夏臨沖了進來，“大人！是咱們的人找來了！”

隨他一并涌來的，還有天邊一線微光，不知不覺竟天已明。

沈硯才一松懈，身形便有些晃，蘇昭下意識伸手，卻被夏臨搶了一步。

她怔了怔，將手不著痕跡輕輕放下。

“我沒事。”沈硯對夏臨道：“告訴他們，去把那些腳夫等人的尸體全數帶走，還有這廟里的箭。”又指了筐簍，“你親自背上那個，任何人都不許觸碰接近，如果里面有動靜，直接再敲暈。”

“是，大人！”

聽到腳夫尸體等詞句，蘇昭面色又白了幾分。

沈硯正好回身時望見，他緩了語氣，“蘇掌柜，那些人雖因你雇傭才遭遇禍事，但買賣自愿，你并非脅迫，歸根到底都是殺人者兇殘，你也不必太過自責介懷。

如今免不了蘇掌柜和你那伙計牢獄里走一遭，這期間，煩請蘇掌柜再回憶一些細節助我等早日破案，為他們報仇。”

沈硯又上前一步，低語道：“另，除我與夏臨，暫且對任何人都不要提及季應奇仍存活之事。”

蘇昭點頭，跟著沈硯踏出廟門。

長福已被侍衛押持。

而在門前，一張被腐蝕得破損不堪的黑袍，軟皺地浸泡在一汪血水間。

沈硯倏然停步。

這是他哪怕對夏臨都不曾提起的關竅。

傳聞在皇城司中，有一隊死士，專用來經辦最為隱秘的任務。

他們自幼被關困培養，身上下有一種奇毒。

尋常皇城司衛只是牙中藏毒，若突遇不測，咬破自盡。

而這種死士身上的毒，卻是只要他們亡故，無論何種緣由，都會侵蝕化尸，毀掉他在世間的最后一絲痕跡。

不僅如此。

在他帶隊去蘇氏牙行時，明明已察覺后院的庫房墻壁有異，偏生有人通傳，皇城司指揮使有請，說已抓捕他要找的逃犯。

其實再緊急，他都可以推開那扇暗墻。

然后，他沒有。

這個時機打斷的太過微妙，而逃犯一事，本是他隨口給出的謊言，壓根不存在。

于是他改了主意，決定順勢而為，看看他們究竟要如何。

誰成想，到了皇城司，守衛卻說，指揮使陸大人一早便進宮面圣，根本不在司中，亦沒有接到他約見了誰的傳令。

可向他通報的侍衛一口咬定，傳信之人是忽然到了牙行門口，身著了一身皇城司的差服。

再追問侍衛那人樣貌如何，侍衛卻些許茫然道：

“好像也沒什么特別，就是一個普通人，如果不是那身衣服，在人群中也認不出來。”

“奴家也不認識，不是熟客，埋在人堆里也不起眼，不知怎么的就冒了頭。”

淮水樓媽媽的話又浮在心頭，那是撫瑤在被季應奇強迫婉拒時，忽然站出來的那個人，說了一席話，她便驟然順從。

而那人在日后搜找問詢中，再未出現，仿佛消失了一般。

樣貌普通，混入人群，也是對暗衛死士一類的基本要求。

撫瑤之所以留在淮水樓中，其實也是為了輔佐沈硯探查一樁與皇城司有關的密務。

這件事，唯有他與皇帝知悉。

皇城司，本該只忠于皇帝一人。

倘若一切，當真證實皆與皇城司有所牽扯。

那如今的君權，是否真如表面一般穩握。

以上畢竟皆為猜想，在查實前，他是連皇帝都不敢輕易拖盤。

況且死士一事，牽扯到了皇城司核心秘密。

各部之間，應配合通達，但互相有防。

方是對皇帝最有力的局勢。

如果一個君權之門，最深的隱秘，卻被另一個部門之人窺見，帝王定然也會難安。

同時，還有最為關要的一環。

他之所以會費盡心機，諸多打探，去獲悉死士的存在。

是因為，他第一次見到這樣一汪殘衣血水，是在五年前。

被屠盡滿門的林宅中。

沈硯眼眸瞇起犀銳，映入蘇昭身影，一個小小牙行的掌柜，是否當真如她所述的一無所知。

回到大理寺。

沈硯親自押送蘇昭主仆二人。

走到牢房門前，驗搜衣身，連帶蘇昭的袖里短刃也收走后，將他二人請入。

大理寺的牢房不大，皆是為了審問而設，定罪后，各有歸處，一共也沒有幾間。

甚至女子的牢房只有一間。

蘇昭在準備乖順踏入時，卻被沈硯攔住。

他看了看她撕破的裙裾，召來田旺。

“找人備一套干凈衣物，給這姑娘換了再送進牢房。”

田旺一驚。

單不說沈硯何時對一個犯人如此好心，就說這女子年歲，著實跟“姑娘”不挨。

他依然從善如流地應下，趕緊找了獄中雜役。

雜吏是個瘦弱少年，雙手端舉一套疊得方正的粗布服飾，眾目下微微顫抖道：“牢獄中沒有女子服飾，只有小人的免為合身，小人那剛好一件才濯洗過，不知……”

“你這狗東西！”田旺眉毛一立，“大人要的，你敢用你的臟物糊弄？”

沈硯皺眉，剛要開口，被蘇昭搶白：“民女謝大人恩典！”一邊接過衣物。

小雜吏悄然長吁一口，連忙恭敬引著蘇昭去一旁的雜間換衣。

這空當，沈硯環視一周女牢，忽然看見，墻角草垛間，竟有一個蜷縮的身影若隱若現，頭頂氈帽分外熟悉。

是那淮水樓的小雜役！

當下冷了神色，“田推丞，犯人都斬首示眾了，證人卻還押著，怎么，在咱們寺中，沖撞了官員是比殺人還重的罪責？”

田旺忙躬身一禮，“大人冤枉，大人教誨莫要為難，屬下那天抓回來后也就是關了一晚便放了。可誰知，這丫頭昨兒一早在門口吵鬧，說既然犯人斬了首，就該把被殺的那位尸首還回，門吏好心告知尸首已送刑部，她也不依，非要硬闖，這才又關了進來。”

墻角的身影被這嘈雜驚醒，一轱轆爬起，頭頂的氈帽掉在地上，長發散落，這回倒是看清，當真是個十幾歲的姑娘。

沈硯走去，她警惕瞪圓了眼睛，像一只受驚的兔子，向后撤了一步，貼緊墻壁。

沈硯平緩了神色，“姑娘，門吏沒有騙你，撫瑤姑娘的尸首確實已在刑部。

聽淮水樓管事媽媽說，你與撫瑤姑娘往日交好，這份情誼值得敬重。

你先回去，我會與刑部說，待到案件善后結束，定讓你來接她回去。”

那姑娘梗起脖頸，“你這話當真？”

“當真。”沈硯堅定道。

姑娘用腳蹭著稻草，囁嚅道：“那我信你一次！如果當真，我便收回上次那句'狗官'！”

說罷，調頭便跑，卻在跑到門邊時，沖田旺道：“但你依然是狗官！”一吐舌頭，消失在了廊道轉角。