自二月始，捷音累奏。宋晟跑得更是勤快，每日到紫宸殿晨昏定省，“順便”等著兵部呈上來的公文奏書。
二月二十七日夜，“俘虜賊首，焚洗逆巢”的消息，便已由飛馬送達長安，從光華門一路直奔尚書省。兵部尚書韓正祥連忙上報，洪德帝喜不自勝，著兵部匯總整理戰斗經過及成果，抄錄傳送各處官員。
“陛下，平西將軍霍謙請旨入京獻俘。”
“好好！吩咐下去，籌備將士進京獻俘、受封事宜，朕要親自為他們接風，在京七品以上官員，都要參加。”
宋晟聞訊也匆匆趕來，看過捷報后，見洪德帝如此神采奕奕，便沒多說什么。只是等告退后叫住了韓正祥，“韓尚書，這份戰報似乎與以往不同，怎么寫的語焉不詳的。詳查一下，切勿有什么差池。”
韓正祥聽宋晟如此一說，驚覺自己竟疏忽了，忙道了謝，趕回尚書省。
這夜，宋晟枯坐書房，胡思亂想了許多，許久沒有霍艾的消息了，突然有個可怕的想法闖進了他的腦海，如果她消失在茫茫大漠，自己該如何是好？他開始想象自己孤獨地在荒漠中尋找，但卻一無所獲。恐懼、絕望，讓他感到窒息。突然，一陣風吹過，沙子迷了眼睛，他揉搓著，直到周圍變得再次清晰起來，在不遠處，他看到了那個熟悉的身影。
她艱難地想要鑿開湖面上的冰取水，骨瘦如柴的戰馬也在奮力踏蹄。沒有吃的，更沒有柴火可供取暖。宋晟一陣心痛，向她跑去，可無論如何努力，都始終不得前進一步。急切中，突然墜落，猛然睜開眼，竟已淚流滿面，還好只是一場夢。輾轉憂思，再不能眠。感慨良多，情不自已，展紙提筆寫道：
夜半擊柝驚遠客，披衣起坐愁多。
常聞塞上動寒戈。欲捎書與帛，卻恐累嬌娥。
窗內孤燈窗外影，恍然身置冰河。
旗裂深更炊米沒，欲撫眉上雪，輕捧柔荑呵。
歸夢覺來成獨嘆，空庭月冷何由徹。
次日天未破曉，宋晟便頂著宿夜未消的青黑眼眶照常入宮請安。卯時初刻，宣正殿檐角金鈴尚未被晨風吹響，在京五品以上官員就已陸續經掖門入朝。待洪德帝在九龍金漆御座上坐定，鴻臚寺少卿何誠手捧牙笏長聲唱喏：“文武百官——入班！“剎那間丹墀下文東武西排成兩列，朝服鮮亮如流霞，依次踏入宣正殿漢白玉階，在殿前齊整排班，行三跪九叩大禮畢，早朝方始。
眾人低頭不語，等何誠率先出列，上報入京謝恩和離京辭官的人數。隨后韓正祥出班，唱報整理后的戰況。
“據平西將軍霍謙奏報：去歲臘月，賊虜起兵南下劫掠，正月十六，臣奉旨北上，隨遣前鋒營校尉梁明義、左騎校尉趙文虎、右騎校尉常捷統兵征剿。六日后，出星星峽，遇左賢王呼爾略部，我軍直前奮擊，斬虜數千，奪回牲畜萬頭。左騎校尉趙文虎擒獲呼而略。是日夜，抵達柔遠城，我軍正面佯攻，前鋒營校尉梁明義率三百人于東門率先登城，右騎校尉常捷在外策應，破門入城后，大戰三日，計前后殺傷賊虜共兩萬七千余名，賊首頭頓北逃。
副將李仁率萬騎，正月十九出發。八日后俱出鴨子泉，十隊異道北上十一天，行至杭愛山，橫掃虜庭，焚毀其營帳七十余座，執賊大行父、叔父、閼氏、太子、王子等五十八人，斬其相國、當戶等高官一百三十六人，部從男女八千四百七十二人。同時一隊人馬，途中遇頭頓，驅之入城，圍攻俘獲連同其隨從兩千三百六十四人。虜狄右賢王休奴稗聞訊攜部從向西北逃竄。”念罷，將戰報奉上，內侍雙手接過，呈給洪德帝。這場牽動朝野的西征，終于告捷。眾臣聽后紛紛稱賀。洪德帝聲音激動地舉著戰報，對滿朝文武道：“此北伐一戰，揚我國威，正天朝之名分。大彰殺伐，警跳梁之小丑。于民有益，于國有功。速派人到軍中敘錄軍功，審核評定。朕要犒賞三軍，晉封功臣，以表彰其功業。”
韓正祥出列道：“啟稟陛下，已著人去了。”
洪德帝聽后龍顏大悅。轉頭卻見宋晟垂手而立，不免有些灰心，早早散了朝。
此后數日，宋晟雖每日按時入朝，卻如木雕泥塑般失了鮮活氣。洪德帝瞧在眼里，急在心中，于是借著上巳節，賜宴群臣，登高臨流。那日長安城車水馬龍，貴女們皆以青杏簪鬢，乘香車迤邐而至。宋晟卻稱病不出。洪德帝的一番苦心，打了水漂，耿耿于懷，便以探病為由，到了東宮。果見他神色懨懨，躺在床上。洪德帝氣不打一處來，揮手將殿內侍奉的宮人全數逐出，厲聲道：“你可知沉溺兒女私情是君王大忌？”
“孩兒明白，可是孩兒管不住自己這顆心。”說著一滴淚，不經意間落下，他不想被發現，忙轉過頭，快速抬手擦掉，可這哪里逃得過洪德帝的眼睛。宋晟自開蒙后，對父皇便再無撒嬌親昵之態，整日嚴守著禮儀規矩。理政后，更是以臣自居，只有在沒有外臣的時候，才肯稱句“兒臣”。天家威嚴，卻也無情。今日這句“孩兒”，落在他耳中，竟似墜入冰面的一滴鐵水，把他的心瞬間融化。那一刻他幾乎幻想著自己又能享受到平常人家的天倫之樂。可理性還是將他毫無遲疑地一把拉回，本還想再說些什么，可終究是沒能張開口，只嘆了口氣，便轉身離開了。
在這春光無限的日子里，宋晟就這樣沉溺在孤獨憂傷之中，直到天色漸漸暗淡下來，無邊的夜色將他緊緊包圍。
“殿下，徐飛求見。”梁茂的這一聲，如同一劑靈丹妙藥。宋晟“騰”地從床上坐起，鞋也顧不得穿上，就跑了出來，
“西北大捷了，殿下。”徐飛興奮地報著喜訊，從懷中掏出信來，宋晟一把搶過，匆忙打開。一目十行的掃過戰爭經過，最后將目光鎖定在“霍小娘子，一切平安。大軍不日返營。”一行上。一顆懸著的心，終于落了地。
“可用過飯了？”
“尚未。”
“辛苦了！望春，快帶他去用飯。好好休息，明日本宮再召你問話。”說罷拍拍徐飛的臂膀。
徐飛告退后，宋晟快步回房，坐在床上，細細的將戰報看了一遍又一遍。見她機智、巧妙地擒獲單于，心中滿是自豪，對她的思念之情，更是加重幾分。于是趿履直奔書案，提筆寫就：
“冰臺芳鑒：
久不通函，至以為念。喜聞捷報，不勝歡喜。
暮春三月，草木蔓發，似錦林花，柔風十里。江水如藍，鴛鴦成雙。挑達在城闕，度日長似年，愿隨鴻雁去，以解相思憾，此戰既勝矣，何日與君再相見？甚念甚念。
晟”
這一夜，他終于睡了個安穩覺。次日召來徐飛又問了許多。
“她可有受傷？”
“殿下放心，只是有些輕微的跌打磕碰，并未傷筋動骨。”
“我這有一封書信，你再去西市的果脯鋪子買一包榠樝蜜餞，一并給霍小娘子送去。”
“蜜餞？若是霍小娘子問起來，我說什么？”
“就說這榠樝可治跌撲傷痛。”
“是！”等徐飛馬不停蹄，輾轉數地，將信和蜜餞送到霍艾手上時，已是半個月后。
“這是什么？”她聞了聞紙包。
“榠樝蜜餞。殿下聽說您受傷了，特命我送來。殿下還說，榠樝可治跌撲傷痛。”
霍艾一聽，臉一紅，忙低頭掩飾道：“有勞徐大哥了。”
“霍小娘子客氣了。霍小娘子可有信件物什，要我帶給殿下的嗎？”
“有，只是那物件不在身邊，明日我給徐大哥送到悅來客棧去。”
“無妨，我明日申時再來便是了。”
“那還要有勞徐大哥再跑一趟。”霍艾因勞煩他人心中不安地道。徐達反倒是快人快語，“霍小娘子不要客氣，這本是屬下職責所在。”
次日趙府后門，霍艾果然拿了個鼓鼓囊囊的信封，捏著軟綿綿的，中間又似有硬物。徐飛不便多問，只將信封揣進懷里，便回了悅來客棧。剛凈了手，正準備吃茶，就見張達滿面愁容地進了屋。
“這隴右天上的陰云要有你臉上的一半，也不至于旱成這樣。”徐飛打趣道。
“沒心思跟你斗嘴。”
“怎么了？說出來，我幫幫你開解開解。”
“你今日見著霍小娘子了？她可有不悅或是跟你抱怨過什么嗎”
“沒有啊，只給了封信。心情看著也不錯。”
“這么看來，是忍下來了。”他自言自語地嘟囔著。
“忍下什么？”見張達并不正面回答自己的問題，更加疑惑，被吊住的胃口，使不滿情緒又加重了幾分，“你這人說話忒不爽快，有話直說就是了，幾時學會兜圈子了。”
“我這心里存了樁官司，雖無不妥，但似有不公，你幫我斷斷。”
“那你快說啊，真急死我了。”
于是他將霍艾如何上了戰場，細細同徐飛講說了一通。“難怪呢。我還想呢，這女子頂多盛食負壘于后方，怎么可能騎馬沖鋒上前線，還擒了單于。原來是冒了她兄長的名。”忽然他捂住嘴，驚恐到雙目圓睜，壓低聲音道：“《陶律》可是有規定的，征人冒名替代者，徒二年。主司知情，與冒名者同罪。這事若是上報了朝廷，霍小娘子，霍將軍，連帶著州府、軍營里大大小小的官員，可都跑不了。”他不敢再繼續說下去。張達見狀也知他沒了主意，只默默坐下，將臉埋進手里。
“這事兒，如今多少人知道？”
“生擒單于，大功一件，自然是人盡皆知了。這西北地處邊關，總角的孩子，都開始秣馬厲兵了，更別說壯年男女。他們只知驅除羌奴是責任，保家衛國有榮光，哪里有人將這些律法規矩放在心上。從前也就罷了，這次可是開國以來，對羌作戰的頭一場大捷，舉國矚目。兵部派了專人到軍中敘錄軍功，這剛一身份核驗，便漏了餡。眾將不服，為這事跟書吏起了沖突，覺得軍功沒落著，反而要被治罪，天下哪有這樣的道理。我這還是找了兵部主事，先把事兒壓了下來的。”這二人雖職位不高，但畢竟東宮近身侍衛，京城大小官員見了都會給幾分薄面，如今張達親自出面當和事佬，加之錄事官員也覺處置不妥，便做個順水人情，答應只要軍中的兵將不再折騰，也愿睜一只眼閉一只眼，權當此事不存在。
“做得對，先壓下來。”徐飛在屋里來來回回踱著步子，“只是這紙包不住火，早晚還得露餡，我看你也得盡快向殿下稟報。讓殿下有個準備。”說著便拉張達起身，掏出信件交于他，幫著收拾行裝，催他即刻啟程。數日后風塵仆仆抵達京城，宋晟見是張達，先是一驚，一種不祥的預感瞬間涌上心頭，“可是霍小娘子出了什么事？”
張達見他一雙劍眉擰成一團，忙安慰道：“霍小娘子現下安全無恙，只是有一事，臣心中忐忑，若不處置妥當，恐有后患。”
“何事？”宋晟眉頭未解，眼中更多了一層疑問。于是張達向宋晟細細講述霍艾是如何冒名從軍，又如何在數次戰役中將生死置之度外屢立奇功。邊民是如何同仇敵愾，男女老幼各個奮勇。身強體壯的沖在前線，老弱病殘的也在后方種糧制箭，縫衣建壘，還有霍蕭參照著古籍，仿造出了木流牛馬，在押運軍糧中也是立下大功。同時記錄軍功的書吏如何照章辦事時，發現頂替險些上報定罪被自己按下，以及軍中將士不滿情緒鬧事，也都一一稟報。
宋晟認真聽著張達的講述，時而愁思，時而開顏，直到全部講完，許久未言。
張達巴巴地看向宋晟，見他臉上同樣的愁容，一腔的熱血，瞬間涼了一半，哪里再敢多言，給他心里添堵，只木頭般佇立在一旁。
“望春”宋晟突然開口，嚇了張達一跳。
梁茂聽聞召喚，忙匆匆趕來。
“去禁苑梨園找幾個伶官過來。”
梁茂不明所以，茫然地應了聲“是”，便轉身準備去找人。行至門口，又被宋晟叫了回來，“等等，別去梨園了。去茶話巷打聽打聽，哪家的說書人最叫座。”
“是。”這回梁茂更是迷惑不解了，這位太子，平日里鮮少娛樂，今兒怎么倒打聽起“說話”來了。可既然吩咐了，又怎敢不上心辦好，于是趕緊派人出去打聽。張達正思惆間，忽然想起懷里的信件，趕緊掏出遞上。宋晟也顧不得回避，匆匆拆開，里面卻是一個錦囊，捏著是硬邦邦的牌狀物，解開一看，原來是一塊祥云銅托的和田玉帶飾，雖然色澤瑩潤，摸著也如膚脂般柔膩，但遠不及他平日里佩戴的金累絲螭龍紋鑲寶石帶扣貴重精致。而今這尋常之物卻被他捧在手里，如獲至寶地把玩，張達見他這般模樣，也忍不住地露出笑容。
不消半個時辰，梁茂便傳回消息。張達看在眼里，突然明白了宋晟的用意。既然無法明著替霍小娘子爭，那就把她的事跡大肆傳揚出去，到時候全京城的人都夸贊西北軍民赤膽忠心，朝廷也就不好再治她的罪。還可以借著洶涌的民意，倒逼朝廷授予她巾幗英雄的頭銜。至于霍將軍的統領之責，也會因為這場大捷，最多申飭兩句。
宋晟見他眼睛里閃著興奮的光，料他已經明了自己的打算，點點頭，“此事無需遮掩，只管大張旗鼓的去操辦。需要多少銀子，就跟望春說，讓他帶你到賬房去支。”
張達應了聲“是”。
“話本寫好了，先拿給本宮看。”
“是！”
“去吧。”待張達告退后，宋晟又道：“望春，召元貞來見本宮。”
“是！”
不一會兒翰林待詔韓乾入內請安。
“元貞，若有女子冒名從軍，屢立奇功，當賞當罰？”
韓乾以為太子又在出題考核自己，正襟危坐道：“冒名從軍，依律當罰。但我朝又以軍功論賞。既然有功，亦當該賞。只是自古以來，尚無女子加官進爵的先例。故而將功折罪，不賞不罰。”
“若是不罰，要軍規何用？”
韓乾思慮良久，答道：“軍規之本在令行禁止。《尉繚子》言'夫勤勞之師，將必先己'，若此女確有萬夫不當之勇，能服眾心，何妨特例處置？”
“我朝并無女子不可從軍的規定。此罪在冒名。”
“敢問殿下，此女因何冒名？”
“其兄病軀，不便從征。”
“同氣連枝，手足情深，五倫正氣，且家國大義當前，手足代征實為忠孝兩全之舉，理應褒獎。”
“尚有紕漏。若家家皆以此為典范，由著姐妹替兄弟出征，豈不是視戰爭為兒戲，大大折損我軍戰力。”
“這……”韓乾仍有不甘，卻找不到理由，只得道：“應依律處罰。”
“不公否？”
“確實不公，既然非罰不可，那有功亦必賞。如此賞罰相濟，既全國法，又存人情。”
“若是不賞呢？”
“有功不賞，有罪必罰，雖堯舜猶不能以化天下。”
“你以為陷入如此困境，是何緣故？”
“此根由在征兵制度，老弱殘疾者，若能驗明，當免軍身，如此便無需找人代替。”
宋晟滿意一笑，點點頭道：“若真有這事，你可愿為此女仗義執言？”
“道之所在，雖千萬人吾往矣！”
“君子敬以直內，義以方外，不愧‘元貞’之名。”
三日后，張達捧著話本《邊關俠女霍三娘》來復命。宋晟看后，命其又補充了許多邊關百姓與守軍同仇敵愾、共御外侮的情節。數日后，京城第一茶樓聽雨軒內，隨著醒木“啪”地響聲，身著青衫的說書人抖擻精神，抑揚頓挫地開講道：“漠北，狼煙，寇賊禍患人間。號角吹亮霜白天，軍書且忽傳。三通鼓響，擲地妝奩，戎馬卸釵環。驅敵，誅寇，揮劍向天山。莫道女兒不如男，忠勇建奇功，英明萬古流傳。一首定場詩唱罷，講一出巾幗英雄保家衛國，凜然斥敵的英勇事跡。話說故事發生在本朝，在西北敦煌城有位小娘子，名喚霍三娘……”
另一邊，遠在千里外的敦煌城東南，有一所院子，匾額上書“無類書院”四個大字，院子不大，站在街上就能聽到里面傳來霍艾領著孩童們朗朗的讀書聲。
“司馬牛憂曰：‘人皆有兄弟，我獨亡。’子夏曰：‘商聞之矣：死生有命，富貴在天。君子敬而無失，與人恭而有禮，四海之內，皆兄弟也。君子何患乎無兄弟也？’……”
此處原是一位林姓書生的宅院，當年不知何故放棄仕途，來到這邊塞，白天教那些身著補丁粗布的適齡孩童讀書。靠著一袋面、一條肉、一把菜的拜師禮，在此處扎了根，一教便是三十余年，后來聲望越來越大，許多城中富貴人家也將自家孩子送來拜師，只要誠心向學，他也都不問出身，不看禮金多寡，一視同仁，悉心教誨。待到霍艾六歲那年，已能背誦《大學》《論語》，霍葛再無可教她的了，便抱著試一試的心態，將她送到林夫子的學堂。不想他竟未有半分驚詫，只如其他學子一般，問過幾歲開蒙，讀過什么書，識得多少字，就讓霍艾入了學，從此學府便多了一位女弟子。可這一驚世駭俗、離經叛道的行為，讓不少人瞠目結舌，許多商賈富人將孩子接走，送回家塾。寒門子弟卻沒有退路，只得繼續與她同窗讀書。
城中不少私學的先生對其口誅筆伐，更有甚者以“傷風敗俗”進行人身攻擊，他們鄙視女子的見識短淺，認為女人沒有做學問的頭腦，甚至覺得她們連求學的資格都沒有。
林夫子聽完并無慍色，只是不卑不亢地以書信一封，張貼于學堂外墻上：
近日聞諸君高見，以婦人所見不出閨閣，視為短淺。而丈夫翱翔蓬蒿，謂之長遠。實不敢茍同。余竊以為長短之見不應困于視野所至，而應論之形骸之外，出乎生死之間，視于無形，聽于無聲，謀于未成。
短見者習得兩本圣人之言，便以為洞察宇宙，抱守規矩以防他人逾越。而遠見者敬畏真理，不惑于流言。是故，見識長短者，不辨之男女，而辨乎人也。設使其雖女兒之身，卻樂聞政論不好俗聽，樂習正道不戀俗物，則流俗狂言之男子，亦當汗顏。
武王曾頌邑姜為亂臣十人，詩贊文王所圣皆有賢助，此等創世之功業者，尚不敢以男女之別，異視長短，況乎蠅營狗茍之假道學者？所謂‘師之教也，不爭輕重、尊卑、貧富，而爭于道。’其為遠見乎，短見乎，當自辨也。
愚以為萬代千秋不忘懿德，母圣妻賢方有萬世太平。愿諸公習得遠見，方可留萬世師表之美名。
眾人被懟的啞口無言，之后雖還偶能聽聞非議，但也有不少女孩被送進了學堂。
可惜天不假年，霍艾十五歲那年，林夫子病重，他將得意門生叫至榻前，將書院鄭重托付，霍艾便是其中之一。此后數年，他們十余人秉承夫子遺志，維持著書院的教學。霍艾亦任職助教，一回城，便來帶著孩子們讀書。
傍晚考核完最后一名學生的背誦，霍艾收拾好書本，返回趙府。向長輩問過安后，回到自己的小屋，脫鞋上床抱著蜜餞，邊吃邊看宋晟的來信。突然“咣”的一聲，門被推開，霍艾聞聲將信快速又仔細地疊好，剛壓到枕頭下，床幔就被一把撩開。
“阿姐，這是要干嘛？”見勢頭不妙，霍艾決定先聲奪人。
“我問你，你同太子殿下怎么回事？”
“阿姐休要詐我，我同太子殿下相識不過兩月，能有什么事？”她佯裝淡定，想要多探些口風，再決定招認多少。
“我聽聞早前太子的侍衛就在城中打聽咱家的事，前幾日還去了軍營了解你的情況。”
見只是這事，霍艾心安許多，耍賴道，“阿姐，那我還能攔著太子殿下打聽啥啊。”邊說邊慢條斯理地將蜜餞包好。可霍葛哪里是那么容易被糊弄的，她手心朝上，勾勾指尖，示意霍艾將紙包交出。霍艾心虛想要遮掩卻不敢，只得乖乖交出。霍葛拿著蜜餞，只粗粗地掃了一眼紙上的商號，便目光犀利地看向霍艾，“這是哪兒來的？”
“街上買的，聽說能治淤傷。”說著忙撩開袖子和褲管，“阿姐，你看，就這兒，還有這兒，可疼了。”她像個孩子撒嬌求哄似的向霍葛展示胳膊、腿上的淤青，試圖岔開思路，躲過追問。
霍葛順勢坐在床邊，仔細看了看并無大礙的傷勢，打開紙包，捏起一塊木李，心下了然，面上卻仍不動聲色地道：“有用嗎？”
霍艾犯難，若是說沒用，說不定會被霍葛拿走扔掉。若是說有用，定然是再藏不住。思來想去，索性把心一橫，道：“有點兒用。”
果不出所料，霍葛聽后問：“在哪兒買的？我命人多去買些，送到軍營，吃這個不比吃藥強啊。”
見事已敗露，也只得承認：“阿姐，有個事我跟你說了，你可不要生氣。”
“我生不生氣，不用你管，但事兒，你最好早些坦白。”
“阿姐，我鐘意太子殿下，答應要嫁給他。”她低頭囁嚅道。
“什么？”雖然早已料到倆人關系匪淺，但聽到二人已私定終身，還是被嚇得彈了起來，指著霍艾，“你”了半天，卻沒說出一句完整的話。
“阿姐。”她跪在床上，伸手去拉霍葛的手，卻被甩開轉身背對。
“你怎么敢？”她搜腸刮肚地尋找著不至于太傷人的詞。
“男未娶，女未嫁。他心儀我，我鐘意他。既不傷天害理，也不敗法亂紀。更何況那時我都不知道自己還能不能活著回來，想著這輩子若連這么點兒小心思都得藏著掖著，豈不是太憋屈，也就顧不得那么多了。”
霍葛也是過來人，男女私下談情說愛也是人倫常情，她又怎會不理解。若是換了旁人，她早就替妹妹高興了，可偏偏這人是太子，這婚事豈敢私定。倘若太子背信棄約在先也就罷了，霍艾雖然會傷心難以自處，可好在無性命之憂。倘若太子執意，皇上卻不肯，豈不是要引來殺身之禍了嘛。
“阿姐，我知道這次是我輕率了，你放心，我一人做事一人當，絕不會拖累家人。”
“你這是什么話？”霍葛滿眼的怒火似是要將她燒的片甲不留。霍艾立馬慫了下來，半晌才又喃喃自語道：“若是當初戰死沙場就好了。”說著眼淚便撲簌簌地落下。
霍葛知她心中委屈，身為女子，功成便要身退，連個軍營都容不下，只得躲回家中。難得遇到個喜歡的人，又可能因此招致殺身之禍。她自小最是堅強樂觀，就算當初中箭差點兒喪命，也是咬著牙不曾落淚，如今哭得這般傷心，想來也是意冷心灰了。又想著既然事已至此，是福是禍都得承受，便自悔不該如此責問她，重又坐回床邊，抱著她，替她揩淚，直到哭夠了，才將她扶回枕席，掖好被子，輕拍兩下，準備離開。
“阿姐。”見霍葛起身要走，忙伸手拉住了她，目光盈盈。霍葛無奈地嘆了口氣。脫鞋上床，放下幔帳，和衣躺下，哄拍著霍艾，好像她還是孩童般。
“阿姐，人要是不長大，該有多好啊。”
“又說傻話了。人若不長大，自己倒是省心了，父母卻要操勞一生了。”
“可就算是長大了，我也沒能讓阿爹省心啊。”
霍葛失笑道：“你還知道啊。”
霍艾被調侃的不好意思，用手摳著被面，霍葛怕她弄壞了上面的刺繡，輕拍一下，霍艾委屈巴巴地收回，只好摳自己的手指，半晌她突然說了句，“阿姐，我不甘心。”
“什么？”霍葛被她這沒頭沒尾的一句話，說的很是茫然。
“我這次見著了許多大官，他們不及二哥的才華，也沒有阿爹的忠勇，可一個個身居高位，尸位素餐……”
霍葛聽后忙捂住霍艾的嘴，低聲道：“我的小祖宗。你可別再胡言亂語地說些瘋話了。”
雖然嘴被牢牢捂住，但霍艾還是勉強發聲道，“我說真的。”
“你還是消停些吧。再胡說八道我真的要請家法了。”
霍艾知道霍葛說到做到的脾氣，只好收聲。霍葛思惆了許久，終于還是將心中的疑問說了出來。“所以你就為了這個，才答應太子的？”
“有這個原因，但也不只這個原因。”
“我以為依你的性子，是不會依附男子的。”
“他又不是尋常男子，他可是一人之下萬人之上的儲君。在這世上，女子生存本就艱難，我何苦嘴硬強撐。男子在朝堂之上，尚且要結姻親找同窗，還美其名曰進取。憑什么到了女人身上便要被不恥和鄙夷？這天下權勢皆握于君王手中，想要得到，勢必先依附。我就要借著這個勢，讓阿爹能安享晚年，讓二哥能才華施展。”
“你們相識不過短短兩個月，你了解他嗎？若是為了這些勉強自己，是不會幸福的。阿爹和旻天知道了，也不會同意。”
“阿姐，我說了，他的家世地位只是原因之一，我是真心愛慕他。我們雖然認識的時間不長，可經歷的事情卻不少。我能看出他聰明、正直、善良、公正，也能看出他有情有義，有能力，有擔當。”
“你形容的這是明君，不是夫君。”
“明君不可以做夫君嗎？當我看到他能把那么復雜的案件，條理清晰地指派下去的時候，就覺得，日后無論遇到什么事，他都會處理的游刃有余。還有面對數萬難民涌入，無米下鍋時，我差點就要去劫富濟貧了，而他依舊能夠不急不躁，冷靜謀劃，想出應對策略，好像什么困難都難不倒他，那種自信讓我覺得很安心。”
“聽你這么一說，確實是個值得托付的男子。只是自古明君都是有國無家，為大義而舍私情。到那時你能忍受在他心里江山重于你嗎？”
“那阿姐您有沒有后悔嫁給姐夫？自你們成婚后，聚少離多。小到柴米油鹽家用，大到宗族產業經營，都是您一人操持。在您心中可有埋怨過姐夫？”
霍葛無奈地戳著她的額頭道：“你呀，明明面前有條坦途不走，偏要去攀那懸崖峭壁。”
“阿姐，我知道您擔心我與太子私定終身累及性命，但若是您見過他處理事務的樣子，也一定會信任他。我尋思過這事，若是能成，便是一人得道雞犬升天。若不能成，他也能保住霍家不受牽連。至于我嘛，自有打算，不必為我煩憂。”
“你不會是要跟著阿布遠遁波斯吧？”
她不屑地道：“懦夫才會做逃兵。”隨后又嚴肅認真地看著霍葛，“我若不能以同樣的感情回應他，便不會去招惹他。我知道你們都看好阿布，因為他性子軟，事事都能依著我。可我要的夫君，是一個愿意同我一起努力，讓家人過上好日子的男子。而不是像母雞一樣把我護在翅膀底下，不讓我面對一點兒風雨的男子。他對我的寵溺，遲早會消磨了我的意志，直到我跟個無理取鬧的奶娃娃一樣。”
“你若屬意太子，偏心夸他也無妨。但對阿布，明明就是雞蛋里挑骨頭，反倒編排起人家的不是了。”
“我哪有？”
“那我問你，你可有同阿布說過，你不喜他如此待你？”
“自然是沒有。”
“既然沒有，他又不是你肚子里的蟲，哪里會知道你的心思？只因他鐘情于你，便矮了你一頭，事事遷就你，討好你，反倒成了罪過。你若沒瞧上，高矮胖瘦千般理由，唯獨真心實意對你好這條，不算。”
“那阿姐是覺得我錯了嗎？”
“也談不上對錯。阿布聰明又敏感，每次他示好，你都有意岔開。他也是太過在意了，所以行事瞻前顧后，貽誤了戰機。之前我總想著再過幾年，你定會看到他的好，誰承想半路殺出了個太子殿下。”
“即便沒有遇見太子，我和阿布也不會有結果。”
“為什么？”
“你們總覺得，認準一個人，只要堅持奉獻，矢志不渝，便可以感動對方，贏得那人的心，但時至今日我都無法坦然地接受他對我的付出。他越是對我好，我越是愧疚。對他的給予，我無以為報，所以只能一再拒絕。每次面對他純良的眼睛，心里總有一種辜負了他的罪惡感。可是，阿姐，我明明沒有做錯什么啊，為什么會這么難受。”
從前她一直覺得自己這個小妹，在面對阿布的示好時，總是直白拒絕，殘忍的不近人情，一副鐵石心腸的模樣，沒想心底竟也有這般憂愁郁結，思慮良多。又見她張嘴閉嘴的全是太子的好。擔心如此高的評價，難免有過高的期許，更是心焦，正盤算著如何給她潑潑冷水，卻聽門外有人來報，周府少夫人來訪。她只得匆匆囑咐霍艾兩句，便去迎客。霍艾好奇心驅使，尾隨其后，隱于帷帳后。
這二人閨中時便是密友，簡單寒暄兩句，周夫人便開門見山地道：“李妹妹可有心儀的人了？”
“你這是要替誰撮合？”霍葛幾不可察的眉頭一蹙。
“我表哥唄。模樣家世樣樣都好，才二十三，便考中了舉人，說媒的把家里門檻都快踏破了，可我那個姑媽啊，一般人家的姑娘都相不中，聽說李妹妹的模樣性情都是城里頂尖兒的，便托我來問問，可許了人家？”
“那倒沒有，只是我也不好答應你什么。雖說云兒認了我爹為義父，但婚姻大事，也還是要問過她自己的主意。”
“那是自然。我這不是先來跟你打聽打聽嘛，若是沒許人家，我便讓姑媽找媒人來說。你這邊也替我家兄弟在云兒妹妹那兒吹吹風，看看她是個什么打算。”說罷便匆匆告辭回府，給姑媽報信去了。
霍葛猶豫許久，也不知如何向李霞開口。她心知李霞與霍蕭自小的情意就遠超旁人，只是兩人誰都沒有捅破這層窗戶紙，如今這么好的一門親事等著，回絕還是應下實在拿不定主意。一想到霍蕭的腿，又怕他不敢直抒胸臆，將姻緣拱手讓人。“哎”她搖頭嘆了口氣，這兩弟妹，怎么沒一個能讓人省心的。倒是服侍她的大丫鬟雁兒笑道：“您何苦自個兒發愁，倒不如直接去問問本人的心意，云姑娘論人品、樣貌那都是一等一的，若是能跟了二郞，豈不是皆大歡喜。”
“如何皆大歡喜？只怕到時周娘子又要怨我不同她說真話了。”
“那便應下那頭，讓云姑娘自己定。”
“我也是有私心的。罷了，還是先緊著二弟來。”說著便要吩咐小廝去軍營請霍蕭晚上來家吃飯，卻見霍艾忽然從屏風后跳出，留了一句：“阿姐，我去找二哥。”便又一陣風似的跑遠了。霍葛無奈的搖搖頭。
霍艾牽了馬，直奔軍器所。只見霍蕭正專心埋頭描繪著一副連弩機關，連她進門都沒發現。霍艾眼珠滴溜一轉，主意便來了。
“二哥，你怎么還有心思弄這些。”她高亢的聲音嚇得霍蕭手一抖，一處精細的機關處，就這樣被一滴墨汁暈染開來。他眉頭蹙起，抬眼看向這個搗蛋鬼，正要開口訓斥兩句，但見她一臉的愁容，兩眉幾乎擰成一個疙瘩，如此慌張的神情，倒讓他不安起來，一邊擱下筆，拄起手杖，一邊問道：“發生什么事了？”
“你快去救阿云。”
“云兒怎么了？”他緊張的險些跌倒在地，霍艾沖上去一把扶住。
“有人上門來提親，阿姐要把阿云許配給別人了。”
“要許給何人？”
“你還記得阿姐的那個密友周娘子嗎？就是她的表哥，只中了舉人，便整日在城里拿鼻孔看人，威風的不得了。”
“可是那個鄧如錦？”
“對，就是他。”
“樣貌才學和云兒倒也算般配。”他眼中閃過一絲落寞，些許哀傷。
“般配個啥？二哥你是不知道他家的情況嗎？那就是一個火坑啊。”
“此話怎講？”
“全城誰不知道鄧如錦那個娘是個頂勢利的人，她那個大兒媳婦被欺負得，不過才嫁過去兩年不到的時間，便一根繩子吊死在房梁上了。”
“竟有這種事，大姐可知情？”
“大姐哪里受得住周娘子的軟磨硬泡，一再同她保證，阿云嫁過去絕對不會受委屈。便應了下來，連生辰八字都給了。阿云若是真嫁過去，只怕下一個……哎。”說罷偷瞄了一眼霍蕭的神情，果然滿臉的擔憂，“二哥，你倒是拿個主意啊。咱們不能看著阿云跳進火坑，什么都不做啊？”
“可是我又能做什么呢？”
“要不你把阿云娶回家吧，這樣她就不用嫁給那個鄧如錦了。”
“我？”他先是一怔，而后自慚形穢地道：“我配不上云兒。”
“枉費阿云待你的一番情義，你若是不管，我便將實情都告訴她，趁早一根繩子了結了自己，免得日后受那些磋磨。”說罷頭也不回的就往外走。霍蕭在身后緊追出來，可哪里趕得上她那大步流星。忙找人幫忙套了馬車，匆匆趕去趙家。行至廊下，就聽到屋內李霞柔順的聲音，“都聽大姐的。”
“不行，我不同意云兒嫁給鄧如錦。”說話間，霍蕭已邁步進屋，只見他頭上的冠也歪了，額上滲出細密的汗珠。
“為何？”霍葛明知故問道。
“鄧如錦絕非良配。”
“我如今在這世上無依無靠，哪里還敢奢求良配，無非求個容身之所。”
“你哪里無依無靠了？我霍家雖不是高門大戶，但也愿做你的依靠。若是你覺得住在這里不自在，我倒是有些積蓄，不過一個容身之所，我也給得起。你若不愿意，任是誰都無法左右你的人生。如果不想嫁人，留在霍家一輩子也可以。”霍葛一聽，眉頭微蹙。
李霞聽聞，不覺紅了臉，問道：“留在你家一輩子做什么？”
“你想做什么都可以。”他一臉真誠地道。
“做你娘子行嗎？”
他原想著只要李霞能隨心快樂，哪怕是想要天上的星星，自己都會想盡辦法給她摘下了。無論她提出什么要求，都會不假思索的同意，所以腦子都沒過的就應了一句“行”，等反應過來的時候，兩人心意已在這一刻開誠布公，頓時羞紅了臉，低著頭不再言語。反倒是看客們瞬時陷于尷尬境地，還好霍葛腦子極快，拍案而起，指著霍艾問道：“你這丫頭，是不是又敗壞我名聲了？”
“阿姐冤枉，我沒有，我……”還沒解釋完，霍艾已拔腿向屋外跑去，因為霍葛的巴掌差一點就要落在她的身上，而霍葛隨即追了出來，服侍的丫頭們也都跟在后面。
“不是，阿姐，你聽我解釋……”霍艾邊跑邊討饒。霍葛卻緊追不放，“你還解釋什么？旻天的話，說得再明白不過了，什么‘在這兒住的不自在’？你到底跟他說了什么？”
“我就胡亂編了個故事，沒想到二哥當真了。”
“我就知道，準是你這一肚子壞水，看我怎么收拾你。”
屋里的霍蕭也聽明白了，只因他從前一門心思都放在軍械研制中，哪里留意過城里那些家長里短、是是非非。驟聞流言蜚語，竟信以為真，皆因關心則亂。其實冷靜下來細想，大姐豈是那種草率之人，而讀書時和鄧如錦也算略有交往，雖自恃才高，有些傲氣。可畢竟出身書香之家，哪里有什么勢利眼的惡婆婆。回想起自己剛剛說的那些夾槍帶棒的話，對長姐心中一陣羞愧歉意。同時又感激霍艾的謊言，讓他敢于直面自己的感情。若是知道有那樣一位良配在等著李霞，他一定不敢袒露心聲。思及于此，眼圈一紅，握著李霞的手，竟不知該說些什么。而跑到轉角的姐妹二人，停止了追逐“打罵”，相視一笑。
“今兒晚上做你最愛吃的羊肉燜餅。”霍葛挑眉一笑。
“大姐最好了。”說著環抱住霍葛，像個孩子般嬌憨。
卻說另一邊喝著羊肉湯的宋晟突然道：“望春，讓你找擅做隴菜的廚子，還沒找到嗎？”
梁茂為難地道：“您吃的這不就是隴菜嗎？”
宋晟一臉難以置信看著他。
“這道雪山駝掌，還有這個櫻桃饆饠，都是新來的沙州廚子做的。”
宋晟無奈地一笑：“嗐，怪本宮沒說清楚。讓你找的是會做街巷酒館、百姓人家常吃的那種隴菜的廚子。”
梁茂突然領悟，忙應了下來。正說著，門外小太監稟道：“太子殿下，趙詹事求見。”
宋晟放下筷子，梁茂一招手，一眾侍女端著茶漱杯，銀盂，水盆，手巾依次伺候著宋晟漱口洗手，另一邊太監低頭弓腰的將桌上菜肴一并撤去，魚貫而出。
趙輝被請進殿中。宋晟擦去手上水滴，向梁茂一點頭，殿內人等全部退去。
“昨日未時陳國舅請旨入宮問安皇太后，不到三刻便出來了。”
“這么快就出來了，看來太后并未應允啊。”
“殿下所料不錯。太后勸陳國舅莫要將女兒送入宮中，卷入風波。以陳家今時今日之地位，做個閑散清要的皇親，方是福氣。更何況……”他忽覺似有不妥，戛然而止。
“但說無妨。”
“太后說，深宮寂寞，你們只想著她日后母儀天下，盡享榮華，卻不想人心易變，愛馳恩絕。若無君心依傍，她一個女子只會困守在這四方天地，終其一生再不見笑顏。更何況太子的心還不在她身上，你們強行把她扶上太子妃之位，是要耽誤她一生的啊。你若是真疼婉兒，趁早給她在外面尋個好人家，讓她清清靜靜的過一生。”
宋晟若有所思，面上漸漸浮現出淡淡的憂傷。趙輝揣度不準他是同情宮中女子處境，還是思及自己的生母，只得岔開話題，“隨后陳國舅便去了皇后處所。酉時方出宮。”
“還是無法打探到含象殿里的消息嗎？”
趙輝面帶愧色搖搖頭，“皇后每次都是屏退眾人，只帶著貼身的大宮女琳瑯。”
“罷了，朝中如何？”
“已有數位大臣奏請圣上為太子選妃。”
“可有名單？”
趙輝從懷中掏出一張紙，雙手奉上。宋晟展開看過，略一沉吟“虎視眈眈，其欲逐逐啊。”隨后抬手，借著燭火焚掉。
還要再囑咐幾句，忽聽得門外梁茂道：“殿下，圣上召見。”
宋晟一愣，沒想到竟這么快。于是趕緊換好朝服，前往紫宸殿。待太子行過禮，起身后，洪德帝靜靜端詳著自己這唯一的兒子，眉宇間頗有他母親的神韻，溫柔而堅定的眼神，毫無怯懦地回看著自己。挺拔的鼻子，和自己的簡直一模一樣。越看越是歡喜，不由得聲音也柔和許多。
“好一招引蛇出洞啊。”
宋晟見他笑吟吟，一時猜不透他的心思，只得裝糊涂道：“臣不明白。”
“今日這殿內只有父子，并無君臣。”
“兒臣愚鈍，還望父皇明示。”
“坊間茶館里的那些故事，不是你講給朝臣們聽的嗎？”
“倒也并非只講給他們聽。只是旁人聽了熱血澎湃，他們聽了卻急不可耐。”
“打定主意要娶她了？”
“非她不娶。”
“給朕一個賜婚的因由。”
“兒臣以為這些都已經呈到了您的案頭。”
“京城之中不乏庶民之女，何必是她？”
“西北邊民淳樸彪悍又順從官府，是拓土開疆，成就霸業的天賜之資，兒臣以為得西北者，勝過爭取京城里的腐儒門閥。”宋晟注意到洪德帝眼中一閃而過的精光，知道這個理由足以說服他。而洪德帝明知兒子拋出的是誘餌，但還是欣慰他能有如此考量，便笑了笑。
“下個月他們便會進京受封，半年后你的太子府邸也會修好，抽空去看看，合不合心意。不滿意的地方，就讓他們改。我兒想要的，為父自然會成全，只是你也不要忘了今日向朕和列祖列宗許下的承諾。”
“兒臣謹記！”說罷激動的跪地叩謝。
宋晟走后，洪德帝回憶著昨日夜里皇后借著送宵夜的借口，極力保舉自己侄女的模樣。
“婉兒也是朕看著長大的，如今出落的那是京城里數一數二的名門淑女，可是晟兒他……唉，民間常說，兒大不由娘。”洪德帝苦笑道：“朕膝下只有這一子，如今他一心撲在那霍家小娘子身上，朕又能如之奈何？罷了罷了，隨他去吧，等他新鮮勁兒過了，說不定就會明白父母的苦心。”洪德帝展現出的對獨子的無奈與縱容，深深的刺痛了皇后的心，使她再不敢言。
低頭再看看書案上的奏表，沉積在朝中的四方勢力，如今被宋晟這一攪，野心漸漸浮出水面。科舉擢選上來的新貴權臣，雖已和陪先帝打下江山的開國武將勢均力敵，形成牽制。但陳氏外戚的躍躍欲試與王室宗族的虎視眈眈，卻始終是懸在頭頂的一把刀，多年來洪德帝巧妙維持著四方的平衡，若是突然加上太子妃這一籌碼，只怕瞬時打破。倒不如在西北扶持起一個新的“皇親”，讓他們生出些許忌憚，唯恐失了圣心，更加忠誠于自己。而這雄霸一方的新貴，既可鎮守西北抵擋羌奴，又能制衡武將、宗族手中兵權，還可以皇家迎娶庶民之女，籠絡住一波民心。可謂是一舉多得。更何況他亦曾年輕過，知道春心萌動的感覺，越是壓抑，越會反抗。倒不如遂了太子的心意，眼下看著這挖心掏肝的割舍不下，不過兩三年光景，新鮮勁兒過了，秋扇見捐，才是人生常態。
次日朝會，經過監察御史和吏部司勛郎中審核的戰功授勛奏表，呈報洪德帝。洪德帝看后，聲音清冷地道：“朕聽聞，京城最近流傳著一個巾幗英雄的故事，眾卿有聽過嗎？”
霍艾的故事，傳的京城家喻戶曉，排頭的幾位大臣卻裝糊涂道：“回稟陛下，臣未曾聽說。”
韓乾聽聞傳說后，便知太子當初所言何為，因此格外留意。此刻從容出列，行禮叩拜道：“回稟陛下，臣聽說過。”
“哦？”洪德帝似乎頗為驚訝地道：“那你給講講是怎么一回事。”
韓乾應了一聲是，便將霍艾的故事娓娓道來。眾人聽得無不感佩。洪德帝更是頗有興致地問道：“敦煌城果真有這么一位奇女子嗎？”
“回稟陛下，確有此人。”兵部尚書道。
“她既擒獲了頭頓，如此大的功勞，為何軍功中不見其名啊？”
“回稟陛下，此女乃冒名從軍，是故并未載錄。但念其有功，也未按律將其治罪。”
洪德帝沉默良久，方緩緩道：“將功抵罪，倒也無可厚非。”
“臣以為此事處置頗為不妥。”諫議大夫孫更道。
“孫卿以為何處不妥？”
“若功可抵罪，則律法將淪為一紙空談。此例一開，眾人皆要求將功折罪，要三司如何執法斷案？”
洪德帝心知孫更向來是耿直孤臣，今日此舉，只怕是被什么人利用了，便不動聲色地看他想要如何：“孫卿所言在理，那卿以為當如何處置？”
“象曰：‘師出以律，失律兇也’。國家無法，混亂不堪。軍隊無紀，喪失斗志。征名既定，便不可假名，賞罰需有所歸，豈可冒代？將士征戰有進無退，軍心不可動搖。是故臣以為，當依律定罪。其父與她本人，均不得因功而得官。住地里正、州縣等一眾官員，所在軍營隊正、旅帥、校尉、折沖、主典等軍官均當受到相應處罰！”
兵部尚書聽聞此話，心中暗罵，這個諫議大夫果然是個愣頭青。此役戰果輝煌，功績卓越。若為這等小事，連坐甚廣，就不怕鬧起兵變、天下嘩然嗎？于是忙出列道：“孫大夫言重了。”
刑部尚書也出列道：“雖說《陶律》所定，但畢竟大捷歸來，孫大夫如此連坐之法，只怕是會激起民怨啊。”
孫更看向洪德帝，只見他泰然自若地俯視著群臣，一副置身事外的模樣。只好改口道：“法不責眾，但主犯不得不罰。”
“孫大夫所言極是。然軍讖亦有言，將無還令，賞罰必信。既然罰也罰了，是否也當依規封賞？”韓乾問道。
“兵簿無名，自然不能封賞。”孫更理直氣壯地道。
“封賞的是軍功，又不是兵簿。有功為何不能賞？”韓乾依舊一臉人畜無害的純良模樣詢問狀道。
“這……”一時無言，孫更敗下陣來。御史大夫周卓忙出來打圓場道：“古往今來，從無女子封侯拜將之說。依臣所見，念其勇氣可嘉，將功折罪，此法最為妥當。”
“眾卿以為如何？”洪德帝詢問道。
“臣附議！”大臣齊聲道。
“好，那就還按之前議的軍功辦。兵部頒告身吧。擬旨，下月霍謙率部進京獻俘，接受封賞。對了，也請霍小娘子入京，朕要見見這位巾幗英雄。”
中書令、侍中、兵部尚書等人領命稱“是”。
“孫卿耿介，敢于直言是為勇，但諍臣死諫是為忠，莫要辜負了朕的厚望啊。”洪德帝借著孫更，不忘敲打群臣，“眾卿還有事要奏嗎？”
“陛下，臣有事啟奏。”韓乾道。
“韓卿還有何事？”
“啟稟陛下，霍小娘子此次冒名從軍，根由在其兄長身有殘疾，無法應征。臣以為律例當有所修改，若果有老弱殘疾，赴本管官司陳告，驗實，可免軍身。如此方能杜絕不得已而冒名從軍。”
“韓卿所言極是。早先三司審理時，常有地方在判詞中對律條理解不一的情況發生，周卿不如借此時機，率御史臺臣僚和律學通才，主持修訂《陶律》，逐句釋意，條分縷析，推原法意，辨異質疑，補充修正。”
“臣領旨！”周卓激動地領命道。
“韓卿建言獻策有功，入御史臺，參與商議《陶律》修訂。”
“臣領旨，謝陛下隆恩！”
洪德二十九年五月初三，霍謙奉旨率部將十余人，士兵三千人，押送單于入長安。洪德帝率京中七品以上官員在承天門迎接。城中上萬百姓也都趕來觀禮，將百余丈寬的御街，擠得是水泄不通。
身披鐵甲的禁軍統領梁榮，押解著五花大綁的頭頓，來到城樓中央端坐的洪德帝面前。洪德帝低頭看著立于階下的頭頓，問道：“你可知罪？”
“成王敗寇，要殺要剮悉聽尊便。”
聽聞此話，城門下百姓群情激奮，紛紛要求斬其首級，以告慰邊疆犧牲的將士。洪德帝見他雖行徑粗魯卻心直口快，毫不畏死，頗有英雄氣概，敬他是條漢子，便道：“你與我國土相鄰，卻屢屢來犯，殺我百姓，劫掠財貨，所犯種種罪行，死不足惜！”不想洪德帝話鋒一轉，“但朕饒你不死。只因性命可貴，不論是你還是交戰中死難的百姓、將士。朕希望從此邊境穩定，百姓安居，再無戰亂，也愿你能靜思己過，為兩國百姓日夜祈福。”說罷親自為頭頓松綁，又道：“今賜你京南府邸一座，與家人團聚，永居長安。”頭頓一愣，羞愧跪地，掩面痛哭。
獻俘儀式結束后，便是封賞，霍謙領軍有功，被洪德帝盛贊，封為鎮國公，授鎮西大將軍銜。霍謙伏地叩拜，再三推辭，不敢領受，不得已，改封定遠侯，食邑千戶。李仁率部擒獲單于，直搗王庭，授忠武將軍。梁明義率隊先登，授寧遠將軍。趙文虎擒獲左賢王，授游擊將軍。其余偏將，各受名爵。出征人員，皆有封賞。撫恤傷亡將士及家眷。
吏部尚書念著冗長的封賞詔書，下發告身。宋晟則侍立于御座之東，身姿端正，面帶微笑掃視著受封的眾人，實則在人群中搜尋著霍艾的身影，雖站在后排不顯眼的位置，但很快便鎖定了她的位置，在他眼中，只剩她一人。
慶功宴上，霍謙攜霍艾拜謝洪德帝。洪德帝見她身著自己賞賜的紅色戎裝，面相周正，五官硬朗，未施粉黛，還真有些雌雄莫辨。目光沉穩，對答從容。雖樣貌不及京中貴女們的螓首蛾眉，楚腰蠐領，但比起她們的嬌柔溫順，在身材挺拔豐腴的霍艾身上，卻有著一種旺盛的生命力，別具一番氣派。洪德帝頗為滿意，內給事朱欽見狀，尋了個機會，細細問過了名字和年庚，悄悄送去欽天監。
宋晟立在洪德帝下手，看著她的眼睛里滿是愛意，嘴角難以壓制的上揚起來。霍艾回完話后才敢偷偷瞟向他，四目相對之時，羞得滿臉通紅，卻還是忍不住想去看他。二人灼熱的目光，早已為旁人盡收眼底，心下了然。