霍思言聞言未動。
她撿起那封信，緩緩展開，目光如刀掃過信紙每一筆每一字。
那確是賀文清手跡，命霍肅寧“調兵四百，后退三里，以掩斷魂陣之勢”。
但信紙之上，還有一道極輕的紅印，隱在信角。
霍思言看了良久，忽而問道：“這枚印，是什么？”
貴妃似笑非笑：“那是陛下的親封私印。”
霍思言目光驟冷。
“你父親之死，最終是因他拒不后退。”
貴妃抬眸，盯著霍思言。
“而他之所以死得這么快，是因為我讓信更早一步到他手里。”
“你若還執意追究，我不會攔你。”
“只怕你最后要查的，不是我，也不是賀家，而是陛下。”
霍思言緩緩收起信，指尖一緊，那張信紙差點被她捏碎。
“你拿這封信……是想用圣上之身，逼我收手？”
貴妃并不否認，語氣輕描淡寫：“你若聰明，就該懂。”
霍思言卻忽然一笑。
“娘娘果然高明。”
她將信塞入袖中，神情恍若未變：
“可惜我從小就不算聰明，否則，也不會有人因我而死。”
她轉身，毫不猶豫地往外走。
貴妃靜靜看她背影，忽而輕聲一句：“你那位謝大人……今日午后被陛下召見，談的也是賀府之事。”
“你若真想保他，就該明白，該查到哪里停手。”
霍思言腳步未停，只留下一句話。
“娘娘這番話，我會如數轉告陛下。”
宮門外，沈芝已帶賀延之等候。
賀延之魂息仍不穩，神智微亂，卻在看到霍思言那一瞬，眼中浮出極濃的驚恐。
“你是……霍肅寧的女兒？”
霍思言淡淡看了他一眼。
“怎么，你怕我？”
賀延之猛然跪下，顫聲道：“我不該回來……是她逼我回來的……我當年只是替賀家收陣圖，不知那是西溟的東西……我、我錯了……”
霍思言蹲下身，逼視著他。
“賀文清是不是也知道你與西溟接觸？”
賀延之咬牙，顫聲道：“他……他知道……”
“他原本要殺我封口的，是貴妃攔下了我，說我還有用……她說將來那場大事若要成，宮中必須有人能供陣。”
“她讓我在祭祀之殿下布魂陣……她說，真用那陣之日，就是大寧改天之時！”
霍思言與沈芝對視一眼。
天徽金入宮、祭祀地布陣、秦慎為器、賀延之為祭。
再結合貴妃那張早已等著她接手的信……
這一盤棋，早已布下十年。
賀家是明棋，貴妃是執棋人。
而她和謝知安，是被扔進棋盤里的局外子。
可如今，她已摸到棋盤邊緣，下一步，便要推倒。
皇城正午，天色微陰。
御書房內，檀香裊裊，皇帝靜坐于龍案之后，神情溫和，指尖輕輕敲著書案一角，仿佛只是聽著一段尋常奏事。
謝知安立于階下，身姿挺直，目光沉靜。
皇帝沒有讓他跪，只讓他站著。
“賀家……你查得如何了？”
語氣平和，像是隨口一問。
謝知安拱手回道：“靖安司已得確證，賀延之失蹤非病退，實為宮中密藏，魂陣之事，與其有關。”
皇帝挑眉問道：“魂陣？”
謝知安取出木匣，內藏賀延之魂息殘痕與秦慎之信物，并未多言，只將匣遞出：“臣不敢妄議，只請陛下過目。”
皇帝手指一抬，太監總管上前取過，一一呈于案前。
空氣霎時靜下來。
皇帝盯著那道魂息許久，忽而低聲笑了。
“賀文清的長子……竟也成了獻祭者。”
“果然，這朝中沒人能干凈太久。”
謝知安眼神微沉，卻未答話。
皇帝忽而起身，緩步踱到窗前，負手望著外頭濃云壓頂的天。
“你知我為何一直未大動賀家？”
謝知安垂目：“臣愚鈍。”
皇帝一笑：“你才不是愚鈍，是聰明過頭了。”
“你和霍思言都太聰明了……所以我才將魂人之事交與你們。”
他轉過身，目光落在謝知安身上，語氣緩慢：
“謝卿，這朝局已至此處，魂術之亂并非根本。”
“根本，是這江山該歸誰管。”
謝知安心頭微跳，卻不動聲色：“陛下之言，臣不敢解。”
皇帝卻不再言語，只坐回龍椅，取出一物，遞出。
謝知安接過，赫然是一道金符，刻有“欽命專查”四字。
皇帝語氣平靜：“從今往后，靖安司查案，不需再稟百官，不需再過三司。”
“你只需……對我一人負責。”
謝知安猛地抬頭。
皇帝望著他，眼神如水，卻不見波瀾。
“若你愿接下這符。”
“那這朝中骯臟事……便由你一一洗凈。”
謝知安低聲開口：“若臣洗凈之事，連陛下也被沾染……陛下又如何自處？”
皇帝怔了一下，隨即大笑。
他笑得很久，直到淚光都浮了出來。
“謝知安，你真是膽大。”
“可我喜歡，這才像我手里真正的刀。”
謝知安出御書房時，身后天光陰沉，烏云卷聚。
他未立即離去，而是站在殿外青石臺階上許久。
直到一名內侍悄聲靠近，低頭稟道：“霍副使求見。”
謝知安眼神微動：“叫她來。”
霍思言一入門，便與他四目相對。
謝知安還未開口，她已率先道：“我見過貴妃。”
“她放了賀延之，給我一封信。”
她取出那封信函，攤開于案前，字跡未改，唯角落一道紅印極淺。
謝知安只看一眼，眉心頓鎖。
“皇帝的私印。”
霍思言道：“她說，是他讓賀文清下令調我父后退。”
“你信嗎？”
謝知安沉聲：“我不信她全部所言。”
“但……陛下的確不再是從前那個少年了。”
霍思言輕聲：“我們已經沒得選了。”
“這盤棋，下到如今……要不就翻盤，要不就落子成殤。”
謝知安盯著她的眼睛，忽而道：“你若要繼續查下去，我陪你。”
霍思言沒有答，只輕輕抬手，將那封信收回袖中。
“你陪著我……我就走得下去。”
御書房燈火未滅。
皇帝坐于燈下，翻著舊卷，忽然抬眼看向暗影處。
“你說，他們會走到哪一步？”
一道極輕的聲音回道：“不遠了。”
皇帝微微頷首。
“那就……再給他們一把火，這場好戲我還沒看夠。”