浮潮港的夜，總帶著海腥與燈油混合的氣息。
入城的商旅一批批被港口執役分流查驗，寬闊的石道兩側高掛海獸骨燈，光影搖曳，把人影拉得老長。
霍思言隨商隊緩步而行，目光像不經意地掠過四周，卻細細數著那些混跡在執役隊伍里的生面孔。
他們的步伐、呼吸與手勢，顯然受過軍中操練。
小白靜靜立在她肩頭，眼珠轉動之處，便是她想看的方向。
“前方就是潮生會的分樓。”
沈芝低聲開口，嗓音被夜風裹住，落在耳中恍若細絲。
“會里有三道門，第一道是驗貨，第二道是驗人，第三道……看你有什么資格進去。”
霍思言笑意淡淡：“資格，我有。”
潮生會的分樓并不張揚，三層高的石樓，外墻嵌滿貝殼和海螺，在燈火下泛著細膩的珠光。
門口的驗貨臺上，一名戴著面紗的婦人正逐件翻查商隊貨物，她的動作極快，幾乎不用多看便能摸出夾藏。
霍思言看著她取出一枚藏在布匹里的小匣，手指一抖，匣口便露出一角雕著海紋的鐵牌。
“東溟海證？”
沈芝瞇了瞇眼。
那婦人只是淡淡掃了一眼，把鐵牌重新塞回布匹，仿佛什么也沒發現。
霍思言卻在那一瞬，捕捉到她指尖的輕壓，像是在傳遞訊號。
等輪到霍思言遞交貨單時，那婦人抬眼望了她一瞬，嗓音低沉：“三樓的牌局，別遲了。”
霍思言接過放行牌，側首望向沈芝與魏臨。
“三樓，正合我意。”
三樓的空氣混著酒香與海風，寬大的榻幾上，十余名身著各色衣衫的男子正圍著一張海獸皮制的賭桌，桌面上擺滿金葉與珍珠。
主持牌局的是一名白發老者，眼角細紋如刀刻，身前的酒盞里漂著一枚小巧的銅鈴。
他的目光像海浪，慢慢掃過每一個入局的人。
“新面孔？”
老者的嗓音沙啞，卻帶著不容拒絕的威勢。
霍思言上前一步，把腰間取下的一塊黑玉牌放在桌上。
“這夠不夠入局？”
黑玉牌上雕著一只振翅的海燕，是西溟商會的密紋。老者瞇起眼，伸手撫過玉牌，唇角慢慢勾起。
“夠了。”
牌局開始，金葉與珍珠在桌面間流轉。霍思言的注意力卻不在賭注。
她在看，看那幾個不起眼的角落，看那些偶爾對視一眼便迅速移開的暗號。
“西溟在這里的根，不只是貨路。”
她心中暗道。
忽然，三樓的海窗外傳來一聲低沉的螺音，像是遠處海面上的戰號。
老者神色一變，抬手按滅桌上的銅鈴。
“今日到此，各位散了。”
眾人雖不情愿，卻無人多言，魚貫而出。
霍思言隨人流下樓時，眼角余光瞥見二樓的偏門處，有一人正與那面紗婦人低語。
那人腰間垂著的，不是東溟的海紋，也不是西溟的鷹紋，而是一枚她只在宮中見過的金鱗紋飾。
“金鱗……”
霍思言心口一緊，那是皇帝親衛的暗號。
沈芝看見她的目光，低聲問等道：“你認得？”
霍思言只回了兩個字。
“宮里。”
出了潮生會，夜潮已漲，港口的燈火映在水面上，仿佛一片碎金。
魏臨抱著新換來的貨單走來。
“明日中午，他們會安排我們上浮潮港的內碼頭。”
霍思言輕輕頷首。
“走內碼頭的船，不是運貨，是運人。”
“什么人？”
沈芝問。
霍思言望著漆黑的海面，語氣緩慢：“要么是東溟朝中想藏的人，要么……是我大寧的影子。”
浮潮港的早晨，海霧比夜里更濃。
碼頭邊的水汽像一張濕冷的網，纏在人衣袖與發間，帶著腥味滲進骨縫。
霍思言站在客棧的窗前，看見內碼頭方向已有不少人影聚集，潮生會的執役正在驗放牌令。
那道門緊閉著，門內隱約可見高高的石階向下延伸，像通向海底。
“他們把碼頭入口修在暗坡之下，就是為了避人耳目。”
沈芝在她身后淡淡道。
“這地方，從來只進不出。”
霍思言轉過身，伸手把肩上的小白捧起，指尖輕觸它的頸羽。
“去看看。”
烏鴉振翅而起，消失在霧色里。
辰時，潮生會的婦人親自來引路。
她面上仍覆著輕紗，聲音像霧一樣輕。
“持內碼頭牌的人，走的是另一條水路，不用和普通商旅混在一處。”
霍思言與沈芝、魏臨依次進入石門。
門內是一條濕滑的石階，階下是一片幽暗的水洞。
水面不寬，卻深得見不到底，幾艘狹長的舟靜靜泊著，舟首都掛著潮生會的銀鈴。
他們被安排到最末一艘舟上。舟夫面無表情，只在他們坐定后推舟入水。洞壁上的燈光一點點退去，四周的水聲變得沉悶。
沈芝壓低聲音：“這水路怕不止通向港心。”
霍思言望著舟側緩緩滑過的巖壁：“能進京。”
舟行半個時辰后，前方亮起一線光。
出水洞時，霍思言第一眼便看見，那是一片被高崖環抱的隱秘港灣，港灣中停著五艘掛東溟旗的海船，而最中央的一艘，船身卻覆著西溟戰紋。
魏臨忍不住低聲道：“東西溟的船停在一處……”
靠岸后，舟夫示意他們上岸。岸邊的高臺上，立著昨夜牌局上的白發老者。
他今日換了玄色長袍，腰間懸著一把短柄刀，眼神銳利得像要將人剖開。
“你們的牌，是誰給的？”
老者開口，聲音不再帶笑。
霍思言從袖中取出黑玉牌，平平遞出。
“碼頭換的。”
老者盯著她看了很久，才緩緩轉身。
“跟我來。”
沿著高臺后的石徑向上，穿過兩道鐵柵，眼前豁然開朗，一片半圓形的石堡坐落在崖頂，旗幟迎風獵獵。
石堡內人來人往，既有東溟軍裝，也有西溟商袍，甚至能看見幾個穿著大寧短衫的身影。
沈芝低聲道：“這是個局。”
霍思言瞇了瞇眼，若有所思。
“不止是局，這是個市，賣情報，賣人，也賣國。”
白發老者領他們進入石堡正廳。廳中陳設極簡，只有一張鋪滿海圖的長案。
案后坐著一人，面容年輕，眼神卻冷得像是多年在刀鋒上打磨過。
那人抬眼，唇角浮起一抹若有若無的笑。
“原來是大寧來的客人。”