洪德二十八年冬月初三，皇太子宋晟剛剛用過(guò)午膳就被皇上急召。行過(guò)跪拜禮，洪德帝忙將他招至身邊道：“之前急調(diào)的甘州官軍節(jié)節(jié)敗退，而今全部退守至肅州。賊寇逼近，朕恐酒泉城不保，你持朕虎符，速速前往玉門關(guān)調(diào)兵一萬(wàn)，趕赴肅州。如今羌奴虎視眈眈，西北戰(zhàn)事一觸即發(fā)，平叛一事務(wù)必速戰(zhàn)速?zèng)Q?！?/p>
“臣領(lǐng)旨”接過(guò)詔書與虎符，又道：“臣還想再討個(gè)人同去?！?/p>
“何人？”
“刑部司主事：李鞏（字：固之）”
“那個(gè)‘活律法’？”
“正是此人。此去西北處置流匪恐多涉刑獄判罰?！?/p>
“考慮的甚是周到。朕這就讓王德安去傳旨，你先往后宮拜別太后和你母后，明日出發(fā)?！?/p>
“是！兒臣就此拜別父皇。”洪德帝一陣不舍涌上心頭，將他扶起，握了握他的雙臂，艱難地吐出一句：“路上當(dāng)心。”
次日一早卯時(shí)，天還未亮，眾人便已啟程，沿途驛站更換馬匹，一刻未敢耽誤，終于在八日后到達(dá)玉門關(guān)，調(diào)集精兵一萬(wàn)出發(fā)，不消三日，便抵達(dá)酒泉城外五里。眾人站在山坡上手搭涼棚眺望。
“逆賊雖是一群烏合之眾，但謹(jǐn)慎考慮，我們還是在此處扎營(yíng)，與酒泉城成掎角之勢(shì)，守望呼應(yīng)。屆時(shí)賊匪無(wú)論攻擊哪面，都將腹背受敵?！闭f(shuō)話之人，正是西北大營(yíng)主將霍謙的長(zhǎng)子霍蕭（字：旻天），只見他面容白皙，身形瘦削，一張小巧的瓜子臉配上精致的五官，灰藍(lán)色麻布長(zhǎng)袍穿在他身上，如朗月當(dāng)空，若非拄著拐杖，只怕是更加風(fēng)流倜儻，舉世無(wú)雙了。
“好！”卻見一位身長(zhǎng)八尺，臉龐方大，橫眉立目，不怒自威的男子，聽完分析果斷吩咐手下，開始安營(yíng)扎寨。此人正是這次領(lǐng)兵的主帥，新晉小將梁明義（字：忠亮）。
太子一路上見大軍令行禁止、步伐鏗鏘，不由得暗自贊許，于是便只是從旁觀察將領(lǐng)指揮，并不干涉。
就在巡營(yíng)之時(shí)，宋晟見一群人站在灶旁狼吞虎咽吃完后，換另一波人。他眉頭一蹙，道：“本宮調(diào)兵至此是來(lái)剿匪的，為何軍中會(huì)出現(xiàn)女眷？”隨行的內(nèi)侍太監(jiān)環(huán)視四周，并未見有女子身影。順著太子的視線望向灶旁吃飯的軍兵，只見一身形高挑，皮膚黝黑，一身戎裝的人，在一群壯碩的男子中，雖顯得精瘦了些，但從外形上也確實(shí)不易辨別。
“那是女人？”內(nèi)侍太監(jiān)詫異道。
太子淡定的道：“結(jié)喉?！?，太監(jiān)再次觀察，發(fā)現(xiàn)那人雖同大家一樣，端著碗，將飯食囫圇灌入口中，但吞咽時(shí)卻沒(méi)有喉結(jié)上下蠕動(dòng)，恍然大悟。
“回殿下，此女乃霍將軍幺女，名喚霍艾，屢立戰(zhàn)功，卻因其女子身份，在軍中并無(wú)職位，這次前來(lái)也是暫代前鋒?！毙Ｎ緩埼浣榻B道。
宋晟聽后沒(méi)有再說(shuō)什么，繼續(xù)看將士們有條不紊的籌備。就在駐兵的第二日，酒泉城來(lái)報(bào)，軍餉糧草告急。
“什么？”梁明義驚詫道：“一州之首，糧餉竟然只夠一萬(wàn)軍隊(duì)一天？！”
霍蕭瞟了他一眼，梁明義自覺如此一驚一乍的實(shí)在有失身份，瞬間安靜了下來(lái)，轉(zhuǎn)頭望向主位的宋晟。
宋晟沉吟片刻，對(duì)梁明義道：“梁卿可速戰(zhàn)否？”
“此前收到軍報(bào)稱：賊匪沿途各縣府衙奪取了大量軍械、馬匹，原是想著避免正面對(duì)抗，減少損傷。最好能先拖垮他們，再與之決戰(zhàn)。如今這樣，也只好主動(dòng)出擊了?！?/p>
“那便請(qǐng)梁將軍安排出擊迎敵吧?！?/p>
“是！”他抱拳領(lǐng)命，將昨晚與霍蕭商量的對(duì)策，一一部署下去。
太子見謀劃細(xì)致，并無(wú)異議，唯有用人方面，他思慮片刻，還是決定出言一勸：“梁卿部署周密，只是兵戈之事，刀劍無(wú)眼，女兒家還是留在營(yíng)中，小路的奇兵換人前去吧?！?/p>
一眾熟悉情況的將領(lǐng)聽聞此言，無(wú)不露出不平之色，而霍艾卻并未因宋晟的偏見而生氣，只是上前行抱拳禮，道：“謝殿下憐惜之心，雖然蓬護(hù)婦孺是國(guó)家的責(zé)任，但保家衛(wèi)民亦是我等從軍的初心。還望太子成全！”
太子見狀，心想正好也借此機(jī)會(huì)看看西北大營(yíng)的整體實(shí)力，霍謙的用人之道，便不再?gòu)?qiáng)求，“既然如此，那便仍按梁卿部署行事。本宮在這兒等眾將士凱旋。”
眾人領(lǐng)命出發(fā)，依計(jì)而行?；舭市〔筷?duì)一馬當(dāng)先，毫不費(fèi)力的便將那賊寇首領(lǐng)活捉，同時(shí)打出招降大旗，太子于大營(yíng)見山頂易了旗幟，點(diǎn)頭贊許。與此同時(shí)，被大軍圍困的一群烏合之眾，早已軍心渙散，再看到招降大旗，立刻紛紛繳械投降，被俘下山。當(dāng)晚便拔營(yíng)入城。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看見肅州州牧姜泉率刺史、長(zhǎng)史、別駕、司法、司倉(cāng)、司兵、參軍及周邊幾個(gè)縣的縣令數(shù)十人立于城門外迎候。太子下馬，親自扶起起首跪著的姜泉，卻見他年約五旬，滿月似的白凈臉上，泛著紅光，一件打著補(bǔ)丁的官服緊緊包裹著肥碩的身體。“眾卿免禮吧?！比氲贸呛?，路兩旁也跪滿了衣著整潔的百姓，霍蕭見狀推說(shuō)身體不適，先行告退。其余眾人由姜泉邀至肅州衙署。這座面南而坐，規(guī)格考究，用料闊綽的州衙早以被姜泉騰出來(lái)，作為太子行館。
過(guò)了儀門，只見正堂前的空?qǐng)鲋性O(shè)置了七八桌席面，一水的蘿卜白菜，不見一點(diǎn)兒葷腥，酒水更是由茶取代，主食則是麥、豆摻雜的粟米飯，唯獨(dú)主位席面上多添置了一道炒雞蛋，勉強(qiáng)算是一道葷菜，粟米飯也換成了兩個(gè)白面饅頭。眾人待太子落座后，方魚貫入席，“此次適逢天災(zāi)，眾卿能如此以身作則，本宮甚是欣慰，我代表朝廷，以茶代酒敬各位臣工。”眾人見太子滿意的點(diǎn)頭微笑，略略松了口氣，紛紛舉起茶杯，感念太子“明察秋毫”。
宋晟抬手示意眾人坐下：“眾卿無(wú)需多禮，開席吧?！?/p>
數(shù)日來(lái)的辛勞，宋晟不免胃口大開，食下半個(gè)饅頭后，卻見下面的眾臣只是略略?shī)A食幾筷，粟米飯更是連動(dòng)都沒(méi)動(dòng)，便不動(dòng)聲色的起身道：“近幾日都未好好休息，這會(huì)子身上乏得很，只想早點(diǎn)兒歇息，眾卿隨意吧?！北姽賳T起身齊齊跪了一片，宋晟擺擺手。梁明義等人見狀，也便道了失陪，紛紛離席而去?；氐阶∷?，同霍艾一起繪聲繪色的將席間種種講與霍蕭聽。
“有趣?！被羰挼?。
“阿旻，你這兩日說(shuō)話我怎么都聽不懂?！绷好髁x不滿地道?！笆裁从腥ぃ俊?/p>
“今日你見到諸位大人，作何感想？”
“看著都像清官，但又總覺得哪里奇怪?！?/p>
霍蕭點(diǎn)點(diǎn)頭，一語(yǔ)中的地道：“過(guò)猶不及。”，又繼續(xù)發(fā)問(wèn)“你看到這幾日的軍報(bào)，對(duì)各州府縣衙作何感想？”
“一群窩囊廢，擺設(shè)一樣，啥用沒(méi)有，連軍械庫(kù)都能被搶?！?/p>
“沿途可見大量流民？”
“甚少?！?/p>
“今日對(duì)戰(zhàn)賊匪呢？”
“很是輕松?！?/p>
“這就對(duì)了，咱們一路所見，災(zāi)情沒(méi)有想象中那么嚴(yán)重。賊匪也沒(méi)有想象中彪悍，若真如此自己解決了便是，還何須自揭短處于朝廷，平白落個(gè)辦差不利的把柄。既然上報(bào)了，可想而知其嚴(yán)重程度?！?/p>
“那我們這幾日的所見，是假的了？”
“恐怕是各位老爺，做戲給太子看呢。一個(gè)個(gè)腦滿肥腸卻故作清貧。各州府兵弱成什么樣，才會(huì)被一幫流民搶劫了軍械庫(kù)。今日進(jìn)城所見那些衣著整潔的人，哪里像災(zāi)民，想來(lái)真正的難民早被他們困于某處，不想讓太子見到。咱們?nèi)舻搅司推脚?，撤軍，他們頂多落個(gè)剿匪不力，最后大事化小小事化了。所以咱們不如把動(dòng)靜鬧得再大一點(diǎn)兒，趁著太子坐鎮(zhèn)，好好的查一查?！被羰挿治龅?，霍艾只是跟著這思路繼續(xù)琢磨，忽然眼睛一亮，豁然開朗，點(diǎn)頭表示贊同。倒是梁明義一門心思想的的都是擊退羌奴，征戰(zhàn)沙場(chǎng)的事，對(duì)這復(fù)雜官場(chǎng)之中蠅營(yíng)狗茍的事，甚是不屑地道：“所以你拖著不出兵就是為了這些？要我說(shuō)這官場(chǎng)上的是是非非，咱盡量別摻和，費(fèi)力不討好的，圖啥？不如趕緊打完回營(yíng)?！?/p>
“這不止是官場(chǎng)上的勾心斗角。百姓不堪其苦、府兵消極應(yīng)戰(zhàn)。”霍蕭面色慘淡，卻又因心底那一口憂國(guó)憂民的不平之氣倔強(qiáng)道：“雖只是一個(gè)小小的酒泉縣，但管中窺豹，恐怕整個(gè)隴右已是沉疴，若不能把這病根兒去了。西北邊關(guān)將士隨時(shí)會(huì)陷入內(nèi)憂外患的困局而不能自拔?！?/p>
梁明義聽到他的分析，家國(guó)百姓皆在思慮中，若不是小時(shí)候的一場(chǎng)高燒，導(dǎo)致他的雙腿肌肉萎縮，不良于行，現(xiàn)在應(yīng)該也已經(jīng)是朝中重臣或是軍中大將了，嘆息老天不公的同時(shí)，語(yǔ)氣也跟著和軟下來(lái)?！笆俏宜紤]不周，你莫要生氣，我都聽你的就是了。你說(shuō)如何做，咱就如何做，可好？”霍艾樂(lè)得在一旁看哥哥對(duì)牛彈琴般的窘態(tài)。
見梁明義如此服軟的態(tài)度，霍蕭心里那股無(wú)名之火早已滅了一半，繼續(xù)將其中利弊分析給他聽，“百姓無(wú)非討口飯吃，府衙若是有糧，及時(shí)賑濟(jì)，不會(huì)反。若是有錢，緊著從涼州、蘭州籌措些，也能應(yīng)付過(guò)年。瓜、甘兩州的府兵連臨時(shí)起意的盜寇都抵擋不住，若不是兵匪勾結(jié)，便是戰(zhàn)力不足。肅州于隴右道中，雖不算富庶，但也不至于既無(wú)糧又無(wú)錢，依我看，錢糧早就被這些州府老爺們中飽私囊了。所以若不把癥結(jié)找出來(lái)，這次我們平亂了，過(guò)不了多時(shí)，又有賊匪禍亂，難道次次都來(lái)西北大營(yíng)調(diào)兵不成？如今北面羌奴虎視眈眈，不時(shí)襲擾挑釁，若他正好趁此時(shí)侵略國(guó)境，我們豈不是要腹背受敵、自顧不暇了。”
“那你是如何推測(cè)出兩日內(nèi)就會(huì)有消息的？”見霍蕭不再生氣，梁明義急忙轉(zhuǎn)移話題。
“大軍不算其他，光糧、草就是個(gè)大問(wèn)題?！?/p>
“一萬(wàn)將士光一天口糧就要四百石，再加上馬吃的草料，一日便要近百兩，這是要從那幫老東西兜里掏銀子了啊。”但尋思一下，又問(wèn)道：“不過(guò)你又怎么料定了他們不會(huì)豁出去，死撐上一段時(shí)間呢？”
“他們?nèi)羰巧岬茫缇唾c濟(jì)災(zāi)民了，何至于有今日?！?/p>
“好啊這幫老狐貍，倒是打得一手好算盤，既不想出錢，又不想出力，指望著我們幫他們平定民變?！?/p>
霍蕭一副孺子可教也的滿意神色繼續(xù)道：“不過(guò)這還只是我的推測(cè)，至于各州為何如此貧弱，就要看太子了。”
霍艾狡黠的一笑，道：“哥，其實(shí)你也想投石問(wèn)路吧？”
“畢竟是咱們未來(lái)的君主，你不好奇嗎？就你們回來(lái)所描述的這些，想來(lái)他已經(jīng)看出端倪，只是不知他會(huì)如何入手啊?！彪m接觸不多，但通過(guò)近幾日的觀察，霍蕭言語(yǔ)間不免透露出一些對(duì)太子的心悅誠(chéng)服，三人繼續(xù)猜測(cè)著宋晟之后的舉措。
天黑后，宋晟帶著太子左、右衛(wèi)率：程峰（字高峻）、程嶺（字連山）及李鞏換了衣服，偷偷出了行館。滿月孤零零的掛在天上，一行人走在冷清的街巷，偌大個(gè)城里，燈火稀少，偶有幾戶冒著炊煙，傳來(lái)飯菜的香氣，不遠(yuǎn)處幾個(gè)孩童樂(lè)然忘憂地尖叫、追逐著，寂寥暗夜里的幾聲響動(dòng)，引得三四只犬吠，略帶來(lái)一絲人間氣息。
回到住所，宋晟先修書兩封，分別交于程峰、程嶺，命二人速速前往涼州、蘭州找各州州牧，緊急借調(diào)糧食運(yùn)往酒泉城。又密書一封將平亂過(guò)程呈報(bào)皇上。隨后召見李鞏。
“固之，本宮明日恐怕還是要配合他們演戲，你帶二十個(gè)人，到城內(nèi)外各處走走，看看他們將難民都藏在了何處。還有到官府糧倉(cāng)、城里米鋪都暗訪一下。有情況隨時(shí)來(lái)尋我?！?/p>
“是?！?/p>
而后又召見了梁明義。“梁卿，此次平亂，眾將士之功，具已奏報(bào)朝廷，且撥庫(kù)帑，論功行賞。然大軍耗用頗多，不宜久留，明日即可回營(yíng)。另外民變雖已平息，但本宮還是向你要五百精兵留在此處，以備不時(shí)之需?！?/p>
“殿下可是遇到什么危險(xiǎn)？”
“并未，只是我此次帶來(lái)的隨從侍衛(wèi)太少，唯恐人手不夠。”宋晟淡然道。明義欣然領(lǐng)命。
回到霍蕭處，梁明義便迫不及待地向霍蕭詢問(wèn)這五百精兵如何挑選又由誰(shuí)帶領(lǐng)。
“把小妹留下?！?/p>
“啊？我看那太子好像很是看不起女子從軍，留下別再遭他刁難?！?/p>
“就是因?yàn)樗床黄鸩帕粝拢孕∶玫哪芰?，這軍中少有敵手，父帥也常常嘆惜，說(shuō)：如果三妹生為男兒，必定大有作為。我看這太子雖然行事風(fēng)格老派，但數(shù)日來(lái)并未插手軍中事務(wù)，可見是個(gè)放手讓手下做事的人，以小妹的能力，獲得太子青眼不難。若是能破例封個(gè)軍職，也算對(duì)她多年拼殺，一身傷病的一點(diǎn)褒獎(jiǎng)了。”
“還是你考慮的周詳，那就這么定了?！?/p>
翌日，送走梁明義大軍，宋晟又隨肅州州牧及眾臣各處巡視一番，只見施粥棚井然有序，贊道：“甚好！我定會(huì)向父皇如實(shí)奏報(bào)此處情形。”又路過(guò)一條貫穿整個(gè)酒泉城的主河道，現(xiàn)已干涸，裸露在外的是皸裂的河泥，嘆道：“看來(lái)旱情實(shí)在嚴(yán)重啊。天災(zāi)不可違啊。幸得眾卿處置及時(shí)得當(dāng)?！北娙嗣χt恭推卻，只贊頌太子明察秋毫，體恤下屬，實(shí)乃萬(wàn)民之福。
“本宮明日就要啟程回京了，今晚準(zhǔn)備在下榻之處設(shè)宴管待?！彼侮尚那橛鋹偟貙?duì)眾人道，又轉(zhuǎn)頭囑咐內(nèi)侍太監(jiān)：“朱福，晚些時(shí)候?qū)⒄?qǐng)?zhí)偷礁魑淮笕烁稀！?/p>
“臣等惶恐啊，太子殿下為民奔走，萬(wàn)分辛勞，還是由臣等做東，為殿下餞行吧?！?/p>
“本宮可不想再吃白菜蘿卜宴了?！彼侮烧{(diào)侃道，“這次本宮自掏腰包，弄些酒肉來(lái)，賞勞列位臣工。”
“太子殿下！臣等，謝恩！”姜泉有些意外地一怔，忙率眾人下跪叩頭。太子則和善地對(duì)眾人道：“眾卿免禮。若無(wú)它事，本宮就先回行館暫歇，咱們稍晚再敘?！闭f(shuō)罷帶著內(nèi)侍、長(zhǎng)隨數(shù)十號(hào)人在當(dāng)?shù)毓賳T的跪拜中離開。
傍晚時(shí)，李鞏回到行館，第一時(shí)間向宋晟匯報(bào)了今日所見所聞。
“啟稟殿下，約有數(shù)萬(wàn)難民都被困在了城外東南十里的福祿縣，有官兵把守。官府糧倉(cāng)皆空，市面上糧食雖有，但商人見利忘義，非但不肯降價(jià)救濟(jì)，反而大肆囤糧，想趁機(jī)撈一筆，而今城外餓殍滿地，已經(jīng)開始吃人了?！?/p>
宋晟震驚的看著他，一時(shí)竟說(shuō)不出話來(lái)，李鞏繼續(xù)道：“眼見百姓均無(wú)糧可食，一升米現(xiàn)已漲價(jià)到三百錢，連老鼠都能賣到數(shù)百錢，大多數(shù)人只能啃食樹皮、草根，黑市也開始販賣‘兩腳羊’。”
宋晟聽聞，還未等他說(shuō)完，只覺胃部翻江倒海，一手掩嘴干嘔。另一只則憤怒的握緊拳頭，卻不住地顫抖，許久平復(fù)后問(wèn)道：“官府糧倉(cāng)什么情況？為何空了？”
“據(jù)說(shuō)半年前庾吏玩忽職守，酒后失手燒了糧倉(cāng)，然后驚慌逃跑時(shí)跌進(jìn)河里淹死了。”
“這么巧？！可尋到這庾吏的家人？”
“他家中只有一個(gè)發(fā)妻，沒(méi)見著人，聽說(shuō)庾吏死后就瘋了，被官府關(guān)押了起來(lái)?！?/p>
“何人主審此案？”
“酒泉縣縣令王嬰?！?/p>
“辛苦了，你且去用些膳食，稍晚咱們?nèi)ヒ娨娺@庾吏之妻?！?/p>
“殿下，臣不累，不如即刻就去吧?！?/p>
宋晟和煦一笑，道：“不急于這一頓飯的功夫，張弛有度，方能長(zhǎng)久。待到酉時(shí)，你帶五十隨從護(hù)衛(wèi)，執(zhí)我手諭到縣衙調(diào)閱卷宗，傳見庾吏之妻，只管放心大膽審理，本宮晚些到。”
“是！”李鞏突然感覺心頭一陣暖意，鼻尖微酸眼圈一紅，又唯恐殿前失儀，便匆匆告退。前腳李鞏剛走，宋晟又忙不迭的召見霍艾。
“現(xiàn)下有一機(jī)密事同你商議，本宮將于行館內(nèi)設(shè)宴，招待州府官員，你安排弓箭手外院戒備，如有擅闖者，可按行刺論處。內(nèi)院兵士扮作內(nèi)侍、長(zhǎng)隨，周旋于眾人之間，既不可被人察覺，又不可放一人出、入傳遞消息，可能辦到？”
霍艾聽聞一怔卻并未多問(wèn)，只是抱拳道：“屬下愿盡力一試，只是諸位大人皆是封疆大吏，只怕……?！?/p>
宋晟明白其中難度，勸慰道：“本宮會(huì)盡力協(xié)助你。若還是不成，便將他引至無(wú)人處悄悄緝拿，避免當(dāng)眾引得騷亂即可?！?/p>
“請(qǐng)殿下放心，定不辱命！”霍艾見太子如此體恤下屬，給出可行方案，不由得深受感染，更愿意忠心效力。
“另外軍中可有善飲酒、勸酒者？舉薦十余人”
霍艾道：“這個(gè)容易，敦煌人好酒是出了名的?！?/p>
“好，你悄悄替本宮尋來(lái)。”
“是！”
不一會(huì)兒，來(lái)了二十位男子，宋晟了解了一下基本情況，便吩咐他們一會(huì)兒宴席上扮作自己的長(zhǎng)隨，拖住大臣飲酒，最好能將眾人灌醉。
安排妥當(dāng)，宋晟命朱福將請(qǐng)?zhí)椭粮髦莞賳T手上，眾人收到請(qǐng)柬后，忙不迭地討好朱福，其中知府陳灤更是主動(dòng)奉上自家收藏的陳釀好酒。
“前年全州下了禁酒令，朱內(nèi)官在市面上怕是尋不得好酒，臣家中有一酒窖，其中不乏醇酒，不如您前去挑選些帶回去?！?/p>
朱福尋思著，這樣既不違反律法，又可解決有菜無(wú)酒的尷尬局面，自己收了官員孝敬的好處，又能將太子安排的宴會(huì)辦的體面妥當(dāng)，一舉數(shù)得，喜道：“如此甚好！”便隨著陳灤去了酒窖，拉回一車厚酒。其他官員見狀，也都紛紛奉上蔬果、家畜。
酉時(shí)剛過(guò)，官員已經(jīng)齊聚一堂，眾人皆知太子是當(dāng)今圣上的獨(dú)子，未來(lái)的天子，身份無(wú)比尊貴，見面機(jī)會(huì)更是難得，若能趁此時(shí)讓太子記住，日后定能前途無(wú)量。于是都免不了的要在太子回京前多多表現(xiàn)。
“殿下，”朱福賠笑請(qǐng)安道：“諸位大臣已經(jīng)到了，咱們?cè)搫?dòng)身了?！?/p>
太子嗯了一聲，朱喜忙進(jìn)屋取來(lái)太子冠服，張羅著為其更衣。
行館內(nèi)全肅州的四品以上官員早已等候多時(shí)，這些人雖然平日里雖各有窠穴、割據(jù)一方，但也都是彼此照應(yīng)，聲氣相通的，所以都很熟識(shí)，免不得竊竊私語(yǔ)起來(lái)。忽然人群中一陣騷動(dòng)，只聽有人說(shuō)道：“太子駕到了?！北娙嗣ζ鹕碛先?，按品階高低一字排排跪在院中。
卻見氣度不凡的宋晟身著黃色蟠龍祥云圖案官袍，頭戴嵌有寶石的金冠，在一群太監(jiān)、親兵簇?fù)硐滦兄两埃駜哼@勢(shì)頭、這排場(chǎng)讓姜泉心口感受到一種莫名的壓力與慌亂。
“眾卿免禮。”宋晟微微一笑，語(yǔ)氣沉著地道，“各位大人入席吧?！贝藗兗娂娙胂ǎ侮森h(huán)視一周，笑道：“今日略設(shè)菲酌，原是打算從本宮俸銀中備辦的，不想還是讓諸位大人破費(fèi)了。所以這第一杯敬傾囊相助的列位臣工。”說(shuō)著端起酒盅道：“眾位大人，請(qǐng)！”自己先一飲而盡，眾人一齊起身將門杯飲下，便聽宋晟又道：“好酒，朱福，這是哪位大人進(jìn)奉的？”
“回太子，是寧安知府陳灤進(jìn)奉的?！敝旄４鸬馈ｊ悶绰犅劽ζ鹕恚蛱訂?wèn)安。
“陳知府這差事辦的不錯(cuò)。來(lái)，本宮敬你一杯?！碧觿倓偱e起酒杯，陳灤早已得意忘形，滿飲后跪謝太子賞識(shí)。
“只是陳知府，本宮記得洪德二十六年，肅州就下了禁酒令，這酒……”太子面色略帶為難地道。
“殿下容稟，這酒皆是臣家中十年以上陳釀老酒，未敢有違禁令?！?/p>
“難怪如此醇厚，陳知府有心了。來(lái)，眾位大人同本宮一起謝陳知府美酒?！闭f(shuō)著他率先站起舉起酒杯，眾人見狀也都忙起身，舉杯滿飲。原本大臣桌上的酒杯就比宋晟的小酒盅大上許多，還未舉箸便被匆匆灌下兩杯烈酒，酒量淺的已經(jīng)有些暈暈乎乎。
“本宮在京城時(shí)，就鮮少飲酒，今日見眾卿，實(shí)在高興，破例多喝了兩杯?！闭f(shuō)著招呼來(lái)那二十名兵士，齊齊站在庭中，“這些日子，全賴西北大營(yíng)將士們的鼎力相助，才能讓本宮這趟差使辦的漂亮。只是本宮不勝酒力，在座眾位都是我朝封疆大吏，由他們代本宮謝諸位將士也不算失敬?！闭f(shuō)著一擺手，內(nèi)侍端著酒碗魚貫而出，站到士兵面前。
為首的一名兵士抱拳行軍禮道：“屬下皆是仰賴殿下威嚴(yán)，所到之處，方能所向披靡、無(wú)堅(jiān)不摧，故而不敢居功?！?/p>
“方達(dá)不必自謙?！彼侮善鹕硇兄镣デ?，握住他的腕，向眾臣介紹道：“你們別看他年紀(jì)小，武功卻是了得，攻打龍佳山，他作為主力軍沖鋒陷陣，斬殺賊匪數(shù)十人。”說(shuō)著招手內(nèi)侍上前進(jìn)酒。眾臣見狀忙舉杯敬賀，方達(dá)拜謝過(guò)太子，也接過(guò)酒碗，一飲而盡。
宋晟又依次介紹庭前的十余名士兵。
眾兵士聽聞一愣，原以為傍晚太子詢問(wèn)大家的姓名和這次的戰(zhàn)功，只是閑聊，沒(méi)想到竟都一一準(zhǔn)確記下。諸位大臣見太子如此器重，皆不敢輕視，盛贊自古英雄出少年，不一時(shí)便觥籌交錯(cuò)，劃拳行令之聲漸起，熱鬧非常。朱福、朱喜等內(nèi)侍太監(jiān)也被拉下場(chǎng)招待，推杯換盞間，開始稱兄道弟。
宋晟見局勢(shì)差不多已經(jīng)穩(wěn)定，起身對(duì)眾人道：“朱喜、朱福你們替本宮先招呼著，本宮更衣去去就回，我們君臣難得一聚，今日定要一醉方休！若是吃醉了，就都在本宮這兒住上一宿。”說(shuō)話間向后堂走去，只見他腳下虛浮、步履凌亂，雙喜忙上前攙扶，宋晟笑容迷離，一把推開，舌頭卻已打卷，“本宮沒(méi)醉。”霍艾見狀，雙手輕托起太子手臂，宋晟并未拒絕。
原本還算清醒的朱福正要準(zhǔn)備侍候太子更衣，見如此情形，不禁露出輕視一笑，忙攔下自己的徒弟，低聲罵道：“沒(méi)眼力見兒的東西?！?/p>
雙喜一臉疑惑地看著朱福，忽然恍然大悟，又難以置信地道：“霍小娘子？！不會(huì)吧！”朱福則一副看透世俗情欲的得意神情，道：“還是太嫩！”
雙喜滿眼敬佩地道，“跟著師傅是真長(zhǎng)學(xué)問(wèn)啊?！?/p>
“你小子啊，就是命好，遇上我了?！敝旄８袊@道。
宋晟悄悄從后門溜出，鉆進(jìn)早已安排好的馬車，霍艾駕車，另有兩名士兵騎馬護(hù)衛(wèi)，不消一刻鐘，就到了縣衙。
卻說(shuō)李鞏酉時(shí)初刻便到了縣衙?？h令是位五十三四的白胖男人，胡須修剪的整齊服帖，見到李鞏之時(shí)，雖有些出乎意料，但是卻并未表露出慌張神色，只是謙恭遜讓地配合著調(diào)閱卷宗，提審人犯。隨后當(dāng)李鞏看到庾吏之妻時(shí)，方明白了其中緣由。堂下果真來(lái)了個(gè)樣貌邋遢、氣味難聞的癡傻女子。
李鞏敲響驚堂木，問(wèn)道：“堂下之人報(bào)上名來(lái)?！?/p>
那女子愣愣地趴在地上，無(wú)論李鞏如何問(wèn)話都無(wú)反應(yīng)，似是聽不懂人言，坐于一旁的縣令笑道：“此女已經(jīng)瘋傻，恐難回您的話?！?/p>
“既然她無(wú)法回答，那就有勞王縣令代為回答了。堂下何人？”
王嬰畢竟宦海沉浮數(shù)十年，世故圓滑的像個(gè)泥鰍，心里雖然不愿，但礙于太子手諭，面上也只好伏低做小地答道：“此人就是酒泉縣庾吏之妻，許氏?！?/p>
“因何被關(guān)押？”
“犯婦妖言惑眾、造謠生事。按律當(dāng)斬，但念及瘋病，先行收監(jiān)?！?/p>
“所造何謠？”
“攀咬朝廷命官?！?/p>
“所言何事？”
“既然是胡吣之語(yǔ)，自然做不得數(shù)，下官也不記得了。”
“若都是瘋話，那王縣令是如何判定此人就是庾吏劉燕生之妻許氏？”
“有鄰舍家可作證?！?/p>
“來(lái)人，尋來(lái)庾吏家鄰曲?！?/p>
“是！”兩名衙役領(lǐng)命，李鞏又吩咐道：“帶上我的人?！闭f(shuō)著向自己帶來(lái)的隨從使了個(gè)眼色。四人直奔庾吏家方向而去。
李鞏又命衙役帶那女子下去凈臉梳洗，換上干凈囚衣。另一邊悄悄命人到女牢又挑了兩個(gè)身形相似的女犯人，于耳房等候。
不一會(huì)兒衙役和隨從便領(lǐng)回三位衣著樸素、樣貌老實(shí)的鄰居。三人行了跪拜禮，便立于堂上，接受問(wèn)詢。
“你三人皆是酒泉縣庾吏劉燕生的鄰佑？”
“回大人的話，是！”三人唯唯諾諾道。
“既然如此，想來(lái)與劉家應(yīng)是熟識(shí)，理當(dāng)認(rèn)得劉燕生之妻，許氏吧?！?/p>
“回大人的話，認(rèn)得?！?/p>
“好，那你們來(lái)告知本官，哪一位是許氏?！闭f(shuō)罷向隨從使了個(gè)眼色，帶上來(lái)三名女子，衣著上發(fā)型上看，并無(wú)分別，唯有樣貌不同。遇此困境，三人不約而同的望向坐于一旁的縣令王嬰。注意到這一點(diǎn)的李鞏，當(dāng)即明白雖確保尋來(lái)的都是鄰居，但仍已有人串供，便道：“讓你們辨認(rèn)犯人，你們看王縣令做什么？難道王縣令的臉像犯人嗎？”聽聞此話，三人忙低下頭俯身跪拜，連連討?zhàn)埖溃骸按笕损埫?！大人饒命?/p>
“固之……”王嬰還未說(shuō)完，就被李鞏及時(shí)打斷道：“王縣令，還沒(méi)到您說(shuō)話的時(shí)候，放心，我定不會(huì)讓刁民憑空污您清譽(yù)的?！庇謱?duì)三名鄰居道，“本官再問(wèn)你們一遍，這三名女子誰(shuí)是許氏？”
“草民記不得了。”三人早已嚇得抖若篩糠。
“大膽，當(dāng)初你們指認(rèn)中間女子就是許氏，怎么不認(rèn)了。”王嬰狗急跳墻，只得明目張膽的威脅道。
“是是是，天黑一時(shí)沒(méi)有看清。中間女子就是許氏?！比嗣Ω胶偷?。
“你三人可知佐證之人不言實(shí)情即為誣證，當(dāng)定何罪？”四下寂靜，無(wú)人應(yīng)答，李鞏緩緩道：“黥為城旦舂”
“大人明鑒，草民冤枉啊?！比艘灶^搶地，慌不擇言以求自證。
王嬰見此情形，急的跳腳，暴怒道：“你們胡說(shuō)八道些什么？是想誣陷本官嗎？！”
“衙役，將王嬰押下去，冷靜一下?！崩铎柮畹馈?/p>
王嬰自知已落了下風(fēng)，只得態(tài)度強(qiáng)硬，耍無(wú)賴地道：“我乃朝廷命官，您雖執(zhí)太子手諭，但也不能不問(wèn)而罰吧？”聽聞王嬰呵斥，衙役果然開始左右張望看旁人態(tài)度，畢竟縣令才是自己的上官，這個(gè)來(lái)歷不明的京官隨時(shí)會(huì)走，屆時(shí)眾人要如何自處，故而為難起來(lái)，只得垂頭立在原地。李鞏自知雖得了太子授權(quán)，但畢竟王嬰也是任上官員，輕易動(dòng)不得，正陷于兩難之地。忽聽得堂外有人說(shuō)道：“好一個(gè)‘破家縣令、滅門令尹’啊。”定睛一看正是宋晟，但見他步履從容地步入大堂，百姓不懂禮儀，只是一味磕頭，衙役行禮也是亂七八糟，有的磕頭有的行軍禮跪拜，李鞏和縣令則行君臣之禮，口呼道：“太子千歲，千歲，千千歲。”
其實(shí)他在三名鄰居之后就已到達(dá)，只是一直立于大堂外廊下，里頭的情形聽得一清二楚?！懊舛Y，本宮剛剛在外面聽得王縣令說(shuō)自己是朝廷命官，不能不問(wèn)而罰，固之，你便好好審問(wèn)審問(wèn)吧。”他聲音渾厚中帶著淡然，不怒自威。言罷在公案左側(cè)落座。李鞏走回公案，居中在“明鏡高懸”匾額下就坐，“啪”地一聲拍響驚堂木，問(wèn)道：“堂下證人，此三人中，可有庾吏劉燕生之妻，許氏。”
三人見局勢(shì)大變，如實(shí)供訴，乃是受了縣令王嬰指使，又表示愿意到大牢中認(rèn)人。不多時(shí)，正主被帶到。
“堂下何人？”
“民婦許氏?！?/p>
“所犯何罪？”
“民婦冤枉！民婦夫君被奸人誣陷，伸冤無(wú)門，還請(qǐng)青天大老爺為民婦做主，還我夫君清白。”
“你夫君是何人？又被誰(shuí)人誣陷？”
“民婦夫君是酒泉縣庾吏：劉燕生。于今年六月初七被害，知府定案說(shuō)是醉酒溺亡，還說(shuō)他玩忽職守，燒毀糧倉(cāng)?？墒俏壹蚁喙饺绽锏尉撇徽?，更不要說(shuō)上衙前醉酒了。”
“王嬰，可有此事？”李鞏敲響驚堂木喝道。
“六月初八一早，確有人報(bào)官，說(shuō)在靈安河發(fā)現(xiàn)一具男尸?！?/p>
“可是今日本宮見到的那條貫穿全城、早已干涸的河？”宋晟道。
“是，不過(guò)六月的時(shí)候河里還有水?！笨h令忙辯解道。
“本宮記得九月時(shí)肅州呈報(bào)的奏疏說(shuō)的是整個(gè)肅州一連數(shù)月大旱。”宋晟步步緊逼。
“今年確實(shí)大旱，原本那靈安河水深一潯，后來(lái)雖淺了，但也及腰，那庾吏又是吃醉了酒，失了平衡，一頭扎進(jìn)那河里，便丟了性命。”
“你胡說(shuō)，我家相公被發(fā)現(xiàn)時(shí)，明明滿身淤青，那是與人打斗過(guò)的痕跡，你們非說(shuō)那是他自己磕碰摔傷的?！?/p>
“刁婦，休得胡言，隨意攀咬朝廷命官是要治罪的！”縣令呵斥道。
“放肆！本宮未讓你答話，怎敢咆哮公堂？”說(shuō)罷轉(zhuǎn)頭看向李鞏。李鞏立刻領(lǐng)會(huì)，接話道：“按大陶律法，咆哮公堂者，杖二十。”
“來(lái)人，將王嬰帶下去行刑?！彼侮烧Z(yǔ)氣平靜的道。兩個(gè)衙役將王嬰架到大堂外行刑完畢后，又將還剩半條命的他拖回堂上。
“許氏，官府交予你的尸檢格目現(xiàn)在何處？可還有其他證物？”李鞏繼續(xù)問(wèn)道。
“都在民婦家中?！?/p>
“來(lái)人，帶許氏前去家中取回證物?！崩铎栒f(shuō)罷，宋晟對(duì)霍艾耳語(yǔ)幾句，由她親自帶走了許氏。
師爺呈上卷宗及尸檢公文，李鞏將其平鋪于公案之上，同太子一同閱覽，看到驗(yàn)尸環(huán)節(jié)中寫道：“死人骨屬相爭(zhēng)不肯認(rèn)，守官者命人四次反復(fù)勘驗(yàn)，確定生前溺水無(wú)誤”時(shí)，李鞏臉色大變，低聲道：“不好！”
太子不明問(wèn)道：“何事？”
李鞏俯首在太子耳邊低語(yǔ)道：“回稟殿下，文中所載勘驗(yàn)之法，乃是在尸體旁挖一深坑，用火燒紅，而后去火，將尸身放入坑內(nèi)，澆潑上酒糟與醋，再在四面用火烘烤，使尸體上淤痕顯現(xiàn)，以便查明死因。那許氏對(duì)溺死一結(jié)論并不認(rèn)可，與斷案知府爭(zhēng)執(zhí)不下，所以四次將尸體扛入火坑反復(fù)檢驗(yàn)，這劉燕生的尸身經(jīng)過(guò)四次烘烤，皮肉早已烤得焦赤，傷痕就更加看不清了，仵作、吏役多用此手法舞弊，幫真兇逍遙法外。我剛見那仵作形容淡定，便覺不對(duì)，想必他已經(jīng)料定，此法可加速尸身腐壞，劉燕生現(xiàn)下恐怕只剩一推白骨了。”
“可還有其他檢驗(yàn)之法？”震驚之余，宋晟只得強(qiáng)行使自己冷靜，尋找解決辦法。
李鞏思索良久，復(fù)又低聲問(wèn)道：“殿下今日看到那河了？”
“一直沿河而行，早已干涸。”
“河床多為泥沙還是潔凈卵石？”
“皆為泥沙。”
“如此。臣還有一法可知是否為生前溺水?！?/p>
卻說(shuō)另一邊，霍艾與許氏一同返回家中，只見門窗都已被破壞，霍艾命眾人進(jìn)入戒備狀態(tài)，巡視四下，這寒舍陋室明顯沒(méi)有值錢之物，抬步進(jìn)屋，柜子皆被翻看，一片狼藉。
“劉家娘子，快看看家中可少了什么緊要的東西？”霍艾提醒道。
凡有字的書籍紙張都已不見，尸檢單自然也不翼而飛。許氏慌忙翻看衣柜，一件不起眼的白色褻衣被她視若珍寶的捧起，雙眼含淚道：“還在！”
返回途中又遇一伙兒賊匪打扮的人，但這幫人哪里是這些戰(zhàn)場(chǎng)上廝殺的戰(zhàn)士們的對(duì)手，不一會(huì)兒就被全部殲滅，只留一活口?！罢f(shuō)，是何人指使……”霍艾將刀架在那人肩頭，還未問(wèn)完，就見他利落地抬手放出報(bào)信的煙花，隨后便引頸自己抹了脖子?；舭没诘亩迥_嘆息，卻也只得先命人一并帶回領(lǐng)頭劫匪尸首及武器，準(zhǔn)備交由仵作查看是否還能辨認(rèn)出身份。
“屬下失職，沒(méi)能問(wèn)出幕后指使，還讓他傳遞了消息?！被舭氐酱筇?，便將事情來(lái)龍去脈一一上報(bào)，并主動(dòng)攬了罪責(zé)，不想累及手下。
“可有人受傷？”宋晟關(guān)心道。
“無(wú)人受傷?！?/p>
“那便好。事發(fā)突然，也怨不得你們，下次行事再謹(jǐn)慎些就是了?！闭f(shuō)完收下許氏呈上來(lái)的白衣。
“此為何物？”李鞏問(wèn)道。
“民婦也不知，只是我家相公說(shuō)，讓我一定好好保管，來(lái)日若遇青天，呈報(bào)此物?！?/p>
李鞏點(diǎn)點(diǎn)頭，將白衣與卷宗皆置于案上。
“先帶許氏到耳房靜候吧。”宋晟說(shuō)完，衙役便帶許氏出了大堂，李鞏繼續(xù)審理劉燕生溺亡一案。仵作將劉燕生尸身帶至大堂，果不出他所料，只剩下白骨一具?；舭姞钣谛牟蝗蹋罴疤幼屧S氏先行退下，不禁有些感動(dòng)。
“這便是劉燕生嗎？”
“回大人的話，這正是劉燕生?！必踝鞯?。
“剛過(guò)半年，如何只剩下白骨？可是爾等保管不善？”李鞏面帶慍色問(wèn)道。
“請(qǐng)大人明察，小人們仔細(xì)保管，奈何許氏對(duì)判定不服，縣令老爺只得命小人反復(fù)檢驗(yàn)核實(shí)?！闭f(shuō)著抱拳行禮，看似討?zhàn)垼瑓s是一副“看你怎么辦”的得意神氣。
李鞏犀利的目光掃了他一眼，道：“所以你經(jīng)過(guò)反復(fù)檢驗(yàn)核實(shí)，確認(rèn)的死因是？”
“溺死?！?/p>
“溺死于何處？”
“官府糧倉(cāng)東側(cè)一里的靈安河邊。”
“水深幾許？”
“水深及腰?！?/p>
“如何確定是醉酒？”
“有人見他神色慌張，步履搖晃，明顯是醉態(tài)。”
“人證何在？”
“鬧災(zāi)后證人一家投奔親戚去了，現(xiàn)不在此處?！必踝饕灰涣骼麘?yīng)答，與所載并無(wú)二致，明顯早有準(zhǔn)備。李鞏不再發(fā)問(wèn)，直接開始檢驗(yàn)。先點(diǎn)驗(yàn)一遍骨頭，發(fā)現(xiàn)左上臂似有骨裂痕跡，且肘部脫臼，又將頭顱骨外仔細(xì)擦拭干凈，放置在水盆中一塊潔凈白布上，用盛著干凈熱水的銅壺，慢慢地向它灌水，水從顱頂流入，仔細(xì)觀察只有極少量泥沙從鼻孔、耳孔出流出。
李鞏道：“人在失足落水時(shí)，由于驚慌掙扎，會(huì)將河床上大量泥沙翻攪起來(lái)，又因嗆水導(dǎo)致鼻子吸入大量泥沙，另外耳道也會(huì)灌入。臣剛剛以凈水灌入，從其耳、鼻處并未有大量泥沙流出，可知他應(yīng)該是死后被推入水中，另外骸骨左臂上似有損傷痕跡，且肘部脫骱，應(yīng)該是生前與人發(fā)生打斗所致，此二處驗(yàn)狀，均已被忽略?！?/p>
太子眼神犀利地看向兩位仵作，道：“你們還有何話說(shuō)？”
二人見事已敗露，便將受縣令指使之事一一供述，還表示所收銀錢也因購(gòu)糧，早已花完?？h令眼見無(wú)法蒙混過(guò)關(guān)，只能將罪責(zé)自己一人攬下。
“一縣糧倉(cāng)大事，你以為這是你一人承擔(dān)得起的嗎？師爺，你來(lái)說(shuō)。”太子看向早已抖如篩糠的師爺。
“小人真的不知情?！?/p>
“好一個(gè)不知情，爾等徇私枉法，作威作福，偽造證據(jù)，污人清白。來(lái)人，將這四人收押死牢，聽候問(wèn)斬?！崩铎柌o(wú)刑部品階實(shí)權(quán)，故而只得由太子審定死罪。
“是！”說(shuō)著衙役將腿軟攤在地上的四人拖下堂去。
“將劉燕生尸骨好生收殮，交于許氏安葬了吧?！?/p>
“回殿下，許氏憂勞氣耗，現(xiàn)已在耳房睡熟了?！毖靡弁ǚA道。
“無(wú)妨，讓她先休息吧，明日醒來(lái)再行告知。”低頭，又看見公案上的褻衣，問(wèn)道：“固之，這又是何意？”
李鞏雙手接過(guò)，仔細(xì)研究了一番道：“可能是密信?！?/p>
“密信？”
“正是。民間流傳著很多暗傳書信的秘法，有的火烘可見、有的水浸字顯。這個(gè)嘛……”他聞了聞布上的味道：“無(wú)味，可能是礬書，衙役，取盆水來(lái)?！?/p>
衙役旋即端來(lái)一個(gè)銅盆，里面盛滿了清水。李鞏將褻衣輕輕置于水面，隨即有字顯現(xiàn)出來(lái)。
“小人乃酒泉縣庾吏劉燕生，掌管糧倉(cāng)，因知悉肅州一眾官員貪腐之事，恐命不久矣，留此遺書，以揭事實(shí)真相。洪德二十三年始，肅州州牧姜泉讓監(jiān)生將應(yīng)捐米糧折為白銀，每人壹拾伍兩，五年間各縣串通預(yù)定災(zāi)情，按照所報(bào)災(zāi)的輕重，照單開賑，虛支捐糧五十余萬(wàn)石，以此法將所收受白銀壹拾伍萬(wàn)兩瓜分一空，無(wú)一人揭發(fā)。每年戶部巡視，亦未詳核，眾官員協(xié)調(diào)民間糧商，將糧倉(cāng)填滿，以應(yīng)對(duì)走馬觀花之檢查?，F(xiàn)肅州各地已無(wú)捐糧儲(chǔ)備，存糧亦被侵虧。肅州百姓食不果腹，有要進(jìn)京告狀者，被其察覺，全家遇害。打傷打殘者更是不勝枚舉，民怨載道，而不能上達(dá)天聽。此事積弊已久，愿有青天，使真相大白于天下，救民于水火?！?/p>
三人見此狀書，無(wú)不驚愕之余，憤怒不止。宋晟看著大堂之外一片黑暗，似是無(wú)底深淵，隱隱傳來(lái)街上更夫打更的聲音，已到亥時(shí)?；厣裰畷r(shí)，瞥見大堂角落里躺著的劫匪尸首，已覺時(shí)間緊迫，思緒飛轉(zhuǎn)，卻仍有條不紊的安排著。
“冒賑之事，雖物證僅有劉燕生這一份訴狀，但并不難審，只需將近年上報(bào)賑災(zāi)奏疏悉數(shù)統(tǒng)計(jì)，再查探肅州籍監(jiān)生即可知真假，只是此案牽連甚廣，茲事體大，本宮也需請(qǐng)旨圣意裁奪。李卿需煩請(qǐng)你整理好王嬰一案的卷宗判詞，本宮一并報(bào)請(qǐng)圣上批準(zhǔn)?！?/p>
“是！”
“此人身份?！彼哪抗?，掃過(guò)霍艾帶回的劫匪尸身，心中早已有了答案，“行館內(nèi)一看便知。至于勘驗(yàn)報(bào)告，還請(qǐng)李卿暫代仵作之職一并報(bào)告?！?/p>
李鞏領(lǐng)命離去，宋晟則同霍艾匆忙往回趕。此時(shí)行館外已劍拔弩張，西北大營(yíng)的兵士一個(gè)個(gè)殺氣騰騰、執(zhí)刀搭弓守住各個(gè)出入口，院中氣氛也已經(jīng)大變，三桌被掀翻的筵席，杯盤碗碟都砸個(gè)稀碎，滿地酒肉菜被踩得稀爛，太子親兵、扮作內(nèi)侍的將士，挺胸拔劍站得廊下、院中到處都是，只要有一人稍有行差踏錯(cuò)，頃刻間便要刀劍火拼起來(lái)。
“殿下這是何意？為何無(wú)故將我等拘禁于此？”姜泉試圖先聲奪人道。
“無(wú)故？”太子扶起一把倒下的椅子，坐定后淡淡地道：“你居然還有臉問(wèn)。好，那本宮就來(lái)告訴你何故。你應(yīng)當(dāng)明白民為國(guó)本的道理。肅州有一民不安，便是你州牧之責(zé)。你以為將難民困于福祿縣，本宮就眼瞎心盲的看不出你安排的這一出戲？”
姜泉見事已敗露，只得作困獸之斗，梗著脖子狡辯道：“可此乃天災(zāi)，我等已盡心救濟(jì)，但終抵不過(guò)天意。更何況賑災(zāi)不利，自有朝廷法度問(wèn)責(zé)，我等皆是封疆大吏，太子難道要?jiǎng)佑盟叫蹋俊?/p>
“賑災(zāi)不利？你倒是挺會(huì)避重就輕啊。要不要本宮提醒你一下，劉燕生因何被害？”
姜泉聽后獰笑著站起身，一副要玉石俱焚的模樣，“既然你都知道了，那今日這兒便不能再留活口了！兄弟們，若能刺殺太子，我等還有一線生機(jī)?！苯贿吿羲艄膭?dòng)著幾個(gè)尚算清醒的官員，一邊暴跳如雷沖外大聲喝道：“來(lái)??！今兒誰(shuí)都別想活著走出行館。”說(shuō)著從靴筒中抽出一把閃著寒光的匕首。
“是！”外院府兵齊聲應(yīng)和道。
“就憑你們？”霍艾嗤笑，一個(gè)箭步上前，便將那匕首掣在手中，抵在姜泉脖頸處。太子親兵則護(hù)在宋晟周圍，西北大營(yíng)的兵士們形成圍殲陣勢(shì)，靜候號(hào)令。霎時(shí)間行館內(nèi)外對(duì)峙雙方怒目相向。
“西北大營(yíng)全體將兵聽令！”霍艾聲音明亮、利落的下令道：“除去上衣！”雖然寒冬臘月，但霍艾一聲令下，士兵無(wú)不聽從，拉開衣襟，赤膊而立。古銅色的胸膛上布滿傷痕，有刀傷、箭傷、燒傷、戟傷，每人胸前最少也有五六處，在紅色的炬火照耀下，更加猙獰。一陣寒風(fēng)襲來(lái)，官員府兵都忍不住，打了個(gè)寒顫。
“你們面前的每個(gè)對(duì)手都是從死人堆里爬出來(lái)，十八層地獄里游過(guò)一遭的。若此時(shí)不棄暗投明，一會(huì)兒廝殺起來(lái)，休要怪刀箭無(wú)眼?！被舭錆M威脅和自豪的聲音，響徹寂靜的寒夜。她用犀利的目光環(huán)視四周，見局勢(shì)已穩(wěn)定，州府的官兵、護(hù)衛(wèi)漸漸失去斗志，又道：“如今太子殿下已查明貪腐始末，爾等當(dāng)真毫不顧念家中妻兒老小，跟著他們犯上作亂？！不如趁早繳械，等候朝廷詔命，待新官上任，你們還能回衙門，繼續(xù)為朝廷效力?！?/p>
終于話音剛落，有幾人率先丟下手中的武器，隨后棄刀丟棒之聲此起彼伏的響起。
宋晟沖霍艾點(diǎn)頭示意，將一眾官員全部捆綁，暫時(shí)收押在柴房馬圈等地。隨后霍艾開始忙不迭的整合群龍無(wú)首的州府官兵，宋晟則將自己關(guān)在書房，將數(shù)日來(lái)所見所聞寫成奏表，提到百姓貧苦無(wú)所食，只得吃人之時(shí)，忍不住眼圈一紅。寫到官員隱瞞實(shí)情，魚肉百姓之時(shí)，更是忍不住攥起拳頭，拍案而起，在屋里反復(fù)踱步，平復(fù)情緒。
囑咐完回京呈遞奏表的侍衛(wèi)后，已過(guò)寅時(shí)，宋晟方坐下閉目舒了口氣。只一盞茶的功夫，就又起身，開始盤算如何賑濟(jì)災(zāi)民、平抑米價(jià)。
卯時(shí)一到，剛剛上衙的書吏就被太子喚來(lái)，讓他先草擬個(gè)告示，要求酒泉縣內(nèi)各糧商不得肆意要價(jià)，米糧價(jià)格由官府統(tǒng)一制定。告示甫一張貼，眾糧們紛紛掛出售罄的牌子，當(dāng)日直接閉門不開。
“一群奸商”李鞏道。
“實(shí)在不行，我?guī)巳尲Z吧?！被舭諄?lái)眼見餓殍滿地的慘狀，終于忍無(wú)可忍。底下的幾名士兵也自告奮勇，積極響應(yīng)。
“霍小娘子不可莽撞行事?！碧幼钄r道?；舭粣?，心中暗暗鄙夷自己之前竟還覺得他行事果斷、公正嚴(yán)明，頗為仰慕。如今遇到這種危急情況，卻因循守舊，迂腐保守，頓時(shí)升起一股無(wú)名怒火，道：“殿下若是怕?lián)?zé)任，權(quán)當(dāng)不知情，我等入夜后悄悄行事，出了事也只管推到我身上便是?！?/p>
李鞏雖知此事有違律法，但也無(wú)良策，如今百姓水深火熱，不由得偏向霍艾一些道：“殿下，臣也覺得事急從權(quán)?！?/p>
宋晟見眾人態(tài)度，盡量克制自己的情緒，耐心解釋道：“眾卿的心情，本宮可以理解，但這些糧商只怕早有防范，如今城中軍兵不過(guò)五百余人，肅州府兵顧念舊主，與我等并非一心，只是局勢(shì)紛亂，尚在觀望罷了。而肅州要員皆被羈押，若有人借亂燒殺搶掠激起民變，豈不是順了歹人的意。眼下當(dāng)務(wù)之急先要保持局勢(shì)穩(wěn)定，不可心急，授人以柄。”
眾人聽完他的分析，方覺之前意氣用事，并未考慮這許多，一個(gè)個(gè)泄了氣，蔫頭耷腦的站在原地。宋晟見士氣低落，于心不忍，免不了再鼓勵(lì)幾句：“大家為民之心本宮甚是感動(dòng)，西北大營(yíng)眾將士忠義英勇亦讓本宮敬服。雖然從奸商處奪糧對(duì)你們來(lái)說(shuō)易如反掌，也實(shí)為義舉，但本宮還是希望能像霍小娘子昨夜那般，不戰(zhàn)而屈人之兵，兵不血刃的解決此事，帶眾將士平安回家?！被舭凰涞媚樢患t，瞬間沒(méi)了脾氣。
“眾卿莫要沮喪，錢糧之事，本宮自當(dāng)盡力籌措，相信定能挨過(guò)這一遭?！痹掚m如此說(shuō)，但他也深知，吏治敗壞至此，只怕錢糧都是沒(méi)有著落的，可事到如今，他也只能強(qiáng)作鎮(zhèn)定，穩(wěn)定軍心。眾人見狀都不想再給他添堵，遂也裝出心安的樣子。宋晟行至院中，望著灰暗陰沉的天，枯樹烏鴉，沒(méi)有半點(diǎn)兒人間氣息，陷入沉思。幾片枝頭殘葉在寒風(fēng)中搖搖欲墜，像是要向人間訴說(shuō)什么，又像是不勝其寒的瑟縮，更添了幾分憂傷。去往涼州、蘭州借糧的程峰、程嶺二人，往返最快也要五、六日，如今被困的難民齊聚于此，肅州各地的難民也將大量涌入，屆時(shí)無(wú)糧賑濟(jì)，豈不是又要生變。
就在眾人一籌莫展之際，忽收到軍報(bào)，有五萬(wàn)石粟米馬上進(jìn)城。
“啊，是輜重到了！”霍艾恍然大悟，見太子、李鞏既興奮又困惑，忙解釋道：“那日殿下來(lái)的突然，點(diǎn)齊兵馬就趕緊出發(fā)了，想著酒泉乃一州之首，怎么糧草也是充足的，父帥就讓大軍先行，輜重隨后出發(fā)。想來(lái)是梁將軍知道城中無(wú)糧，返營(yíng)途中，吩咐行至半路的糧食物資，繼續(xù)送來(lái)城中應(yīng)急?！北娙寺犕杲韵膊蛔越?，太子則更為冷靜地吩咐斥候道：“通知輜重營(yíng)，從東門進(jìn)入，穿東市糧行，向西再過(guò)西市糧行，然后到糧倉(cāng)?！?/p>
“太好了！這下有救了。”李鞏道。
“只是這五萬(wàn)石也撐不了幾天啊。”霍艾又發(fā)愁道。
“先撐住這幾日，我已書信涼州、蘭州調(diào)糧前來(lái)了?！碧拥氐?。
“這下是真的有救了！”霍艾歡欣鼓舞。
“做好登記，分發(fā)到城中各處粥棚，準(zhǔn)備施粥！”太子吩咐道。眾人領(lǐng)命，正要分頭行動(dòng)，太子叫住了霍艾：“霍小娘子留步。”
等眾人都退下后，太子吩咐道：“讓輜重營(yíng)先不要著急回去，將空糧袋收集齊，出城后找個(gè)沒(méi)人的地方，裝滿沙土，明日繼續(xù)進(jìn)城送糧?！?/p>
霍艾一聽，立刻領(lǐng)悟，明眸一閃，太子點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“去吧?！?/p>
第二日，有些糧商就坐不住了，齊聚商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的家中，商量對(duì)策。
“我看這兩日，源源不斷的有糧食運(yùn)入，再這樣下去，只怕到時(shí)候都砸手里了?！?/p>
“怕什么，這剛兩天，收到消息的數(shù)十萬(wàn)難民還沒(méi)有趕來(lái)呢。我看他們能扛到幾時(shí)。”會(huì)長(zhǎng)到底是商場(chǎng)上摸爬滾打多年的老油條，較其他人還是頗具定力。眾人也只好繼續(xù)回家觀望。
太子的奏表在鋪鋪換馬，數(shù)鋪換人的日夜兼程中，只用了五日，便呈報(bào)至洪德帝案前。一眾大臣屏氣凝神地看著面容冷峻的洪德皇帝，自開國(guó)以來(lái)還從未發(fā)生過(guò)如此震驚朝野的貪腐案。半晌，怒不可遏的他，突然抄起案上的茶杯，狠狠地?cái)S了出去，碎瓷片、茶葉、水迸濺起來(lái)，政事堂中群臣或多或少無(wú)一幸免，“如此蛀蟲，爾等五年竟未察覺，朕養(yǎng)你們有何用？！”
眾人還是頭一次見皇帝暴怒，沒(méi)想到可怖如斯，都不禁打了個(gè)寒顫，顧不得地上的碎瓷渣，齊齊撩袍下跪，連連叩頭。
“這些個(gè)混賬東西，一個(gè)都不要輕饒！以為法不責(zé)眾？！朕偏要斬貪官如縱火焚草芥，朕要讓他們知道，這天下就無(wú)缺官之地，離了他們朝廷還在，天也不會(huì)塌！”洪德帝氣的面無(wú)血色，目光凜冽地道，“現(xiàn)下京中有多少候選官員？”。
“回稟陛下”吏部尚書馮進(jìn)(字：辰勉）叩了個(gè)頭道：“現(xiàn)在京候選官員六百四十七人，盡可補(bǔ)充肅州官缺。更何況恩科在即，天下才子，皆愿為陛下效忠。”
“好?！焙榈碌壅Z(yǔ)氣漸有舒緩，眉頭也慢慢解開，“趙寧，擬旨。”
中書舍人趙寧應(yīng)聲道“是”，展紙潤(rùn)筆。
“命太子詹事率大小屬官趕赴肅州，輔佐太子查明此案，鞫實(shí)貪冒谷錢數(shù)額，按律定罪?！闭f(shuō)完看向戶部尚書趙炎、刑部尚書孫家棟等人，“著戶部統(tǒng)查往年肅、甘兩呈報(bào)賑災(zāi)奏疏，監(jiān)生資格。此案審理調(diào)查卷宗，由刑部會(huì)同大理寺，御史臺(tái)共同復(fù)核。”
“是！”眾人同聲領(lǐng)命。
“吏部將考核補(bǔ)缺官員，擬個(gè)名單上來(lái)。”
“是！”
“鄭耀祖”，戶部侍郎鄭耀祖直身叩首領(lǐng)命：“著你提前起運(yùn)冬漕，江北截留分撥肅州五十萬(wàn)石備賑。再由京倉(cāng)添?yè)艿久孜迨f(wàn)石，速速啟程，不得有誤?！?/p>
“是！”
“傳梁榮”總管太監(jiān)朱順聞言，急忙通傳禁軍大統(tǒng)領(lǐng)覲見。不時(shí)梁榮一身鎧甲上殿跪拜。
“朕聽聞姜泉竟還要行刺儲(chǔ)君。梁榮，東宮左右衛(wèi)再調(diào)撥一千人前往酒泉護(hù)衛(wèi)太子安全。貪腐案審結(jié)后，查明此事，如屬實(shí)，姜泉判凌遲，誅九族！”洪德帝陰鷙的目光掃視群臣，無(wú)不戰(zhàn)栗。
待眾人領(lǐng)命退下，洪德帝對(duì)尚書令道：“李相，隴右一十八州這五年都要好好查一查，朕不相信這會(huì)是孤案。”
“是”年近七旬的尚書令李適心中頗為忐忑，只怕這朝廷要經(jīng)歷一場(chǎng)軒然大波了。
卻說(shuō)災(zāi)民安置妥當(dāng)后，施粥工作進(jìn)展的順利且迅速，太子每日事必躬親的四處巡視，目睹災(zāi)民各個(gè)面黃肌瘦，好一些的尚有雜草填充的衣物，更多的人只能靠擠在一起取暖，他們眼神迷茫地在太陽(yáng)下茍延殘喘，默默流著淚，啃著省下的一點(diǎn)兒黑色的高粱面饃……道旁不時(shí)還有用草席裹住的尸體，散發(fā)著陣陣臭氣。原本因賑災(zāi)糧問(wèn)題已解決帶來(lái)的好心情，也被這里的人間慘狀粉碎。這日辰時(shí)途徑城門之時(shí)，李鞏見一隊(duì)人匆匆忙忙的從遠(yuǎn)處走來(lái)，兩個(gè)健壯漢子用一塊床板抬著一個(gè)人，那人身上蓋著厚被，烏黑的秀發(fā)從被子旁露出，頭上還插著發(fā)簪，人側(cè)身躺著，旁邊還有四個(gè)健壯男人隨行，不時(shí)用手去掖那人身上的被子，將滑出的被子邊重新塞于那人身下，似是怕吹進(jìn)了風(fēng)。李鞏甚是好奇，上前詢問(wèn)守城士兵。那士兵收了錢，沒(méi)仔細(xì)檢查便放了行，見有人上前打聽，自是不高興，呵斥道：“問(wèn)什么問(wèn)？快走。”
李鞏亮明身份，士兵忙行禮稟報(bào)道：“床板上是前頭那人的妹子，生了重病，進(jìn)城來(lái)就醫(yī)的?！?/p>
李鞏暗忖，見那群人向太子所在方向快速靠近，驚呼道：“快攔住他們！”，眾人還未反應(yīng)過(guò)來(lái)，這幾個(gè)壯漢已經(jīng)扔下門板，周圍也迅速涌過(guò)來(lái)不少兇神惡煞的男子，拾起地上的刀斧，目標(biāo)明確的齊向太子殺去。所幸侍衛(wèi)、官兵都離得不算遠(yuǎn)，有的主動(dòng)進(jìn)攻，與刺客直接短兵相接，有的團(tuán)結(jié)防守，圍成一圈，將太子護(hù)在身后。不時(shí)有一兩個(gè)突破防守的，憑宋晟的功夫也足以自保，只是一個(gè)不巧，剛好腳踩一節(jié)滾木，滑倒在地，一個(gè)賊人趁機(jī)揮刀砍來(lái)，多虧霍艾及時(shí)沖出，果決地砍下了那人的右臂，還驚魂未定的太子，被霍艾攙住腋下，一把撈起，推回保護(hù)圈，自己也補(bǔ)充進(jìn)防守薄弱的地方。宋晟看著她的背影，見她將一把繡鸞刀用的得心應(yīng)手，刀刀皆是戰(zhàn)場(chǎng)歷練出的實(shí)在招式，利落果決襯得她更加英姿勃發(fā)，以至于加速的心跳，久久不能平復(fù)。
刺客見敗勢(shì)已定，無(wú)法脫身，只得伏刀自盡，當(dāng)最后一個(gè)刺客倒下，霍艾方轉(zhuǎn)身看向太子，擔(dān)心的問(wèn)道：“殿下可有受傷？”。聽到宋晟無(wú)事的答案后，她又匆匆跑去詢問(wèn)其他人情況。望著她離開的背影，宋晟心中升起些難以描述的情緒，有點(diǎn)失落，有點(diǎn)酸楚，還有點(diǎn)愉悅。
“殿下沒(méi)事吧？”發(fā)髻在混戰(zhàn)中散亂的李鞏也匆忙趕來(lái)。
“沒(méi)事，多虧了李卿發(fā)現(xiàn)得及時(shí)，你是怎么知道那群人是刺客的？”
李鞏誠(chéng)實(shí)地道：“我也沒(méi)料到是刺客，只是沒(méi)有哪個(gè)男子敢將手伸進(jìn)女子的被子去掖被角，更何況兩邊又有人以手保護(hù)，猜想里面應(yīng)該不是人，而是物。我就好奇上前問(wèn)了一嘴。又見他們是向您那個(gè)方向直直沖過(guò)去的，就覺得不對(duì)勁?！?/p>
宋晟點(diǎn)頭贊許，也跟著開始檢查侍衛(wèi)、官兵的傷亡情況。期間忍不住的偶爾抬頭望向忙碌著的霍艾，嘴角不由自主的微微上揚(yáng)。
過(guò)了晌午，宋晟帶著太監(jiān)、長(zhǎng)隨巡到東市之時(shí)，在一房屋拐角處，聽到有人說(shuō)：“你看到今天太子那個(gè)了嗎？”那人邊說(shuō)邊模仿著宋晟滑倒的滑稽模樣，另一個(gè)人道：“多虧了霍三妹。”“可不是嗎，當(dāng)初剿匪時(shí)還看不上人家，沒(méi)想到……”
“大膽！”朱福尖聲呵斥，正要沖出去與那二人對(duì)峙，卻被太子伸手?jǐn)r住。
那二人早已嚇得跪倒在地，太子語(yǔ)氣平和的道：“莫在背后議論他人，無(wú)論你的上官還是同袍，不然害了自己也連累了別人。”
“是！”
“退下吧。”二人聽后，如蒙大赦，倉(cāng)皇逃跑。太子為免二人樣貌被隨從記下，日后刁難，便帶著隨行五人轉(zhuǎn)身折返，與那二人方向相反，漸行漸遠(yuǎn)。
“殿下，為什么不給他們點(diǎn)兒教訓(xùn)？”朱福不甘心地道。
“他們說(shuō)的也沒(méi)錯(cuò)，當(dāng)初是我狹隘了。以為女子就應(yīng)大門不出二門不邁，嚴(yán)守三從四德。如今看來(lái)，霍小娘子到真是巾幗不讓須眉，忠勇過(guò)于武將?！?/p>
又過(guò)了兩日，去涼州送信的程嶺，只帶回粟米三萬(wàn)石、麥兩萬(wàn)石和一些御寒衣物。
“怎么這么少？”太子驚訝地問(wèn)道
“兩州州牧都說(shuō)，已是竭力籌措。大哥讓我先將籌來(lái)的這些押送回來(lái)，自己再去渭州轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，想想辦法。我回來(lái)的一路也詢過(guò)市面上的糧價(jià)了，都高的出奇。”
宋晟無(wú)奈，只得道：“連日鞍馬勞頓，先去歇歇吧?！?/p>
待程嶺退下后，他想到近年涼州、蘭州似乎也頻報(bào)災(zāi)情，不禁背后一涼，這兩州只怕也會(huì)涉嫌冒賑。若真如此，要如何應(yīng)對(duì)這既無(wú)糧亦無(wú)銀的賑濟(jì)局面。如今唯愿程峰能帶來(lái)其他州府的好消息。
小劇場(chǎng)：
剿匪前夜，軍師營(yíng)帳內(nèi)，霍蕭手持書卷，讀的津津有味，梁明義卻無(wú)所事事的四處踱步，“阿旻，你倒是說(shuō)句話啊，可真是要急死我了。咱們沿途也擊退了不少流匪，并沒(méi)之前商議的那般驍勇，就算強(qiáng)攻依舊有勝算，為何不速戰(zhàn)速?zèng)Q，還要在此駐兵？”
“我在等一個(gè)消息?！?/p>
“什么消息？”
“糧餉不足的消息。”
“你別說(shuō)笑了，酒泉怎么可能糧餉不足呢。”
“等著便是?！?/p>
“這得等到何年何月？”
“明天應(yīng)該就會(huì)有消息了。你快去養(yǎng)精蓄銳，準(zhǔn)備明日一戰(zhàn)吧。”
“你到底打的什么算盤？”
見梁明義死賴著就是不走，霍蕭放下書，起身拉著他走到書架旁，取出一卷地圖?！懊魅毡謨陕?，你率主力軍吸引賊匪注意，三妹出奇兵，從小路出擊，兩軍會(huì)于龍佳山，一舉剿滅賊寇?！边呎f(shuō)邊在地圖上，將位置、行軍路線一一指給梁將軍。