她不敢將此事稟報母親，左思右想，先告訴了桐無憂。一是桐無憂平日心思縝密，比她還愛生病，對吃藥很有研究，叫她看看藥方如何，二是她爹乃是戶部侍郎，平日家里車水馬龍地送禮，什么珍貴藥材沒有？
因桐無憂是個打破砂鍋問到底的性子，屠寧又對桐無憂十分崇拜、唯命是從，便將事情一五一十，全盤托出。桐無憂聽后大驚失色。
“天爺，你幫他做什么？圣上有意整治勤王，你卻還往刀上撞？原來他們被關在千靈廟了...恐怕這也是皇室秘辛，被你碰上，你不明哲保身，卻為他求藥？”桐無憂順手展開藥方，便更加篤定：“這根本不是治風寒的藥方。”桐無憂瞥了一眼，便說道：“就這一味血竭，那是蘇祿進貢的珍品，萬金難求！”
“怎么會？！要是朝中機密，就派了幾個廢物點心看著他么？”
“萬一就是?等著他落跑，好治罪呢？！你與他見了，恐怕早叫人看在眼里，你再為他去尋藥？你要害死你爹了！”
“那怎么辦，我答應他了！”
桐無憂翻了個白眼，“什么怎么辦。你怎么總是抓不到重點？是你的承諾重要，還是你全家的小命重要？！”
屠寧懵懂地眨眨眼，她有點不能將那樣有些脆弱的文欽和殺她全家聯系在一起。
桐無憂小聲道，“說不定明天就要下旨將他，咔！你管他呢。”
屠寧垂下眼眸，又重新拿起那張藥方，若有所思。
桐無憂將她的擔憂看了進去，白眼道：“我看你真是賣蘿卜的跟著鹽擔子走，閑嘈了心了。要去你就去吧，我的話已至此！”
屠寧嘆氣：“你說的也是，萬一叫人看見，以為我爹和勤王結黨，那可就完了。”
桐無憂的老爹去年才從地方調上來，從布政使提拔到了吏部侍郎，在朝里混得風生水起。桐無憂也跟著父親一并見多識廣，對人性險惡頗有研究，自認識后，屠寧總是唯桐無憂馬首是瞻，她說東自己不敢往西。桐無憂既然發話，她也不敢再回千靈廟，此事便作罷，忘在腦后。
三個月后，卻不料，勤王勾結西北軍部意欲造反的案子重新調查，據說出現了重要證據證明了勤王的清白，一下替勤王翻了案，陸續抹掉幾十個京官，戶部、禮部、吏部、兵部尚書位置全都空了出來，更不用說勤王所在西北地方，上上下下都被肅清了個遍，少說牽連了數千人。
案子牽連甚廣，朝中動蕩，屠寧家里人來人往，有正經上門的，也有影影綽綽從后門進的。屠寧只覺得家里快趕上城中旺鋪，但她一向對政治斗爭毫無興趣，也不愿意去打聽，偶爾聽到，只當軼事，還不如去聽城郊又有哪個林子在鬧鬼好玩。
自十三歲生辰過了，她更是雷打不動到國子監去給靜安公主當伴讀。這對她來說是個頗痛苦的事，她心里一直覺得靜安公主有癔癥。正所謂“陰不勝其陽，并乃狂，陽不勝其陰，則九竅不通。”她看靜安公主文玉宛就是又癲又狂，日日陰陽失調，少有正常的時候。因此當她的伴讀十分倒霉，她本人瘋癲，國子監的博士打她不得，便找屠寧撒氣，又是罰站又是挨打，以往借病尚能偷奸耍滑，如今她已過十三，父親特意交代不再給她特殊關照。
苦不堪言。
主要是受了很多窩囊氣，讓她每日心中郁結，連健脾丸都吃上了。
幾次跟她爹提，總是把她罵個狗血淋頭，說些什么自己不知珍惜的話，屢次把送東陽馬生序拿出來叫她猛抄三百遍。自己爭辯過幾句，氣得她爹滿院子里踹她，此后再不敢提。
有時候她真分不清，父親到底是在意她的前途，還是在意一個人人稱贊的孩子。
好在今年弟弟屠協也被送進來，看他的日子也沒好過到哪里，學業比自己還爛，分攤了父親的責罵，心里還算平衡了些。
她在國子監和六皇子文恪交好，兩人具喜歡畫畫、音律。她會吹笛子，文恪懂欣賞，兩人私下合奏，有伯牙子期般的友誼。文恪知道她喜歡畫畫，尤愛大山水，常從宮里順一些卷軸出來共賞，她投桃報李，四處搜羅奇巧淫玩給他。他并非真的喜歡那些玩意兒，只是看她歡天喜地的樣子覺得可愛。
她便是從文恪那里聽說，皇帝有意將文欽接回宮里。彼時再聽到這名字，她竟都沒想起來是誰，只剎那間覺得好像在哪聽過。
“啊？！”等她驚覺不妙，便往后一栽，倒栽蔥，從秋千上翻了下去。
文恪一把將人摟住，屠寧尚還未開竅，此時只想起自己的失約會不會惹惱了那位陰森森的世子。文恪卻面紅耳赤，心跳如敲鼓，以最快地速度和屠寧拉開距離，卻又眷戀一縷少女身上散發的冷梅香氣。
“他沒被，咔！嗎？！”
“咔什么？你認識雀哥？”
“不認識。”那立刻的回答反而很可疑。屠寧尷尬地笑笑，“我只是聽說他和王妃都被關了禁閉...現在怎么不回王府，反倒接回宮里？”
“王妃死了。”
屠寧瞪大眼睛，大冷天，又仿佛一盆冷水澆頭。
她只天真爛漫地想著，難道真的是因為自己未去送藥，就害死了這位素未謀面的王妃么？
“啊？”
“嗯，不然也不會接到宮里。前幾年清算時，王府就封了，這都多久了，要打理出來也要小半年。再說，修繕的錢從哪里來？這也是個問題。”
屠寧若有所思，謹慎道：“殿下，他人怎么樣？”
“誰？”
“世子呀。”
文恪思索片刻，認真回答：“其實我也不曾見過他幾次，只是聽聞他生性風流，閱歷頗深，喜歡游山玩水。”
屠寧僥幸想著：他會不會把自己忘了？會不會他對自己能不能帶來藥材這件事也沒抱多大希望？不然他怎會列一個有天山雪蓮、冬蟲夏草的單子？他干脆把藥局里特等藥材的目錄都抄上去得了！她哪里有那么大本事？！
這么一想，屠寧又覺得，八成是這廝存心戲耍自己。既是戲耍，應該不會放在心上。
糾結半日，屠寧得出應該沒事的結論，又高枕無憂，將這煩惱拋諸腦后。
過年前她見了桐無憂一面，因桐無憂又病了，自千靈廟之后兩人到過年這會兒才又見上面，一見到面，屠寧便大吐苦水，抱怨當時桐無憂給她出的餿主意。桐無憂躺在病榻，柔弱無力，嘴卻不饒人。
見屠寧張嘴閉嘴都是埋怨自己的不是，桐無憂也惱火。
“我叫你干嘛你就干嘛，我是你祖宗？你那腦袋是個空殼子？一肚子草包，只會喘氣？”
屠寧一怔，委屈起來。
好不容易和桐無憂見上，本有千言萬語說不盡的話，卻領下這一句，叫屠寧心中萬千相思化作一團霧，一下什么也不想再說，問候了幾句，匆匆作別，見桐無憂也不挽留，她心中更是郁悶。
走時，母親遲未還問她，“不是天天心心念要來，我都與她娘說了，要你留下陪瑩兒姐耍幾日。”
屠寧別過臉不答話，兩個母親都見了，相視一笑，打個哈哈，沒再說別的。
等回了家，母親特地將屠寧叫來，問她怎么回事。
總不能說一五一十地說她見過文欽殺人，便含糊其辭。
“沒意思呢。”屠寧嘟囔著，“之前在元一觀，跟她說我在國子監吃了癟，她便出了幾個主意，沒什么作用，反倒叫我挨罰。”說著，無緣無故掉淚，雖是瞎掰，但罰站的事卻作真，因習慣了，本不想跟母親說，省的叫她擔心，這會兒說起來了，酸水卻不停使喚，直往鼻子里涌。又見母親的眼神柔情如水，滿是心疼，心中所有的委屈都洶涌而至。
“娘，我真不想去上學了。無端受那些苦。”
遲未心疼，卻說不出什么，怕說了屠寧真不愿去上學了，又張不開叫她堅持的口，只一味地將屠寧抱在懷里，反復搓揉她帶著薄薄繭子的手。
“娘，到底什么時候是個頭？什么時候我能過上想睡就睡，想吃就吃的日子？”
遲未苦笑，緊緊摟住女兒。
“我的好兒，人活一世，哪有不吃苦的？瑩兒姐也是為你好，她并不在書院，不知里頭仔細，你如此埋怨她，她心里也不好受嘞。”
“我沒有責備她的意思，只是...哎，她說那話做什么...走的時候，她也沒留我，我不去討無趣！”
屠寧嗚咽，一頭扎進阿母的懷里，嚶嚀起來。
弟弟屠協恰闖了進來，手拿著一只螃蟹大燈籠，像個呆子，沖進屋里，見姐姐哭了，蹭一下竄到屠寧身邊。
“姐！你怎么哭了？！誰欺負你了？我找他去！”
屠寧不理他，他更慌張：“我知道，是不是公主？！我去告訴爹，叫他給你出氣！”
屠協也只是嘴上說說，哪里真的敢去往刀口上撞，他昨日才在屠寬那里挨了手板子。
“姐，你別哭，瞧，利華送我的燈籠，我送給你吧！”
侯利華是個油嘴滑舌的八卦王，父親是濟安侯，和他爹一脈相承的性格。
“姐，你是不是愁嫁人？你放心，利華跟我說了，六殿下喜歡你，過兩年等安貴妃替他選妃，他指定選你。”
屠協見屠寧與母親雙雙滿臉驚愕地看向自己，一下也跟著愣住了。
“怎么了？”
他還一臉天真浪漫，不知嫁人到底為何物。
元宵節時，文恪果真送帖過來，邀請屠寧到宮里聚會，屠寧裝病在床，不敢答應。連屠寬都私下把屠協叫了過來，問他從哪聽說選妃的事情。
雖裝病，但實在想出去玩，這時又說桐無憂來了，屠寧一下從床上蹦起來，剛蹦起來，又躺了回去，頗要面子。
“說我病了，見面怕是不好。”
不料桐無憂已經被放進來，就站在院門外了。
屠寧知她身體不好，不敢叫她在天寒地凍的外頭多呆，連忙叫人進來，進來相顧無言，氣氛尷尬。
“我聽說你病了。”
“嗯...風寒而已。你身體不好，眼下見了，便回去吧，等我好了再去找你。”
隔著一層簾子，屠寧又裝咳嗽。
不料沒咳幾聲，簾子刷一下把桐無憂拉開，屠寧見她面有慍色。
桐無憂咬牙切齒道：“打我生下來就生病，還分辨不出你是殺豬的笸籮，裝昏？！”
屠寧尷尬，索性脾氣發作：“你來干嘛？大過年的，我還未祭祖嘞！祖宗倒先來了。”
桐無憂一怔，氣笑了：“不過說你兩句，便走！大冬天叫我巴巴來找你！”
“你說的那也叫人話？！我請你來了？”
桐無憂理虧，今日也是來道歉的，卻被屠寧頂的啞口無言，一句對不起硬是說不出口。桐無憂想摔門而出，恰好屠協來看屠寧。
“瑩兒姐，你怎么來了？”屠協喜氣洋洋的。
“我怎么不能來？”桐無憂一股邪火撒在屠協身上。
“好端端地，拿我撒氣做什么。”他已知兩人的嫌隙，這會更是遲未特派他來調候，當然笑嘻嘻地，“瑩兒姐，你別生氣了，你不知我姐這些天想你，想得茶飯不思，才生病了呢。”
“你胡扯那狗屁！”屠寧惱羞成怒。
“怎么胡扯，前日子姐姐去瑩兒姐家耍，巴巴還找我要了好些玩意兒，回來還哭了呢，說瑩兒姐你不理她了——”
“啊！”屠寧尖叫，抄起枕頭將屠協砸去，自己已滿面通紅，從床上鯉魚打挺地沖下來，尖叫著要離開這個房間。被屠協攔腰抓住，活魚一般又拋回了床上，逗得桐無憂笑得直不起腰。
屠寧羞得面紅耳赤，將頭埋在被子里不肯出來，桐無憂靜靜坐在屠寧身邊。四下已無人，桐無憂默默將冰冷的手伸進屠寧的被子，猛地摸到屠寧的腰上，激得屠寧彈跳發射，尖叫著。
“冰死了！你這死王八！”
兩人嬉笑著，桐無憂一下抓住屠寧的手，輕輕道。
“阿云，是我不好。”
屠寧一怔，只覺得臉一陣又一陣地麻。
“你的手真涼。”她握住桐無憂的手，將那冰冷的手背貼在臉頰。
桐無憂看著她，眼波陣陣柔情。
“你不知道，我嫉妒你能去國子監上學，嫉妒你得六殿下垂青，嫉妒你的才學，嫉妒你身體越來越好，甚至還嫉妒...你遇到了世子。”桐無憂的聲音淡淡的，卻見屠寧愈發圓睜的眼睛，她笑笑，“你肯定要說，國子監有什么意思，天天挨罰。但我連去的資格也沒有呢。你不知道京城里多少人羨慕你、嫉妒你呢。”
屠寧想反駁，卻只怔怔地看著桐無憂出神。
“真的？”
桐無憂見她那副癡相，笑了出來。
“誰家不祈禱，愿生一個像屠寧一樣的孩子呢？你只一味朝前看，卻不知道自己已站在怎樣的高臺。”
啊...她還不曾知道，竟有人羨慕她。
她有什么好羨慕的？
才學？在國子監她天天受罵，需的日日苦讀才勉強過關。家世？她爹一個侍郎，在京城還算個官？樣貌？看看面前的桐無憂，比她風韻動人。卻一轉念，她是否妄自菲薄？
那紛繁的名號，對自己的揣測與艷羨，此刻在屠寧的心中都無法對號入座，無法將這榮光戴于自己的頭頂。在她自己的眼中，她還是那么的平凡，她便是不甘于這樣的平凡，只愿向前，只想拿那最璀璨的明珠與自己相比，不想父親母親失望。
也許是因為這樣，她才會這么累。
桐無憂與她和好，她本是很開心，事實上她也確實很開心，但這一切又都籠罩在一股快要喘不上去的陰霾中，叫她無論如何都咧不出笑臉。
她心中郁郁，跟著爹娘在元宵會上逛了一會。她的哥哥屠素也從邊關回來了，西北肅清軍紀，她哥哥反倒沾光，提拔當了昭關的守備，他卻不見得多開心，跟屠寧偷偷抱怨，說活干得多，俸祿卻不見長。
中途有仆役說吏部尚書寇海平突然來拜年，驚得屠寬、遲未匆匆往回跑，由屠素帶著兩個弟弟妹妹再玩一會。
街上耍雜技的隊伍延綿不絕，熱鬧非凡。周遭的樂隊助威，鑼鼓喧天，加上爆竹噼里啪啦，吵得人腦袋嗡嗡作響，說話需貼在耳邊，還得再氣沉丹田，喊山似地吼。
彩燈更是五花八門應接不暇，漫天星河般接天連地，銀銀千萬。鰲山燈高高立起，萬松金闕，最上頭還盤了一條會動的大青龍燈籠，周遭簇擁千百盞花燈，照得周圍像大白天。煙花爆竹的氣味撲面而來，混著冬天特有的鋒利冷味，層層疊疊的人群就迷蒙在這漸漸的煙霧中。
屠寧本心情不順，此時看變戲法看得也忘記了一切。便是一個老頭端出一個花盆，將一顆豆子埋進盆里，澆了水，大念咒語，眼瞧著從花盆里抽抽抽長出一根通天的藤蔓，一直延伸到看不見的天上。又從藤蔓上長長長，長出一個大瘤子，從瘤子里蹭蹦出一個四五歲的孩童。
把屠寧看呆。
那孩童活蹦亂跳，下來要了一圈錢。順著藤蔓爬了上去說要到天上去偷蟠桃，越爬越高，越爬越高，直爬到看不見的地方。那老頭便又下來要錢，也不知是真嫌少，還是走流程，要了一圈蹲在地上嚎啕大哭，說給的錢太少，他的孩子下不來，要死在天上。
如此又有人投了點銅板。那老頭哭著哭著，噼里啪啦從天上掉下來好幾塊肉塊，分不清是人是豬。他非說那是他兒子，又要了一圈錢才滿意，騰騰騰地施法，將幾塊肉塊拼在一起，紅布一蓋，蹭地又把那小孩變了出來。
觀眾這下炸了鍋，叫好連連，紛紛往臺子上投錢，屠寧也想給錢，一摸袖子，猛地發現自己的荷包不見了。她一下血涌到腦尖兒，那不僅是她的百衲衣改的新荷包，里面還裝著她剛收上來的壓歲錢！
屠寧便當場大叫。
“錢！我的荷包丟了！”
但誰去理會她，戲法變完了，人流沙似地散了。她連忙呼喊自己的侍女、弟弟、哥哥，才發現統統走散。
走回家的路她倒是認得，但盯著如織的人流，隱隱想起這幾個月國子監流傳的恐怖秘聞。說京城流竄進一伙土匪，專盯著官宦子弟綁票，錢到手了就殺，無一例外，刑部秘密處理，怕鬧得人心惶惶。本來她是不怕的，這會子和人走散了，便見誰都是可疑人員。她往背后摸，發現連匕首都沒帶。全身上下，真是兩袖清風。
要不就在這等著吧，哥哥肯定會找回來的。
這一閃念，卻見一個黑色披風在不遠處掠過，是文欽！