才依依不舍地離開。
云瑤看著手中的翡翠鐲子，心中五味雜陳。七公主看似純真熱情，可方才那些“叮囑“中，似乎夾雜著不少刻意的誤導？比如她說北疆人最忌諱女子左手遞物，可云瑤分明記得父親曾提過，北疆以左為尊...
正思索間，青柳慌慌張張跑進來：“小姐！嚴嬤嬤帶著人往這邊來了！“
云瑤趕緊將鐲子藏好，剛躺下裝睡，嚴嬤嬤就帶著兩個粗使宮女闖了進來。
“起來！“嚴嬤嬤一把掀開被子，“公主剛走你就偷懶？今晚練跪姿！“
原來七公主的來訪也在嚴嬤嬤的監視之下。云瑤苦笑，看來這位公主的“感激“也有限得很。
兩個宮女架著云瑤來到庭院中，強迫她在青石板上跪直。嚴嬤嬤冷聲道：“北疆規矩大，行禮動不動就要跪幾個時辰。你這膝蓋不練硬，怎么活？“
初春的夜風刺骨，云瑤只穿著單衣，不一會兒就渾身發抖。更難受的是膝蓋——青石板上的細小凸起硌得骨頭生疼。
一個時辰后，云瑤的雙腿已經失去知覺。嚴嬤嬤終于喊停，卻不讓宮女扶她：“自己站起來！在北疆可沒人會可憐你！“
云瑤咬著牙，用盡全力才勉強站起，膝蓋處傳來撕裂般的痛。她踉蹌了一下，險些摔倒。
“廢物！“嚴嬤嬤揚手就是一巴掌，“公主會這般狼狽嗎？“
云瑤臉上火辣辣地疼，卻一聲不吭。她知道，這只是開始。
回到房中，青柳一邊哭一邊為云瑤敷藥：“小姐何必受這罪？咱們逃吧！“
“傻丫頭，“云瑤虛弱地笑笑，“普天之下莫非王土，能逃到哪里去？再說，我若逃了，父親怎么辦？云家上下幾十口人怎么辦？“
青柳哭得更兇了：“可北疆那么遠，小姐一個人...“
云瑤望向窗外漆黑的夜空。是啊，北疆那么遠，遠到她無法想象。那里等待她的，將是怎樣的命運？
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三日后，云謙傷勢稍愈，便被召入宮商議“婚事“。回來時，他帶回一個雕花木匣。
“瑤兒，“云謙聲音嘶啞，“七日后啟程。“
這么快！云瑤胸口如遭重擊，手中的針線掉落在地。
云謙打開木匣，里面是一套華貴的嫁衣和鳳冠：“這是按七公主的尺寸改的，你試試合不合身。“
云瑤機械地換上嫁衣。鮮紅的綢緞上金線繡著鳳凰牡丹，在燭光下熠熠生輝。可這華服穿在她身上，卻像一副沉重的枷鎖。
“有些寬了，“云謙替女兒整理衣襟，“七公主比你豐腴些...明日讓繡娘再改改。“
云瑤看著銅鏡中的自己——頭戴鳳冠，身著霞帔，確實有幾分公主的氣派。可鏡中人臉色慘白，眼中滿是恐懼，哪像個待嫁新娘？
“父親，“她突然轉身抱住云謙，“女兒害怕...“
云謙渾身一震，隨即緊緊回抱女兒，聲音哽咽：“為父...為父對不起你...對不起你母親...“
父女倆相擁而泣。許久，云謙從懷中掏出一個小布包：“這是...你母親留下的。本想等你出嫁時再給...“
云瑤打開布包，里面是一本手抄的醫書和幾張銀票。醫書封面上寫著《江南顧氏秘方》，筆跡清秀工整。
“你母親...本姓顧，是江南神醫顧一針的獨女。“云謙低聲道，“當年因一樁宮廷秘案，顧家滿門被誅，你母親僥幸逃脫，隱姓埋名...這些銀票是她留給你的嫁妝，我一直沒舍得用...“
云瑤震驚地翻看醫書。母親竟出身杏林世家？難怪她小時候生病，母親總能自己配藥治好...
“此事千萬不可讓人知道！“云謙嚴肅叮囑，“皇上最忌憚顧家后人...你母親臨終前最擔心的就是你的安危...“
云瑤鄭重點頭，將醫書和銀票貼身藏好。或許在北疆，這些醫術能救她一命。
接下來的日子如同噩夢。嚴嬤嬤變本加厲地“訓練“云瑤，稍有差錯就是打罵。七公主又“偶然“來訪幾次，每次都帶來些北疆的“常識“，真真假假難以分辨。
更讓云瑤不安的是，府外總有陌生人在徘徊。一次她偶然從閣樓窗戶望出去，看見一個身著北疆服飾的男子正與街邊小販交談，目光卻不時瞟向云府大門。
“那是北疆使團的人，“云謙憂心忡忡，“怕是起了疑心...“
啟程前夜，云瑤輾轉難眠。她輕手輕腳來到院中，望著滿天星斗。明日此時，她將在前往北疆的路上，離家鄉越來越遠...
“云小姐好雅興。“
一個陌生的男聲從黑暗中傳來。云瑤悚然回頭，只見墻角的陰影里站著一個高瘦男子，身著北疆服飾，腰間佩刀。
“你是誰？“云瑤后退一步，隨時準備呼救。
男子向前一步，月光照在他臉上——約莫三十歲年紀，面容冷峻，左頰有一道猙獰的疤痕。
“在下赫連鋒，北疆二王子麾下侍衛。“男子說著一口流利的中原話，“特來拜會明日就要'遠嫁'的'七公主'。“
云瑤心跳如鼓，手心沁出冷汗。他知道了！
“我不明白你在說什么。“她強自鎮定，“夜深了，請回吧。“
赫連鋒冷笑：“云小姐不必裝傻。二王子早已查明，真正的七公主還在宮中，明日出嫁的不過是個替身。“
云瑤渾身發冷。替嫁計劃尚未實施就已敗露，等待她的將是...
“不過，“赫連鋒話鋒一轉，“二王子說了，此事他不會聲張。“
云瑤愕然：“為何？“
“因為...“赫連鋒露出一個意味深長的笑容，“一個假公主，比真公主更有用。云小姐，我們北疆見。“
說完，他縱身一躍，消失在夜色中。
云瑤呆立原地，如墜冰窟。二王子不揭穿她，顯然另有所圖。而她，不過是一枚任人擺布的棋子...