沈硯看著他微闔眼眸下狠銳的光，與二人初識別無二致的模樣。

那年他與季應奇同拜在大儒石先生門下，季應奇自小飛揚跋扈，身邊不伐攀迎擁附之人。

沈硯父親那時是他父親的手下，他言辭幾度輕蔑，皆被沈硯四兩拔了千金，自討沒趣地換人招惹。

季有然是在又一年入了學，他來時瘦小枯干，很難想像他竟也是季府公子。

那時他已被尋回了幾年，據說是拼力央求才換得讀書的機會。

有不知季府辛秘的同窗湊到季應奇身畔，“那竟是你弟弟？怎么從未聽你提起？”

季應奇聞言抬眼，恰逢季有然從旁垂首走過。

季應奇倏然抬腳將他揣倒在地。

他額角撞在了桌沿，血柱頃刻傾瀉。

變故突生，周遭同窗都不敢做聲。

季應奇站起身，又抬腳踩在了季有然肩胛間，將本想爬起的他踩俯回地。

“一個妓子生的賤種，也配跟本少爺稱兄道弟！”他俯瞰，“那妓子不就是靠著浪叫魅惑了我爹，你是她的種，可也得了真傳，不如現在就演一番，演得少爺我滿意，就留你進門讀書，若不滿意，馬上滾蛋！”

那時的沈硯，本坐在事端外，忽然就合了手里的書卷。

他走上前，一副善意模樣，“先生快來了，再不歸位，怕是又要被留堂。”一邊將手搭在季有然手臂，作勢要將他拽起。

“你什么意思，沈硯，是要為這賤種求情？”季應奇轉頭，目光嘲弄，“你爹近日好事懸停，就仰仗我爹的一詞半語，我要是你便少參閑事，當個死讀書的木頭?！?/p>

沈硯輕輕拿開了手。

季應奇于是咧開不屑笑意，“你們沈家，盡是軟骨頭，你告訴你爹，有空就多跪跪我爹，比——你干什么？！”

沈硯收了一半的手猛地捏在他膝骨上，季應奇一個踉蹌摔跪一旁。

沈硯仍帶著笑，“應奇兄是想做以示范？”

后來還是先生來才止了喧鬧，沈硯將季有然扶起時，便是在他眼中看到了那一瞬閃過的戾氣。

而沈硯與季應奇的梁子也就此結下。

念及此處，沈硯輕輕笑了一下，“我是怕這樁案件不清不楚，到了地府他少受一項罪責。”

季有然道：“不過你們大理寺遞來的卷宗我也查了，甚至親自盯著仵作，與你們的勘驗記錄并無二致，那女子當真是被正面掐亡?！?/p>

卻在此時，外面傳來一陣喧囂，季有然示意沈硯藏入了一旁柜架后，幾乎同時，抬著斷頭尸身的幾人踏入。

見了季有然，皆是一怔。

季有然并未有退避之意，靜靜看向那具尸身，“家父有命，讓我再送兄長一程，幾位可行個方便？”

搬出季尚書，等同于明示季夫人身后的皇室之脈。

幾人不敢怠慢，紛紛行禮退下。

沈硯閃出，拿了一旁仵作留下的油紙覆在手上，親自開始勘驗。

季應奇的頭被懸鬧市示眾，季有然圍著他的無頭尸身走了一遭，嘖嘖道：“他沒有頭之后倒是可愛多了。”

沈硯未答，手下動作飛速，身型體態，倒當真是一位二十有余的男子，也與季應奇極為相符，仿佛并無差池。

而他的頭，等到懸示結束，再運回，必定已腐蝕殘破，不足為據。

難道這惡霸一方的紈绔當真就此命喪？

就在他思慮間，忽然無意觸到那尸體覆染污泥的手，連忙舉起查看。

季有然湊近，“有何發現？”

“你們季府的大少爺，可是凡事事必躬親？”

“誰？你說那人渣？他就差吃飯沒找人喂——??！”

季有然目光一閃，頃刻望向沈硯舉著的手。

只見掌心在淤泥之下，布滿了陳年厚繭，顯然不應來自于一位養尊處優的少爺。

離開刑部，沈硯趕入宮中

事態雖在他與皇帝預設，但當真發生，仍是龍顏震怒。

究竟何人猖狂至此，敢將御筆欽批的死刑犯人換出。

又是如何做到，能在赴刑場時實施。

如此縝密行事，環環設計，絕非一人可為。

不過本身賭這一局，便是希望借此之機，牽出幕后高位之人。

然而，真實的季應奇被藏匿何處，處心積慮將他換出，目的為何，一切依然撲朔。

沈硯當下請旨，各個城門守衛，加大查驗過往人貨力度，尤其是涉及官署，對外則宣稱搜尋一名逃犯。

他沒有指望真能從中翻出季應奇，只是以此震懾幕后之人，令其不敢妄動，好將季應奇困在京中，便于隱秘尋找。

然而，一夜過后，卻在桌案發現一張字條。

上書四字：蘇氏牙行。

沈硯將前塵挑撿了一些說與蘇昭，又冷笑道：“沒想到，我設計了嚴查官署運輸的法子也沒堵死他們，還能想出找你這地下貨運的行當?！?/p>

隨后，拿出了那張紙頁。

因揣在胸前，被侵染血跡，但四字清晰可見。

不算多得體的筆體，甚至有些潦草。

蘇昭滿面驚諤，昨夜那黑袍之人才送了季應奇到行中。

沈硯竟收到了這么一張提示。

冥冥之中，仿佛有人在虛空中操盤。

執棋而笑，落子無情，任憑滿盤紛亂。

“這是出自何人之手？”蘇昭問。

“發生了今日諸多事宜后，我也想問，這是出自何人之手?！?/p>

“難不成……當真是那撫瑤姑娘的冤魂，冥冥中指引，莫讓這做壞事的歹人逃脫？”

絲絲寒意入骨，她想將腳縮進裙擺中，才意識剛剛大半撕做了布條，一時有些尷尬。

沈硯掃她一眼，淡淡道：“我以為蘇掌柜這種行當的人多是無懼鬼神的?！?/p>

“無懼，但是有敬！”蘇昭駁道：“況且就像沈大人對撫瑤癡心一片，難道不希望她若泉下有知，有所感念？”

她一番話說得毫無波瀾，但眼眸微垂，睫羽輕扇。

“不過是些坊間的無稽之談?！鄙虺幉恢獮楹危箤γ媲爸俗隽宿q解，“我與撫瑤之間的蜚語，皆是為了她在那兇險之地，能過得平順些，若說她與我有什么越界情愫，倒是辱沒了她。”

卻在此時，廟外傳來一陣嘈雜。

沈硯眸光凜然，手下一撥，佩劍“颯”地出鞘。

他站起身，向后一比，“到我身后去！”劍尖直指門前。