霍思言輕抿了一口茶，心中已有計。
當晚，隊伍宿于驛站。
夜色濃重，四周靜得只能聽見風吹過檐角的聲音。
霍思言披衣推窗，見院中燈火疏落，值守的親兵不時巡行。
她的目光越過驛墻，落向漆黑的遠處，那里，像是有一盞極微弱的火光閃了一瞬，隨即消失。
她轉身欲關窗，忽覺身后有影子一閃。
霍思言反手握住袖中的匕首，卻被一個溫熱而熟悉的掌心輕輕按住。
“是我。”
謝知安的聲音低沉。
他將一只小紙卷塞入她掌心，語氣帶著不容置疑的壓迫。
“放在懷里，不到最后關頭不要打開。”
霍思言抬眸看著他，想問，卻被他的目光制住，那里面，有千言萬語，卻只有一個意思。
無論如何，謝知安都會護著她。
翌日天未亮，榆關驛的院中已傳來低沉的馬嘶聲與鐵器碰擊聲。
晨霧濃如白絮，將院墻、廊檐與人影都籠罩在朦朧中。
霍思言隨隊登車時，謝知安已整裝完畢，神色比昨日更冷。
陸無生在她上車的一瞬，悄悄塞了一物入她袖中。
是一小塊拇指大小的銅牌，上面刻著一個極古老的符文。
“昨夜在驛后廢井中找到的，不像是大周的物件。”
陸無生低聲道。
“也許，是西溟人的暗號。”
霍思言將銅牌藏入袖底，目光未曾轉向他，卻在心底加了一筆。
這趟行程，遠比表面更復雜。
隊伍出驛，踏上通往北境的山路。
初春的山道依舊寒意逼人，兩側崖壁高聳，林木枯槁，枝丫如利爪般伸向空中。
霧氣未散，山風掠過，帶著濕冷的氣息鉆進車輦。
中午時分，山路轉向一處峽谷，地勢狹窄，僅容兩車并行。
前方傳來齊晟的聲音：“此地名喚“落石谷”，路險且易伏兵，各位小心。”
話音未落，谷壁上傳來“喀喀”的碎石滾落聲。
謝知安猛地抬頭，目光凌厲如刀。
“護車！”
他低喝一聲，身形已如鷹般掠向車側。
幾乎同一瞬，數道箭矢破霧而來，尖嘯著直射車輦。
“嗖！”
陸無生翻腕拔刀，刀光在霧中劃出一抹冷芒，將兩支羽箭劈落。
然而第三支箭卻擦著車輦掠過，釘入轅木，箭尾依舊顫動不止。
“上方有人！”
親兵厲聲喝道。
數十黑影自谷壁躍下，落地之時長刀出鞘，刀身彎如月牙，正是西溟游騎的制式兵刃。
“西溟人？”
齊晟眉峰微蹙，卻未顯驚慌，反而揚聲道：“是你們的舊部，還是另有其人？”
霍思言在車中聽得真切，心底一緊。
若真是西溟人伏擊，那此行的和談，恐怕一開始就被攪亂。
謝知安并未答話，他的刀已橫在身前，擋下第一名黑影的劈砍。
兩刀相擊，迸出一串火星。
谷中廝殺聲四起。
親兵們成半弧陣護住車輦，刀槍齊出，阻住了大部分來襲者。
霍思言撥開車簾，眼見谷口方向有三名黑影試圖突圍而去。
她心中一動，取出袖中的袖箭，腕力一送“嗤”地一聲，一支袖箭穿透其中一人肩口，那人慘叫一聲，跌入谷旁亂石間。
陸無生順勢追上，抄刀架住另一人喉口，低聲喝問道：“誰派你來的？”
那人只是冷笑，眼中帶著詭異的輕蔑。
下一瞬，他竟猛地仰頭撞向亂石，脖頸折斷，氣絕當場。
戰斗持續不過一盞茶功夫，余下的黑影見勢不妙，迅速撤退，消失在霧中。
齊晟望著谷口，面色陰沉。
“這些人行事狠辣，似乎不愿留下任何活口。”
謝知安走回車前，刀上血跡尚未完全干透。
他看了霍思言一眼，目光短暫而深沉，似乎在確認她是否受傷。
“我無礙。”
霍思言輕聲道。
隊伍重新啟程，但氣氛明顯不同了。
霧氣逐漸被午后陽光驅散，然而每個人心中那股凝重的陰影，卻并未消失。
傍晚，隊伍抵達邊境前的最后一處驛站，北陲驛。
此地地勢開闊，能眺望到遠處的關隘與荒漠，天邊的云被夕陽染成了血色，如烈焰翻涌。
入夜，謝知安單獨召來霍思言與陸無生。
驛舍的燈影下，他將一份繪有邊境地形的羊皮圖鋪在桌上。
“明日過關后，沿途可能會有更多試探。”
他指著圖上兩處狹窄地段道。
“這是西溟的必經之路，也是設伏的好地方。”
霍思言目光凝在地圖另一端，那是西溟的都城，圖上以墨色圈出，旁注兩個字……溟京。
“真正的危險，不在路上，而在城中。”
謝知安說道。
“你要去見的，不只是齊晟的王，更是一個滿心算計的敵國朝堂。”
霍思言收回目光，握緊了袖中的那枚銅牌。
翌日清晨，天色尚未放亮，北陲驛外已是寒風獵獵。
驛道盡頭，一道厚重的城關輪廓在晨霧中若隱若現，關墻高聳，宛如一道沉默的巨獸橫亙在天地之間。
這便是沙關，西溟與大周的分界之門。
關門未啟，關外已聚集了數十名西溟士兵。
他們身著深灰色皮甲，胸前繡著銀色的三角形徽紋，長矛直立，刀鋒寒光映著霧色。
為首之人一身墨甲，頭戴銀盔，年約三十許，目光如鷹，立于陣前未發一言，卻有股逼人的肅殺氣息。
齊晟策馬上前，抬手施禮。
“齊某奉命護送大周使團入境，不知沙關是否已得王庭傳令？”
墨甲將軍目光在眾人間緩緩掃過，最終停在了霍思言身上，神色中閃過一抹難以察覺的探究。
“王庭早有耳聞。”
他緩緩開口，聲音低沉沙啞。
“只是……沙關素有規矩，入境者，須先經檢驗文牒與隨身物品。”
“檢驗？”
謝知安眉心微蹙。
“這是朝貢使節，并非商旅隊伍。”
“無規矩，不成方圓。”
墨甲將軍不疾不徐地回了一句，卻抬手示意兩名士兵上前。
霍思言在車內聞言，指尖輕敲膝面。她知道，所謂“檢驗”不過是試探，目的未必是搜出什么，而是借機觀察反應，尤其是她的反應。