隨著肅州貪腐案審理的逐漸清晰，其余各州相似案情也被一一查明，宋晟上奏請示：“此案涉隴右一十八州大小官員一百五十四人，侵吞白銀一千兩以下者八十九人，一千兩至一萬兩以下者二十八人，一萬兩至兩萬兩以下者一十二人，兩萬兩至十萬兩以下者一十七人，十萬兩以上者八人。經臣審訪，此間濫吏贓官以救災恤民之資，飽污吏貪官之腹，不令貧弱百姓得沾實惠，實有負皇恩。臣請旨將大小官員就地即時正法以示眾。”

不日，上諭下達：“隴右各州，上下勾結，侵帑剝民，盈千累萬。案內各犯，法無可貸，太子可便宜行事?！倍笥纸抵迹好C州刺史姜泉革職抄家，處以凌遲，誅九族。

接旨后，宋晟將剩余侵貪捐銀千兩以上的官員六十四名貪官即予就地正法，以昭炯戒。其余人等革職流放。其中病故、畏罪自殺數十人。貪贓官員被分批、分罪行、分等級，進行懲處。無一漏網。另外抄沒家產，白銀三百余萬兩，珍奇珠寶、名家字畫數百箱。由各州府兵運解至京城。

涉及民生耕種的一道道政令下達，私鑄奸商亦被就地正法，還未到正月十五，物價便基本恢復到從前的水平。宋晟身著商旅服飾，穿過熱鬧非凡、喜氣洋洋的街市。自從上次德勝樓一聚，他見霍艾時常瞥向窗外的遠方，料想她整日巡守在行館、城中幾個固定地點，定是憋悶壞了。于是絞盡腦汁的尋了個出城的借口，命霍艾同行，一是想帶她出去散散心，同時也想著找個機會將話挑明，探明她的心意。

而霍艾在這短短的兩個月時間里，目睹宋晟是如何一步步整飭吏治，懲戒貪墨，賑饑撫民，調銀糧、平物價。其剛正勤勉、任人唯賢之德，深植霍艾心中。只是想到他遲早是要重回京城，不免黯然神傷，戀戀不舍，目光亦不由自主地追隨他而去。之前并未留意過，初見時只覺得他面龐白皙，潤如滿月，趨近標準的三庭五眼，看上去格外端方可親。如今再細看側顏，平滑的額頭流暢地過渡到隆起的眉骨，挺直的鼻梁配上圓潤的鼻頭，棱角分明的下頜線銜接著微翹的下巴，剛柔相濟間，既存廟堂之威，又含親民之氣，更奇者，方中見圓的五官，竟在凌厲中生出沉穩氣象，教人移不開眼。每當宋晟感覺到注視，轉頭看向她的時候，凝望又會消失。

出了酒泉城，一行人縱馬馳騁，此時在城中就已尾隨的七八個人，如今顯得格外扎眼，仆役打扮的侍衛，護著最中間商人衣著的宋晟，西北大營的兵士則在最外圍。他們在城郊不遠的地方故意兜了個圈，確定是被人跟蹤后，忙下馬戒備，隱蔽于路兩旁地勢較高的地方。

少頃，傳來急促的馬蹄聲，為首的人猛然拉住韁繩，跳下馬來，在地上尋找消失蹄印的蛛絲馬跡。兵士于兩旁突然竄出，前后截斷了對方的去路，將其圍困在中間，待看清來者面容與馬刀時，只聽霍艾喊道：“是羌奴人，別讓他們跑了?！?/p>

說著西北大營的人率先沖出，與羌奴人短兵相接，宋晟一直被貼身護衛擋在身后，數次嘗試撥開人墻，參與其中，又被侍衛攔了回來。就在這時，一羌奴男子異常兇猛地向霍艾揮刀而去，宋晟見狀，也不知是哪里來的力氣，推開護衛，大喊一句：“小心。”便向霍艾飛撲上去，試圖用自己的身體，幫她抵擋住劈來的兵刃。護衛哪里料到太子竟會如此，嚇出一身冷汗，紛紛追隨其后，大叫著：“不要”?；舭喙庵黄车揭粋€人影飛撲過來，毫不猶豫地一把推開，喝道：“起開”。就看她利落地側身閃過，刀風堪堪掃過衣角，隨后抬腿將那羌奴男子踹飛。甩到身后的軍刀，剛好橫負于腰間，她順勢抽出，如虎豹般縱身向羌奴人沖了出去，驚魂未定的宋晟，歪歪斜斜地從貼身護衛的懷中被扶起，顧不得整理衣冠，也忙追了過去。西北大營的兵士早已殺紅了眼，一招一式都帶著血氣。這幾個羌奴人哪里是他們的對手，不出十招便被砍瓜切菜般斬殺。宋晟高聲道：“刀下留人?！边@一次他有了準備，鉚足了力氣，拉住霍艾揮刀的手臂，“問清何人指使，為何……”還沒等他說完，一支暗箭從背后射出，最后一名羌奴人被射穿頸部，應聲倒地，宋晟驚愕回頭，難以置信的看著自己的護衛，而薛禮卻并無慌張之色，從容認錯，聲稱賊人危險，不得不殺。宋晟深知此地尚有隱患，便命人帶著羌奴人的尸身，即刻回城，直奔酒泉縣衙。

李鞏正在書房翻看縣里數年來的案卷，宋晟跟著通報的小廝一同走了進來。李鞏還沒來得及請安，便被宋晟拉著到了庭院，只見院子空場上直挺挺的放了八具尸身。

“又遇到刺客了？”

“嗯?！?/p>

李鞏近身蹲下，看了下死者的面龐“羌奴人？”

“對，看看有什么線索，能不能查到是什么身份?！币蛏洗我娮R過李鞏查驗刺客的嚴密推理和驗尸手法，太子對他的能力信心滿滿。

“都先抬到殮房去?！?/p>

宋晟見狀點頭示意隨行侍衛聽李鞏安排，霍艾也緊隨其后，宋晟猶豫了一下，沒有阻攔，轉身進了李鞏的書房。

李鞏換好衣服，凈完手，見侍衛皆已退出，唯獨霍艾還站在書吏身旁。

“霍小娘子，檢驗之事，多有不便，還請在外靜候?！被舭Я艘Т剑灾笠焉酰槐阍贁_，只好退出殮房，在廊下靜候。兩個時辰后，房門打開，一股焚過皂角蒼術混著醋酸的味道撲面而來。

“李縣令，是羌奴騎兵南下偷襲嗎？”

“雖然是羌奴人，但我看著倒不像騎兵?！?/p>

“怎么會？我看過他們的虎口了，上次您不是說，佯裝婦人進城看病那伙人，虎口老繭磨損，是常年握刀所致。還有他們的招法，我曾與那人正面較量，招式頗有章法，一看就是專門訓練過。”

“霍小娘子所言甚是，只是你再回想一下，那些騎兵常用何種兵器？”

霍艾看看自己的手掌，頓時領悟：“對了，羌奴最善騎射，那些人雖虎口老繭，握弓的手掌與搭箭的指間處，老繭卻不明顯。倒像是一般劫掠商隊的賊寇。定是看我們商旅打扮，以為攜帶貨款，妄圖劫掠。難怪并不攻擊殿下，反倒針對我們這些隨行護衛打扮的人?！?/p>

“霍小娘子所言極是?！?/p>

“還有什么發現，李縣令不妨再給我講講。”

“還有一點也可知他們并非羌奴先遣暗探?！?/p>

“哪一點？”

“這八個人身上并無嚴重陳年傷痕?！?/p>

“沒有受過重傷？對抗之時又全無招架之力，可見還是新兵。羌奴怎么可能派幾個新兵卒子孤軍深入，盲目出擊。”霍艾醍醐灌頂，拍手贊道：“是了。李縣令還真是見微知著啊?！?/p>

李鞏被她夸得不好意思，紅著臉忙擺手。邊走邊說，回到了書房。宋晟正看著案卷發怔。通傳后李鞏入內，宋晟焦急起身，走上前拉住正要行禮的他，問道：“查出什么？”

“回稟殿下。無需憂心。并非羌奴騎兵入境偷襲。只是一群盜寇?！闭f罷呈上驗尸格目，紙上所列，宋晟雖識其文，卻不知其所謂。只是嘆了口氣，便神色凝重地離開。

最開始他也曾設想過會不會是羌奴派出潛伏城中的間諜，但若當真是間諜，又怎么會為了偷襲他們這一群商旅，而暴露自己，所以大概率會是盜匪?？勺约旱淖o衛在即將捉拿住活口的緊要關頭，將其射殺，又不得不讓人懷疑，為何如此？明明就剩最后一人做困獸之斗了，能危險到哪里？怎么就非殺不可。除非……他驚出一身冷汗。能指使動東宮六率的只有一人了，而此次襲擊的目標，似乎又針對西北軍，或者更具體點說，就是霍艾。難不成自己對她的心思，還是傳到了皇上耳中？

看來挑明心意，勢在必行了。若她愿意，自己便直接請旨賜婚，那時皇上必會投鼠忌器，斷不會執意刺殺，傷了父子間的情分。若是不愿，便當無事發生，請旨返京，等傳聞消散，自己再想辦法，慢慢贏得她的芳心。想通所有關節，他長舒了一口氣。

歸途之上，暮色四合，宋晟命扈從遠退十丈，獨留霍艾一人隨侍身側。此情此景，令霍艾心旌搖曳，憶起方才那舍命相護的飛身一撲，只覺喉間發緊，掌心沁出薄汗。往昔面對阿爾博薩時的從容應對之法，此刻竟如鏡花水月般消散，唯余方寸大亂，指尖發顫幾欲握不住腰間劍柄。

兩人默默走了許久，終于霍艾還是忍不住打破了寧靜：“剛剛多謝殿下回護。”

宋晟尷尬地撓了撓頭，兩頰通紅地道：“最終也還是沒能保護你?！?/p>

“您千金之軀，以后切不可再行此危險之舉。萬一被那賊人所傷……”

“我穿了軟甲不會傷到?！?/p>

“那也不行?！彼榧敝聨е辜钡拿羁谖堑?。宋晟卻不以為忤，只是溫柔的應了一句：“好?！本p紅瞬間轉移到了霍艾的臉上，她低下頭，不想被人發現，可那如染料滴進清水中的紅暈，早已浸透了兩耳。

“對了，有樣東西要送你?！闭f著從袖管里掏出之前買的匕首，遞給她，“此刀鋒利小巧，你帶在身邊防身吧?！?/p>

之前就聽說這位太子花了五百兩銀子買了把寶貝匕首，想來就這此物，更不敢收。連連推卻，“殿下不可，此物貴重，民女受之有愧?！?/p>

宋晟何曾遭遇過送禮被拒，一時間竟像被施了定身咒，僵在半空的手，緊握匕首指節發白，向前遞是唐突，往后收是怯懦，連袖口銀線繡的云紋都仿佛在訕笑他的窘境。霍艾不忍再看他手足無措的模樣，便道：“殿下若無其他事，民女就先告辭了。”說罷轉身就要落荒而逃。

“可是我做錯了什么，惹惱了你？”宋晟一臉不解又無助的看向霍艾的背影?；舭棺∧_步，卻依舊背對著他。以她的敏銳，早已從方才種種細微處捕捉到他暗藏的情愫?？擅慨斝募路浩?，理智便在耳畔敲響警鐘，這跨越身份鴻溝的心動，終究像懸在云端的泡影，看似觸手可及，實則一觸即碎，因而不得不硬起心腸道：“殿下此話折煞民女了。”

“自你那日將我從刀下救出的瞬間，有些情愫便如藤蔓在心底瘋長。這些日子我總尋遍理由只為多見你一面，你當真半點都沒看出我的心思嗎？”

“殿下不該尋我的開心。您與我相識不過兩月，說過的話更是沒幾句，您如何……如何會對我……”她還是沒好意思說出：這般情深，四個字，正搜腸刮肚的思索著其他表達。

“說真的，我也不知道這是怎么了，我只知道你同我之前見過的所有女子都不同。”

“不，殿下，我與其他女子并無不同，或許真實的我，并不是您想的那般模樣?！?/p>

“那你可愿讓我了解你真實的模樣嗎？”

“我，我不明白您的意思。”

“此刻若再不說破，怕是要被這隱秘的歡喜灼穿肺腑了。我鐘情于你。”他見她如此逃避，急得脫口而出。

霍艾驚訝的轉過身，睜大眼睛看著他一臉嚴肅的神情，試圖找尋謊言的痕跡，但卻見他緊張地咽了下口水，繼續道：“這幾日我因著你，輾轉反側，夜不能寐。如今分別將至，我只想問問你的心意，若你心中也有我，我便向父皇請旨賜婚?！?/p>

霍艾瞠目結舌愣在原地，半晌方開口：“婚姻大事，父母……”

“若等父母之命，我與你今生斷無可能。所以我只問你，可愿嫁我為妻？若你同我的心是一樣的，便只管放心，由我去向父皇請旨?！彼恼Z氣充滿請求，眼中滿是期許。

此刻的她既興奮又難過，于她而言，對宋晟是一百個滿意，可想到要遠離親朋故土，又生出許多不舍，不禁有些難過的低下頭，“我……你容我想想?！?/p>

他彎下腰，與霍艾四目相對，“后日上元節，你若答應了，還來此處，我在這棵柳樹下等你?！笨羁钌钋椴唤尰舭奶┝税肱?，忙不迭的躲開他的一雙明眸。宋晟忐忑多日的心，也總算暫且放回了肚子里。

就在這時，程家兄弟帶著隨從由對向尋來，還沒來得及觀察此地不久前剛發生過一場告白，就急匆匆的迎上來。

“聽城門守衛說，您又遇刺了，還是羌奴人，怎么樣，可有受傷？”程嶺急切地拉著宋晟，檢查他身上可有受傷，一旁的霍艾忙低頭趁機拉開距離，裝作無事發生。倒是心細的程峰，看到剛剛二人站得離護衛那么遠，似乎猜到了些什么，細細掃量宋晟的神情，又轉向霍艾，心中了然。

“沒事，是盜匪?！彼侮珊喢鞫笠氐?。

“此處實在不太平，這才倆月，遇襲多少次了，如今案子也辦的差不多了，我看咱們還是盡快回京吧。”程嶺一心只想帶著宋晟趕快離開這危機四伏之地，早日卸了護衛的重擔。

“我看是你想家了吧。”宋晟倒是毫不遮掩，直接戳破了他的小心思。

“殿下您難道不想嗎？”

宋晟聽完看向霍艾，剛好碰上她的目光，兩人慌忙避開，正巧這一幕四目相對被程嶺從旁看個完整，與程峰互相使了個眼色。

“殿下是想再逛逛，還是回行館？”就在程峰說話間，暮鼓已經響起?！暗?，只能回去了。”他遺憾地撇撇嘴補充道。

一行人浩浩蕩蕩地回了行館，自不贅言。

霍艾蜷在被中，今日宋晟說的每句話都像浸了蜜的絲線，在她腦海里纏繞成繭。想起繡樓前的攜手奔跑，月光下的雙影交疊，城郊外的以身為盾，她突然把發燙的臉頰埋進枕頭，燭芯“噼啪“爆出火星，半晌她又翻身盯著帳頂，時而捂臉偷笑，時而愁思唏噓，這般患得患失的滋味，竟比在茫茫戈壁迷路時的惶惑更教人輾轉。不知過了多久，困意像春雪般悄然漫過心尖?；秀敝校吹阶约荷泶┡b，與宋晟攜手走在花燈之下，酒泉城在炬火的照耀下，亮如白晝，他們站在約定的柳樹下，仰頭看一輪滿月掛在樹梢，煙花綻放，璀璨奪目。

正月十五這日，霍艾早早起身，特意梳洗打扮一番，不料剛過午時，便有西北軍營的兵士前來報信。臘月二十八，經過一冬的消耗，物資殆盡的羌奴族再次南下，這一次他們不光劫掠，更是發兵伊州，奪取柔遠、伊吾兩城，屠戮邊民數千，搜刮牲畜糧食布匹錢財過萬，幾十萬百姓被驅逐至沙州、瓜州。洪德帝下旨出兵迎敵，奪回失地，目下所有邊境官兵立即回營。霍艾收到通知不敢耽誤，只好趕回屋中，展紙磨墨落筆寫道：“摽有梅，其實七兮。求我君子，迨其吉兮?！比缓笥X得似乎有些太迫不及待了，況且若是被旁人看到，不免落人口實。忙匆匆撕毀，復又寫下：

“殿下惠鑒：

軍令如山，即刻啟程。轉托文墨，心中悵然。從此一別，雖歸期難定，但心中所想未變。愿遂君愿！

臨書倉促，祈恕不恭。

冰臺”

折疊起來，塞進信封封好。想著碰碰運氣，看看能不能在書房遇到，結果撲了個空。

出兵的圣旨一下，隴右各州縣就接到了撥調軍糧與人馬的通知，宋晟身處前線，自然成了臨時調度的總指揮，各地奏表如雪片般涌來，州府四品以上的官員排著隊等候謁見。不得已，她只好將書信托付給一位相熟的侍衛大哥，匆匆啟程。

等宋晟處理完公文，會見完群臣，已過子時，他雖料想到霍艾已經回了大營，仍不死心，披了身貂裘火急火燎地沖出了行館。街道上人流如織，笑語盈盈，有成雙入對的少男少女，也有牽、抱著孩子們的父母，他們手執兔子、鯉魚燈籠相互依偎，臉上滿是喜悅與幸福。沿街叫賣的小販，吆喝聲此起彼伏。遠處傳來陣陣鑼鼓聲，舞龍舞獅的隊伍，引得人群不停喝彩。

宋晟呆呆地站在大柳樹下，這世間的熱鬧好像都與他無關。抬頭仰望一輪圓月，失落的苦澀涌上心頭，絕望地想：“此刻你在何地？”

“殿下，早些回吧，您一天未用膳了。夜里寒涼，倘若著了風，可如何是好啊?！绷好療o奈又忍不住絮絮叨叨地勸慰。

“西北大營的人都走了嗎？”

“晌午便出發了，一刻都沒敢耽誤?！绷好詾樗€在憂慮著邊關戰事的人、糧調度，毫不遲疑的回話，熄滅了他最后一絲希望。

一直站到人潮漸漸退去，燈火闌珊，讓黑暗將自己吞沒，寒風將衣袍吹透，方轉身垂頭喪氣地往回走。剛過轅門，一侍衛趕上前行禮，道：“啟稟殿下，晌午時分，西北大營的霍小娘子，托我轉交您一封書信?！闭f著從懷里掏出，雙手奉上。宋晟忙接過，快速跑到燈籠下，展開信箋，借著昏黃的燭光，看清信上的字跡，激動地差點兒歡呼雀躍起來，急促的呼吸、漲紅的雙頰，一對眸子發出了如暗夜中星子般閃耀的光芒，他深深的吸入兩口寒涼的空氣，強迫自己平靜下來，將信仔細疊好，平整的揣進懷中，又在上面輕撫確保已經收納妥帖，才轉身走回到傳信的侍衛面前，道：“霍小娘子還有何交代？”

“回殿下，沒其他交代了。”

“好?！彼吲d地點著頭，匆匆就往書房趕，將內監書童拒之門外，走到案邊親自掌燈研磨，提筆寫到：“卿卿吾愛”，不由得臉一紅，覺得有點過于親昵，撕掉，將筆置于筆擱之上，從懷中掏出信來，捧在手中，反復看了數遍，沒想到她武功了得，書法更是不俗。不但融匯了名家的章法，更是形成了自己的風格。點劃之間，足見功力。又見落款的“冰臺”二字，似乎出自《爾雅》，莫非她的閨名是個‘艾’字，再結合著霍蕭的名字，暗自感嘆霍將軍與妻子的情深，不由得開始幻想自己與霍艾婚后的生活、給孩子起什么名，直到打更的聲音將他重新拉回現實，才斷了念想，將書信平攤在桌案上，重寫道：“霍卿芳鑒”，覺得官方的稍顯疏遠，復又劃掉，寫道：

“冰臺愛鑒：

喜獲手書，至不歡愉。今夜未能得見，不勝失落，雖知戰事緊急，仍有萬分不舍。此一別雖無定期，然心相與共。吾曾思量，世間婚姻千萬，得志同意合者鮮少。我敬汝為國而忘家，為民而舍己。愛汝仁善?！焙鋈换叵肫鹱约罕灰话淹崎_時的力氣，抬腳飛踢時的勇猛，提刀砍殺時的果決，不覺一顫，忙劃掉仁善二字，重寫道：“御敵時之果敢，良善中之鋒芒。唯恐吾非汝所愛，每思于此，凄凄遑遑，恐卿拒吾。承蒙不棄，今得卿承諾，如獲至寶。

吾誠愿與汝相守百歲，幻想與卿余生之種種，三餐四季、并肩攜手，稚子繞膝。然今我國土被賊盜掠，百姓盡被蹂躪，值此腥云遍地之時，我知汝必以家國為先，百姓為念，故不敢以兒女私情，將卿困于樊籠。唯軍旅勞殆十分，望念及吾時，希自珍衛，莫讓吾為汝日日掛心。待卿凱旋，吾即向父皇請旨，娶汝為妻，日日得見，再不用受此相思之苦。

匆此草就，不成文進，原宥為盼。暫不能見，愿得吾于夢中時時相晤。

附陳微贐，用抒離情，防身之需，幸祈笑納。

晟”

書罷讀了一遍，并無不妥，重新謄抄，仔細封好，招來心腹侍衛，張達、徐飛，“你二人即刻啟程，前往玉門關，務必將此包裹親手交于霍小娘子。”說著就包好書信與匕首的小包袱，交給張達?！盎粜∧镒尤粲谢貢祜w送返。若無你二人就暫留敦煌。還有，張達你到了敦煌后，去看看鳴沙山、月牙泉，將當地風貌細細描繪記錄，若是能打聽到與她相關的任何消息，亦都傳書與本宮，如無急事，徐飛可十日一回報。”又取出二十兩銀子一并交于他們，“拿著住店、吃飯用。不夠讓徐飛再去找梁家令要?！?/p>

“是！”二人領命啟程。

正月十三，霍謙接到圣旨，集合人馬、調撥軍餉、制定戰略，于十六日率六萬騎兵率先北上迎敵。于此同時，洪德帝任命并州都督范廣恒為行軍大總管，率八萬中央軍出長安，朔州都督田順虎率五萬大同軍出朔州，豐州都督趙國明率三萬天德軍渡黃河，以防羌奴向東流竄危害中原，進犯京師。

西北大營副將李仁，征調后續人馬。霍艾等人到達后，稍事休整，撥付了開拔餉，與家人通書信，準備翌日出征。從前雖小仗不斷，卻還沒有過今日這樣的大戰，眾人心知，名為家書不如說是遺書更為準確。

“大姐，怎么不見阿云？”霍艾將餉銀交給大姐，正要和家人再吃頓便飯，獨獨不見李霞（乳名：阿云）的身影。

話說這個李霞，是霍謙舊部李成的獨女，李成戰死后，李成之妻便丟下女兒改嫁他人，李霞和奶奶一老一小，無依無靠?；糁t不忍，將二人帶回家中，交由大女兒照料。后來李家奶奶離世，霍葛更是將她帶在自己身邊，彼此有個陪伴。

“她呀，還在整理你二哥的書稿，非得三催四請的才肯出來，隨便吃兩嘴就又回去了。咱們先吃，不用等她，一會兒讓趙媽給她送過去?！?/p>

“好。”說話間，傳來一聲巨響?；舾?、霍艾飛奔出房間，只見廂房冒出滾滾濃煙，一個灰頭土臉的女子捂著口鼻，從屋里跳出來?？吹綕M臉驚訝的眾人，笑道：“無事無事，大家忙吧?！?/p>

早已見怪不怪的霍葛，此時一臉無可奈何的神情看著她。李霞像個做錯事等待教訓的孩子，撓著頭，可憐巴巴地看著她。

“快去洗洗?！辈荒沃?，霍葛只好催促她先來吃飯，她興高采烈地擼起衣袖，去后院凈手洗臉。不一會兒一個高鼻深目，紅唇微翹，面容白皙，身形修長的女子出現在飯桌前，此人正是李霞。

“阿云，剛剛在忙什么？”布菜之時霍艾滿眼好奇地看著李霞。

“我正按你二哥手札中所錄新法改良火藥。若得成，可于軍中批量制之。待此物列裝，我軍攻城便如摧枯拉朽，豈非如虎添翼？”她興奮地介紹著。

“當真？”霍艾亦是滿臉的期待。

“那是自然?！彼喈斪孕诺氐?，“而且我還發現，制作過程中，填裝至關重要，若裝得過松，其威力將大打折扣；而填得過緊，則又可能點不著。所以我就想，如何能將火藥粉像面一樣，和成面餅，風干后再將其打碎成粒。不過還需要再多試幾次才行?！?/p>

“那阿云你抓緊試?！?/p>

“你還要讓她試？不怕下次回來，家都讓她燒沒了嗎？”霍葛怒目圓睜地看著竊竊私語的二人，嚴厲道。

“阿姐莫要生氣，我一會兒就把屋子收拾好?！崩钕嫉椭^愧疚道。

刀子嘴豆腐心的霍葛見這一幅美人低眉認錯的神態，哪里還氣得起來，只是語氣威嚴地繼續道：“好好吃飯?！?/p>

霍艾見狀沖李霞一擠眼，示意此事平安蒙混過去，正得意時，霍葛凌厲的眼神瞟過，霍艾立馬正襟危坐，埋頭吃飯，不敢再多言。

吃完飯，霍艾又與李霞交談許久，才只身回營。獨坐帳中，思前想后，懊悔自己對宋晟的沖動承諾，提筆決定再寫一封。

“殿下尊鑒：

鄙寓均安，足告雅懷。臨行之時，草率留書，今甚悔之。羌奴南下，侵暴疆土，百姓失所，狼煙遍地，試問此時團圓如意者，又有幾人？余不該貪戀兒女私情，沖動允諾，還請萬勿當真。今既已歸營，便不能置家人同袍于不顧，睹百姓流離而無動于衷，吾之率性有負雅意，尚希恕之。此去亦作永別，愿殿下早日覓得良緣，佳偶天成，白頭偕老?！睂懼鴮懼蹨I竟止不住的流了下來。她用衣袖，拭去眼淚，吸吸鼻子，將信疊好。就在這時有個小兵尋來。

“三姐，有兩個人找你?！?/p>

“找我？”

“嗯。就在營外，你快去看看吧?！被舭S著劉方到營門，果見張達二人，雖不相熟，但也是有幾面之緣，三人抱拳行了禮。

“霍小娘子，殿下讓我等給您送個包裹?！闭f著奉上包袱。

霍艾打開見匕首下一封書信。本欲連同自己剛寫好的那封一起原樣退回，可終是于心不忍，于是背過身，行了兩步，拉開距離，拆開信封。誠如他信中所言，面對霍艾的舍小愛而取大義的志向，宋晟是理解并支持的，反是自己那略顯矯情的推諉，倒是小家子氣了。于是忙轉身回去，“兩位大哥可否稍等片刻，我有封回信，想托二位轉呈太子殿下?！?/p>

“霍小娘子不急，我等在此等候便是?！?/p>

“有勞了。”說著就急匆匆的往回跑。趁著硯中未干的墨汁，重新鋪紙寫道：

“殿下君安：

得書之喜，曠若復面，情意拳拳，甚以為慰。吾自遇君，常恨相逢甚晚。然羌奴略地侵城，使我百姓故土難歸。今余將赴戰場，生死未卜。若需以吾命換山河，九死而無悔，唯負君意，尚希恕之。

若得勝歸來，我必踐諾，與君共度余生。若戰死沙場，馬革裹尸，望君切勿太過悲傷。待我必勝之師，掃平羌奴后，君縱馬伊州，天山懷抱，風起蓬草，便是我來見君。

冰臺”

寫完她寧靜的心底，忽然生出一股力量，將信封好，交于徐飛。徐飛雙手接過，又道：“霍小娘子日后若有書信物什轉交殿下的，就到敦煌城西南珉州坊的悅來客棧來尋我等?！?/p>

霍艾聽后料到二人已知她和宋晟關系，不由得雙臉微紅，道了謝。望著他們離開的背影，松了一口氣，從袖口抽出匕首，握柄出鞘時，烏木貼合的手感讓她忍不住在空中揮舞，鋒利的雙刃劃過空氣，竟感覺不到一絲阻力。心中贊嘆，果然是把好刀。拿出之前寫的那封訣別信，輕輕一劃，聲音都沒有，紙張便已一裁為二。前端瘦窄的刀鋒，更加方便于穿刺，她又嘗試了幾次，直到信紙被劃成碎片，迎著西北風，揚撒在天地間。摩挲許久，收好揣回袖筒，按著衣襟里宋晟剛剛的來信，信被她貼在心口揣著，那兒有一處箭傷，當年差點兒要了她的命，而這信，就像一副靈丹妙藥，舒緩了時時折磨她的疼痛。就在此時，中軍號角驟響穿云，霍艾指尖無意識撫過腰間佩刀，將紛揚思緒強壓心底，這是召集將佐議事的鳴金令。

她雖無品秩之銜，麾下千余輕騎卻服膺其能。此刻與諸千夫長魚貫而入大帳，燭火映得眾人身上的魚鱗甲泛著寒光。李仁將軍展開地圖，指節叩在鴨子泉方位，展開部署。

羌奴行軍素無輜重之累，唯負弓矢甲胄，攜少量肉酪而已，故行如風。所過州縣，焚掠一空以為補給。然其所長者奔襲，所短者攻堅，關隘城池易守難攻之地，困于糧道斷絕，是以每戰必速戰速決，如狼入羊群，劫掠既飽則呼嘯北遁，陶軍陣列未整已失其蹤。

今番卻異于常，竟據柔遠、伊吾二城為巢，四處剽掠而無歸意?；糁t察其變，乃棄堅壁清野之策，效其機動之術，主動出擊，分兵設伏于諸城要道，待其出城劫掠之小隊，以優勢兵力逐股絞殺；而后復集精銳，專候單于。

霍謙所率大軍剛出星星峽，前鋒營校尉梁明義飛馬急報，發現羌奴一部正在殺羊烹飪，臨時休整，經偵查，系左賢王呼爾略的隊伍，“此時羌奴正是洋洋得意，不會有所戒備，我們何不趁此時機，發起突襲？”眾將領紛紛附和，爭做先頭部隊，對羌奴予以重擊。霍謙思考片刻，旋即下令，梁明義率領前鋒營五千精騎迂回背后突襲，左、右騎校尉兩旁策應，霍謙率主力軍正面應敵。

面對從天而降的陶軍，羌奴左部毫無防備，目瞪口呆后開始四散潰逃，而呼爾略也匆匆卸去自己的金盔金甲，竄進士兵之中，正為僥幸逃脫，準備與單于頭頓會和而沾沾自喜時，正好落入了大軍合圍之中。左賢王部被剿滅，呼而略被埋伏于途中的左騎校尉趙文虎所獲，奪回牲畜數千。

首戰得勝的陶軍士氣大漲，霍謙旋即飛兵柔遠，大軍正面佯攻，吸引單于主力，梁明義的前鋒營則趁機率先登城，內外策應，破城后雙方激戰三日，陶軍雖具兵力優勢，但因長途奔襲，終是不支，慘勝羌奴。頭頓率三千余精騎突圍向北逃竄。為了甩掉追擊的陶軍，利用自身熟悉路線的優勢，在戈壁荒漠上毫無章法地奔馳了一天一夜，直至再無尾隨，才放下心來策馬北歸。

昔年陶軍北征為地形所困，好似盲人摸象。羌奴素諳地利，以其丘壑起伏難辨作天然屏障，斥候常與敵騎擦肩而過卻不察。或伏于高草，或隱于沙丘，待陶軍疲憊方呼嘯而出，此消彼長間握盡先機。今經數載勘察，方得《漠北水草圖》，其上標注泉眼七十二處、鹽池八座、可牧馬地五十四處。才敢行此破釜沉舟之計。

今李仁部在主力牽制敵軍之際銜枚疾進。全軍輕裝簡從，人備兩馬，取道鴨子泉后，以千騎為一隊，呈雁行陣展開搜索。每隊間隔十里，各置斥候瞭望，如遇羌奴王庭，則燃苣火為號?；糁t臨行前，亦授其“剪枝斷根“策：先以精騎剪除外圍游騎，再以眾力破其王庭，最后火攻囤積糧草之所，迅速撤離。

傍晚時分，三隊探馬率先發現巨輦大旗，隨即向左右相鄰隊伍傳送消息，收到消息的隊伍依次再向外以煙火通知，所有人馬原地蟄伏，等待三隊繼續暗中偵查，確認羌庭沿河布陣，單于王帳居中，六部大帳環列。每部設“游騎斥候“百人，晝夜巡弋后。所有人馬開始快速向王帳方向聚攏，形成合圍之勢，準備入夜后偷襲。

就在集合途中，霍艾一隊忽見南方塵頭大起。當先數騎高舉的狼頭王旗在暮色中若隱若現，獵獵風中響如鬼泣。她不及細思揚鞭策馬，率軍疾馳追趕，身后一片塵土飛揚。逃奔兩日，已如喪家之犬的頭頓單于，因見陶軍來勢洶洶，斗志昂揚，難以抵擋，且打且退，而陶軍一路追趕，像驅趕羊群的牧民，慌不擇路的頭頓，下意識的退守進廢棄的沙爾噶城，這城原是沿著色楞格河的支流沙爾噶河而建，數十年前河流枯竭，城中居民遷居他地，如今只剩下由土和石頭夯成的城墻斷壁，殘破的房屋。

他原以為騎兵就此可以隱藏其中，卻忘了自己可是馬背上長大的民族，進了城下了馬，便失去了一半的戰斗力，霍艾留下半數人馬在城外接應，帶其余人步行進城追尋。眾人快速占領房屋城墻等制高點，彎弓搭箭，以巨響驚擾馬匹四散出逃，一旦有羌奴人冒頭，便亂箭齊發射殺，隨著漸漸摸清敵人的具體位置，他們逐步縮小包圍，陶兵眾人高喊：“降不降？”羌奴只覺此刻頭頂上全是陶軍，問了一句：“你們是誰的兵？”霍艾道：“我們是平西將軍霍將軍的精銳騎兵，大軍現已趕來，爾等趁早降了，不然一個都別想活著走出城。”，剛剛經歷戰敗，突圍，逃命，本就心慌，如今這一嚇，更加懵了，當真以為是霍謙大軍追了上來，自己再度陷入重重包圍，便稀里糊涂地就放棄了抵抗，忙道：“不要打了，我們投降！一共兩千余人，全部投降！”霍艾讓頭頓發了最后一道命令：“拋戈，卸甲，站到空場上去?！?。隨后號令身后的斥候：“城頭通知大軍，停止進攻，城外待命！”屬下心領神會，在城頭揮動旗語：請求增援。斥候見了忙催馬趲行，尋著狼煙升起的方向，去找李仁，調撥人馬。其他人則悄悄進城，配合收押戰俘。

寒風刺骨，萬籟俱寂，李仁望著上弦月緩緩沒入西方，已過子時，探子來報，巡防兵已放松警惕，于是一聲暗號，千余騎齊發，喊聲四起，踏破營帳，雖歷經十九天，高速推進兩千余里，但這一刻，所有陶軍都猶如猛虎下山一般，毫無倦意。駐守王帳的官兵，算準了陶兵不會尋至此地，所以放松警惕，整日沉溺享樂于單于送回的酒肉之中，毫無防備。不成想這神兵天降，摧枯拉朽般橫掃王庭，所到之處無人能擋，俘獲單于大行父、叔父、閼氏、太子及王子五十八人，斬殺妻妾、部從男女八千余人，另斬獲羌奴相國、當戶等高管百余人，焚毀糧倉馬圈，隨后快速轉移。羌奴其余諸王部落遠水難救，只得各自為戰。勇敢的陶軍騎兵孤軍深入敵境，與羌奴各部短兵相接，途中又殲敵數千后，便如鬼影般消失于沙漠戈壁間。最后與霍艾匯兵于沙爾噶。稍事休整，統計傷亡，清點戰果，回傳戰報。至此羌奴王庭徹底覆滅，只剩各小王部散落漠北，難以成事。

二十天后，李仁率軍帶著俘虜，數千戰馬及牲畜回到柔遠與大軍合兵一處。

卻說張達留在敦煌城，平日里除了尋訪霍艾的熟識，便是了解當地的風俗景致，傳書宋晟，而徐飛則每十日往返于敦煌與酒泉一次。每次宋晟都盼望著信再寫長些，時間再過得快些。

“徐飛走了幾日了？”宋晟問。

正待梁茂回答之時，忽聽得傳報：“殿下，徐飛求見?！?/p>

“快傳。”他忙放下手中碗筷，興奮地起身相迎，迫不及待地接過徐飛呈上的書信，說了句：“望春，你先帶徐飛去用飯?！北戕D身進了書房。

匆匆解繩開函，這次張達足足寫了五張紙，還附上了一幅畫。他將畫攤開在書案上，只見幾條蜿蜒曲線橫亙紙上，一彎殘月高懸天空，旁邊密密麻麻的黑墨，宛如漫天的星辰。

宋晟心中暗道：雖然相隔千里，可好在抬頭望著的是同一個月亮。不知她是否同我一樣，飽受徹夜難眠的相思之苦。戰場兇險，有沒有受傷？行軍途中，吃得好嗎？睡得飽嗎？如此寒冷的夜，應該很難熬吧。念及于此，一陣心疼。但來不及過多悲傷，收拾心情，忙不迭地開始閱讀來信。

這次信中詳細介紹了，經過多方探訪所了解到的，霍艾的家庭情況，她的母親文氏出身書香門第，與霍謙將軍青梅竹馬，成婚后二人更是如膠似漆、恩愛不疑，文氏為霍將軍生了一兒兩女。霍艾三歲時，霍謙帶兵出征，不料羌奴偷襲敦煌城，當時守衛空虛，文氏便帶領著城中百姓拼死抵抗，最終戰死，那時她尚有四個月的身孕。讀至此時，宋晟早已淚眼婆娑，想到郊外遇到羌奴時，她眼中的恨意與怒火，幾乎讓他肝膽俱裂。而此刻又化作千萬根細針扎進心尖。朦朧的淚眼，隨著呼吸輕顫，信紙上的字跡被割裂成閃爍的碎片。他一遍遍揉抹著，才能勉強看清。

“近日還去了鳴沙山月牙泉，奉上臣所繪水墨月牙泉圖一張。沙水共生，當真奇崛。一彎玄月清泉，臥于黃沙之中，沙動成響，連綿成山八十余里，峰巒危峭，山脊如刃。”

宋晟一驚，再次拿起那幅畫，倒轉過來，原來那并非天上的月，而是一汪泉水，密集的墨點也不是星辰，而代表黃沙。他無奈地嘆了口氣，想要發作，卻又不知從何開口，只覺得心中無限憋悶。又細細地將信看過一遍，慎重地收好封存，喚來丫鬟服侍著，凈了面洗了手，復又招來徐飛，“本宮不日就要啟程回京，之后信件一月一送。另外留意霍小娘子在戰場的情況，還有將她往日戰功，細細打探清楚，一并報與我。”

“是?！?/p>

二月初一，隴右各州貪腐案暫告段落，洪德帝召太子回京復命。宋晟不敢耽擱，即刻啟程，相較來時的快馬簡從，如今浩浩蕩蕩的車隊，足足走了半月。

洪德帝看到許久未見的太子，是既自豪又心疼。自豪的是這趟差使辦的，各級官員無不交口稱贊，心疼的是肉眼可見的黑瘦了不少，足見吃了不少的苦。聽他匯報完災情救濟及官員處置后，又講起籌劃防疫、救助等工作：“昨日司天臺奏報，隴右草枯河干，需提防旱極而蝗，聽聞徐州彭城郡太守周現曾以雞鴨治蝗，臣請調撥萬只雞禽前往隴右地區，防患于未然?！?/p>

“準奏。中書擬旨”

中書舍人聽后，早已打好腹稿，下筆書就。

“此外臣在歸京途中，探訪多地，百姓積貧。如今春耕在即，青黃不接，臣請朝廷以錢糧出貸，等秋收之時隨稅償還，以養民生。”

“民為邦本，太子愛民憂民之心，朕甚欣慰。此法倚賴地方官吏頗多，戶部盡快出個章程，政策務必反復推敲，以防隴右這種名為惠民，實則方便官員為己斂財的事，再次發生?！?/p>

眾人聽聞忙跪地稱是。

洪德帝擔心自己話說重了，打擊了宋晟的一腔熱忱，可當著眾臣的面，又不得不擺出一副帝王威嚴，帶著些許無奈地道：“知道為政之難了吧，”

“臣此次隴右之行，確實受益良多。除眾卿傾力輔佐外，更深感陛下宵衣旰食，一日萬幾之辛勞。然墨吏雖已正法，刑獄卻只是補救。臣以為，城狐社鼠乃敗國欺君之根本。朝廷每年稅賦，半數用來養官。而為吏者，不能精潔正直，慎謹堅固，恪盡職守，視民如子，反而懈怠懶政，敲詐勒索，中飽私囊。便如使傭，得了工錢，卻不認真勞作，偷盜家中財物，不光要狠狠處罰他，更應及時發現，盡早杜絕?！?/p>

“能看到這些，確實是進益不少。你以為當如何做？”

“臣以為當于地方設立監察機構，加強行政監督。還應通過律法，保護百姓少受欺壓，恢復登聞鼓制，使百姓之聲可上達天聽?！?/p>

洪德帝聽后，頗為振奮：“果然初生牛犢，壯志雄心。太子能有此等思量，已是難得。但孟子有云，治大國若烹小鮮，多少能臣皆因急切，好心辦了壞事，最后落得個人亡政息，不得善終。所以整頓吏治急不得，但也拖不得。”

宋晟站在下頭，一字一句的琢磨著洪德帝的話。群臣亦都紛紛獻言獻策，直至天黑。待眾人退去，宋晟見洪德帝雖未置一詞，卻神采奕奕，知龍顏大悅，遂趨前半步長揖及地：“父皇，兒臣還有一件事，求父皇成全。”

洪德帝饒有興致地看著一反常態的他，聲音低沉道：“何事？”

“兒臣屬意平西將軍霍謙幺女，想要求娶她作太子妃，還請父皇恩準”

“平西將軍？”洪德帝略作沉吟，“一個五品將軍的幺女，坐太子妃之位，是不是有點勉強。納為側妃倒無不可。”

“兒臣以為娶妻娶賢，這門第固然重要，但人品性格更為重要。霍氏雖出身不高，但隨父駐守邊關多年，忠孝堅毅，機敏聰慧，日后無論是持家還是處世，定能助兒臣一臂之力?！?/p>

聽著宋晟的溢美之詞，洪德帝龍目微瞇，指尖輕點御案，想她邊陲末將之女，竟能將太子魅惑至此，眼中不禁略過一絲寒光，語氣卻平和地道：“好啊，朕倒是要看看這霍家父女有什么本事。此次西征，他們若能帶著軍功回來，朕便給你賜婚。”

“謝父皇！”

“先別急，若是他們無功而返或是戰敗而歸，也就不要怪朕無情了?！?/p>

洪德帝突然變臉，引得宋晟一驚，忙道：“父皇，勝敗乃兵家常事，您為何如此苛待他們？”

“因為霍家父女好手段啊。竟能挑唆著太子來求旨賜婚。”

“兒臣在父皇眼中就是個毫無主意，隨意便能被人教唆了去的昏庸之人？”

“你宅心仁厚，又豈會知卑微之人的攀附機心？”

“說到攀附，父皇是覺得兒臣雖被立為儲君，但若不倚靠顯宦，借力勛貴，是斷然不能承接大統的了？”

洪德帝眉頭微不可察的一蹙。此次貪污案雖遠在隴右，朝中重臣卻多有牽涉，從三省到六部，不是門生故吏就是同族姻親，若再不加以限制，任其膨脹，勢必要威脅皇權。正思慮間，只聽得宋晟語氣失落地道：“父皇既然覺得兒臣無能。這婚，兒臣不求便是，全聽憑父皇安排。”

洪德帝深知其子稟性，行事必不達目的不罷休。既然如今行以退為進之策，且看他日如何再提此事。遂將計就計道：“太子，你的婚事，事關社稷，不可輕易再提。朕自有打算。”

“是。還有一事，請父皇不要再派人暗殺霍小娘子了。”他干脆挑明自己對霍艾的回護之情，以明心跡。

“這是什么話？”洪德帝雖心下甚是不悅，然終因投鼠忌器，是以打消了隱秘處決的心思。

“酒泉城郊的刺客不是您安排的嗎？”

“朕安排刺客？君要臣死，何須刺客，一道密旨，莫說一個小娘子，便是霍家，誰人敢不從？”洪德帝越發好奇，這位霍家小娘子，究竟是個什么樣的人，竟能讓太子如此重視。

宋晟聽后覺得言之有理，行禮告退?；氐綎|宮，已過戌時。

“薛禮查的怎么樣了？”

“回稟殿下，薛禮生活簡單規律，總是獨來獨往，從不與人來往，家中除老母外，再無其他親人，并未查出有何不妥?！碧佑倚l率府兵曹參軍孫典道。

“背景竟如此干凈？”他總覺得哪里不對，又說不上來，“找個由頭打發到金吾衛去吧?！?/p>