謝知安知道，霍思言并非不怕，只是將恐懼壓入了最深處。
他握了握拳，正要出聲，卻被太傅咳嗽聲截?cái)唷?/p>
太傅徐緩出列，俯身奏道：“陛下……霍大人雖通曉西溟言語，然女流之身，恐難以應(yīng)付西溟多變之局，臣以為，應(yīng)擇一位既熟邊情，又有護(hù)軍之權(quán)的將領(lǐng)前往，方為妥當(dāng)。”
幾名老臣頷首附和，言下之意，是將這差事推給武將去擔(dān)。
齊晟聽在耳中，唇角微勾。
那弧度既似禮貌，又帶著幾分意味深長(zhǎng)。
他緩緩開口：“太傅所言不無道理，不過，據(jù)西溟王之命，此次使節(jié)團(tuán)中已有數(shù)位習(xí)武之人隨行，護(hù)衛(wèi)并非難事。若有一位既通西溟舊俗，又能為兩國(guó)之言傳心達(dá)者，才是上策?！?/p>
說到“既通西溟舊俗”時(shí)，他意味深長(zhǎng)地望了霍思言一眼，那目光仿佛穿過朝堂的威嚴(yán)，直達(dá)她心底。
霍思言抬起眼，唇角只是一抹淡淡的弧度，不卑不亢。
“臣不過略通其語，其俗也只是兒時(shí)所聞，未必精熟?！?/p>
這句話，是謙辭，也是試探，若齊晟堅(jiān)持，她便能確定西溟此行另有所圖。
果然，齊晟笑意未變。
“正因如此，才顯珍貴，語言可學(xué)，童年所受之習(xí)，卻是難得?！?/p>
殿上，皇帝的指尖在龍案上輕輕叩了三下，那聲音并不大，卻讓百官屏息。
“霍思言。”
皇帝終于開口，語調(diào)不疾不徐。
“你可知，這一去，若有半點(diǎn)疏漏，不止是你身家性命，連同你一族與我大周顏面，都將置于刀尖之上？”
霍思言垂首，聲線清晰：“臣知。然臣心志已決?！?/p>
謝知安忽然出列，單膝跪地。
“陛下，此行風(fēng)險(xiǎn)極重，若要霍大人前往，臣請(qǐng)隨行?！?/p>
此言一出，朝堂嘩然。
鎮(zhèn)北侯世子親赴西溟，這幾乎等同于把大周邊防的主心骨暴露在敵國(guó)眼下。
皇帝的目光緩緩落在謝知安身上，沉默良久，才淡淡道：“你不可離開北境太久，邊軍需要你?！?/p>
謝知安垂眸道：“是。”
然而那一聲，像是壓下了萬鈞不甘。
“此事就這么定下。”
皇帝收回視線，語調(diào)轉(zhuǎn)冷。
“霍思言，你三日后隨西溟使團(tuán)啟程，沿途安危，朕自會(huì)另派護(hù)衛(wèi)?！?/p>
朝臣齊聲應(yīng)命，齊晟則低頭掩去唇角一絲笑意。
早朝散去，御道兩側(cè)的宮墻被晨光染得金紅。
霍思言方才出殿，便見謝知安已等在廊下。
他走近時(shí)，眼神不似在殿上那般克制，壓低嗓音道：“你知道自己在做什么嗎？西溟此行不懷好意，你是去探虎穴?！?/p>
霍思言抬眼，眸中水光清亮。
“若無人去探，我們便永遠(yuǎn)被蒙在鼓里。”
謝知安的手指微微收緊，像是想握住她，又強(qiáng)行忍住。
良久，他吐出一句低得幾乎聽不見的話：“我會(huì)想辦法，跟在你身邊?！?/p>
她微微一怔，正要說什么，忽聽身后傳來腳步聲。
二人回首，竟是陸無生。
他笑意溫文。
“霍大人，陛下命我協(xié)助你此行，畢竟查案與出使之事，或有相通之處。”
謝知安眉心一擰，眼底閃過一道凌厲的光。
宮墻高聳，晨光從瓦檐傾瀉而下，將三人影子拉得極長(zhǎng)。
宮門之外，晨霧尚未散盡。
朱漆高門在霧氣中若隱若現(xiàn)，仿佛隔開了兩個(gè)截然不同的世界。
門內(nèi)，是層層疊疊的宮闕儀制，門外，是風(fēng)沙漫天、不可預(yù)知的西溟之途。
霍思言披著青紋狐裘立在殿階下，目光不動(dòng)，似在將眼前的景象深深刻入腦海。
齊晟率西溟使團(tuán)已先行一步，停在宮門外等候。
西溟的車輦與大周制式不同，車身修長(zhǎng)低矮，車篷用黑色鮫綃包覆，邊緣綴著細(xì)碎銀鈴，隨風(fēng)搖曳，發(fā)出清脆之聲。車旁的護(hù)衛(wèi)身著黑甲，面罩遮面，僅露出一雙冷漠的眼睛。
陸無生走至她身側(cè)，低聲道：“這些護(hù)衛(wèi)，我在暗巷時(shí)見過兩個(gè)，他們應(yīng)是齊晟的死士，武藝極高，不容小覷?！?/p>
霍思言點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻沒多言。她在心底默默記下每一張面孔、每一處細(xì)節(jié)。
她清楚，這趟行程，任何一個(gè)細(xì)節(jié)，都可能是日后生死的關(guān)口。
蹄聲由遠(yuǎn)及近。
謝知安著一襲銀灰暗紋披風(fēng)策馬而來，身后跟著三名親兵，那匹烏云踏雪的駿馬在晨霧中顯得矯健而驕傲，鬃毛被晨露打濕，閃著細(xì)碎光澤。
他翻身下馬，腳步堅(jiān)定地走到霍思言面前。
“我已向陛下請(qǐng)命，沿途至邊關(guān)三百里，皆由我護(hù)送。”
霍思言唇角微動(dòng)，似要?jiǎng)褡?，卻終究沒說出口。
她知道，他若認(rèn)定一件事，任何人都無法撼動(dòng)。
齊晟走來，笑意含蓄而深。
“鎮(zhèn)北侯世子親自相送，倒是給我們西溟使團(tuán)添了不少顏面?！?/p>
謝知安淡淡瞥了他一眼，未作答。
隊(duì)伍啟程時(shí)，晨霧漸散，陽光透過薄霧，灑在青石御道上，鋪出一條金色的路。
兩側(cè)是林立的衛(wèi)士與宮門執(zhí)戟侍立的儀仗，靜默中，唯有車輪與馬蹄聲有節(jié)奏地回蕩。
出了京城，御道變?yōu)榍嗍A道，路旁的高墻漸漸被遠(yuǎn)山與林木取代。初春的風(fēng)帶著微涼，遠(yuǎn)處有農(nóng)田與炊煙，似與這支戒備森嚴(yán)的車馬隊(duì)伍無關(guān)。
然而霍思言始終覺察到一種若有若無的注視。
她多次掀簾眺望，偶爾能在林間的暗影中捕捉到馬匹的輪廓，隨即又消失無蹤。
午后，隊(duì)伍在一處驛站停歇。
此地名為“榆關(guān)驛”，是通往北境的要道之一，驛舍雖不華麗，卻干凈整齊。驛丞親自迎出，態(tài)度恭謹(jǐn)。
入內(nèi)歇腳時(shí)，陸無生借著倒茶之際，貼近霍思言耳畔道：“我們身后有人跟蹤，至少三波，身份不明?！?/p>
霍思言微微瞇眼，輕聲回道：“大周的眼線，還是西溟的尾巴？”
陸無生搖了搖頭。
“看不清，他們交替出現(xiàn)，距離拿捏得極好，像是在刻意混淆我們的判斷?！?/p>
謝知安自另一側(cè)走來，將一盞熱茶放到霍思言面前。低沉的聲音穿過茶霧。
“從京城出發(fā)前，便有人刻意散布消息，說西溟此行是為和談，無論是敵是友，他們都會(huì)想知道你在這趟使團(tuán)中的位置。”