晨光微露時，宮人們便已用艾草水浸濕的巾帕，把大殿的金磚都細細擦拭干凈。尚食局在司膳的指揮下，井然有序地準備著制作角黍的食材，不多時，帶著箬葉清香的氤氳，使眾人的臉龐漸漸變得模糊。

三足鵝形白瓷香爐中，裊裊青煙即將散盡。太后尚未起身，皇后便已立于蓬萊殿殿外。寅時二刻的鐘聲敲響，殿門輕啟，藥草香彌散開來，宮婢排著整齊的隊伍，手執盥洗用具，魚貫而入。掌事宮女華姑在帳外輕喚“太后吉祥”，聽到帳內太后應聲后，兩名宮女將幔帳徐徐撩起。皇后率眾跪請晨安，服侍盥沐。

梳妝完畢，洪德帝攜太子，已準時出現在宮門處。首領太監趙金賢跪于殿外階下通報皇上、太子駕到。

洪德帝整冠肅容，提裾進殿，見太后居中端坐，皇后侍立在側，稽首行禮道：“兒臣恭請母后圣安。”宋晟一同叩拜道：“孫兒叩問皇祖母圣安。”又向皇后行禮，“問母后安。”

陳太后抬手虛扶示意父子二人起身，皇后領后宮眾人向洪德帝跪拜禮畢，太后方緩緩開口道：“皇帝至孝，哀家甚慰。聽聞昨夜有個女子京控，三更方了，今晨寅時即起，這般早朝晏罷，不顧龍體。何如使得。”

“謝母后垂念。”洪德帝不愿談及前朝事務太多，于是換了個話題道，“兒臣昨日收到河南道呈報的祥瑞，數千只白鳥圍聚泰山之巔一枯木飛舞，須臾間，枯樹即重發新芽。此乃母后仁德感化天地。兒臣已命翰林院繪制成圖，獻于太廟，以彰母后教化之功。”

陳太后滿意頷首道：“皇帝有心了。”又囑托了幾句注意身體與飲食，便抬手招過宋晟到身邊，滿目的慈祥。命宮人端來一碗駝蹄羹，賜予他食。

宋晟自小由太后親自撫養，立為儲君后才搬至東宮，祖孫二人的相聚也只能依賴著晨醒昏定的短暫時光。

待太后用膳完畢，一行人浩浩蕩蕩出了蓬萊殿，洪德帝的金輅車駕已等候在大殿之外。六匹大宛騮馬披著孔雀紋韉具，鞍韉上的鎏金杏葉隨呼吸輕晃，映得晨光碎成金箔。三百六十名金吾衛執棨戟開道，甲胄上的狻猊吞口皆綴著五月新采的艾絨，遠遠望去如流動的青黑色云濤。

“鳴鞭——“

隨著典儀官的長喝，二十四節靜鞭在青磚道上炸響。皇帝乘輿自宮闕深處浮現，九旒冕冠下，玄色袞服的日、月、星辰紋與初升朝陽相映。車駕前導的豹尾班中，總管太監魏誠執金鉞步行，三百里鹵簿綿延如河。

洪德帝車駕在前，轔轔碾過朱雀大街時，兩側早跪滿百姓。左威衛的豹旗在前，右武衛的熊旗在后，中間夾著教坊司的胡部樂伎，箜篌與篳篥聲里，八匹駱駝馱著的銅制龍首噴吐出五色煙霧。道旁新插的柳枝上，不知誰系了彩絲百索，在風中與御林軍的纛旗纏繞，恍若天人相接。孩童們攥著父母衣角，偷看車駕上的六龍車蓋——那是用上等鯊魚皮蒙制的，車行時隱有鱗光流轉。忽然有一扎著雙髻的小兒，被五光十色的御駕車隊吸引，不由自主地舉著彩紙扎的鳳凰往輦道上追去，御前侍衛的橫刀剛要出鞘，卻見皇帝抬手止住：“切莫嚇壞了孩子。“車駕暫定，洪德帝摘下腰間金銀絲線成的龍鳳呈祥藥草香囊，拋給呆立的小兒：“朕的鳳凰，換你的鳳凰，可好？“霎時滿街山呼萬歲，小兒被其母扯回身旁，按跪在地聲聲叩謝。

行至灃河岸碼頭，“翔龍舟”已泊在渡口，洪德帝步下金輅，等太后轎攆到達后，共同登上御船。

船身長三丈有余，通體朱漆描金，船首設金頂龍亭，四根鎏金龍紋雕柱，艙內布置著西域絨毯，紫檀家具，名貴瓷器，繡屏隔斷，窗欞嵌彩。洪德帝攙扶著太后立于船頭，前有儀仗船引路，外圍由數十艘戰船拱衛，緊隨其后的是妃嬪及各府受邀女眷的六艘較小船只，船身亦雕有鳳鳥紋飾。岸上上百名纖夫穿著統一的靛藍短衫，腰系黃綢帶，沿途以彩色帷幔遮蔽民舍，裝飾樓閣。半個時辰后，御船抵達瀛洲碼頭，三百宮娥在前執彩帶、石榴花引路，眾人下船換攆，登太平山。

洪德帝憑欄而立，忽聞岸西鼓聲如雷，左神策軍的赤膊水手齊聲唱著龍舟號子。岸東的右驍衛不甘示弱，船頭的指揮手舉著鍍金銀龍令旗，旗面上寫著“端午安康“。

“放標！“隨著黃門令的尖喝，三十六面彩帛錦標破水而出。水手們赤足擊鼓，在鼓聲中振臂高呼，橈槳整齊劃過，濺起的水珠映出七彩虹光。一聲鑼響，有一舟率先觸岸，龍嘴中銜著的金箔粽子“咚”地墜入彩漆木盤，眾人喝彩歡呼。正在這時，池面突然騰起五色煙霧，這是少府監新制的水煙，以沉香、龍腦混合艾草，煙霧中隱約可見“千秋萬歲“的字樣。洪德帝贊道：“此景當以詩文記之。眾卿就以'端午'為題，不限韻，先成者賜葡萄酒一杯。“遂命魏誠傳旨下去。才華出眾的翰林學士們應景而書。文采平庸的，也一早準備好了腹稿，只等皇上出題，往上拼湊，應付交差。

太后笑道：“讓各宮妃嬪、各府女眷也試試。寫得好的，有賞。”

“是。”趙金賢領懿旨向下通傳。

正午的賜宴設在池心水殿。尚食局端上剛出籠的九子粽，每只粽子都纏著與龍舟纜繩同色的彩絲，太后將最大的一枚遞給陳皇后，糯米裹著的蜜餞滴落琥珀色糖汁，恰與她裙上的金泥龍紋相映。又將其余粽子依品級賜予眾妃嬪。

不多時，第一首詩呈上，乃翰林學士張悅所作五言絕句：

彩縷纏金黍，

香蒲泛玉醪。

御苑鳴金鼓，

龍舟競碧濤。

洪德帝看后，贊道：“好一個才思敏捷的張樂文啊。”，捧與太后親覽，太后點頭稱善。于是命人取來夜光杯，斟滿葡萄酒，賜予張悅。而后小太監陸續奉上詩箋，洪德帝逐一點評，依著書法、意境、新意評出個優劣等級，按排序賞了夏衣、折扇和百索。

待賞賜畢，趙金賢捧著一疊詩箋跪獻御前，眾妃嬪本就不擅詩文，太后的懿旨又是隨興而起，故均未有所準備，勉強作成。各府女眷心知這次試才不過是為霍、陳兩位小娘子作配，也就只是隨眾領命，并無爭勝之心。太后依次看過眾人的題詠，笑道：“若非女兒身所困，才情壯志倒也不遜須眉啊。”說罷遞與洪德帝。

粗略翻過幾首索然無味的套路文章，一首名為《端陽觀龍舟有懷》，吸引住他的注意。

遠岫含煙翠色深，澄江如練映遙岑。

輕舟逐浪隨波遠，鼓聲激越入云沉。

千帆競渡同搖櫓，百舸爭流盡染襟。

榴花照水影千重，似有江畔賦詩心。

洪德帝看后，連連點頭。如此溫婉含蓄的意境，化屈子典故入漣漪又不見悲愴的柔腸，配上一手清秀的簪花小楷，這京城除了素有才女之稱的陳婉，想不出還有誰。未幾頁，又一首《端午龍舟賽即景》映入眼簾。

日照金波戰旗舒，云涌雷奔鼓角呼。

舟如掣電穿浪去，萬槳飛濤雪練鋪。

得雋爭標誰敵手，龍影追風奮臂逐。

山河壯麗催吾輩，高歌盛世繪新幅。

如此激昂奮進的氣勢，除了霍艾，再無第二人。洪德帝閱畢，將二人詩作選出，奉還太后道：“這兩首難分伯仲，還請太后定奪。”太后笑著命人交給皇后和太子道：“哀家也是最鐘意這兩首，你們覺得如何？”皇后笑道：“母后知道我素乏詩才，不善吟詠。依臣妾看，首首都好。”

宋晟一眼便識出霍艾的筆跡，毫不避諱的舉薦道：“孫兒更喜歡這一首《端午龍舟賽即景》。”

太后見他明目張膽的偏愛，心中明白，卻佯裝不知情，將人召見進來。行禮間，見她身形高挑豐滿，目光炯炯，舉手投足中透露著一股似有若無的江湖俠氣，又被翰墨書卷約束的極為有禮，加上聽到各方的傳聞，一下就理解了，為何宋晟會被這個容貌不及陳婉十一的女子所吸引。

太后朝霍艾招手道：“走近些，讓哀家看看。”

霍艾不明所以，下意識的看向宋晟，但見他嘴角含笑，帶著鼓勵的眼神沖她點頭示意，方垂眸以示溫順乖巧地湊到近前，聲音清朗地再次道：“民女霍艾，拜見太后。”太后輕撫其肩，溫言道：“你文章做的很好，師從何人？讀過哪些書？”

霍艾恭謹答道：“回太后的話，民女在家鄉學堂讀過幾年書，師承當地一位老儒，不過粗通些文墨，不敢妄稱文章。”

太后微笑點頭，目光中透出贊許，“多大了？可有婚配啊？”

霍艾臉色一紅，不好意思地低頭答道：“民女今年十八，尚未婚配。”

太后見狀順勢道：“哀家身邊正愁沒個說話的人，你見識不凡，明日起便入宮陪伴哀家可好？”霍艾聞言，無名無分的入宮居住，遠離父兄，心中自是不悅，但又由不得拒絕，只能俯身拜道：“民女謹遵懿旨。”宋晟為著日日請安時，都能得見一面，倒是頗為歡喜。

冷眼旁觀這一切的陳婉，原本波瀾不驚的心緒，突然因宋晟那毫無顧忌的偏私，生出了些許渴求。從不缺愛慕與追捧的她，自以為通透地看清了男人們討好外衣下的算計與企圖，不想這世間竟還有人，可以幾近無私地偏愛一個女子，給予她特殊的榮寵。

思惆間，白霧般的水汽里，傳來教坊使的羯鼓聲。鼓聲激越，回蕩在灃河與驪山之間，似與山川對話，驚起灘涂的白鷺，飛向天空。待眾人紛紛將注意力集中過去，鼓聲漸息，蕭管聲起，悠揚婉轉，演奏出莊重而美妙的祭祀曲調。六十四名童子，排成八行八列的方陣，翩然起舞。琴、竽、瑟、磬、金鼓并陳雜奏，宛若天籟。樂舞伎身著華服，輪番登臺獻藝，直至暮色四合，上游緩緩漂來三百盞河燈，燈上謄寫著今日眾人所題的詩句，星火點點映照水面，恍若將這盛世的文采都揉碎在粼粼的波光里。戌時，鹵簿經過長街，燈籠次第亮起，車駕后跟著駝隊，載滿了沿途百姓敬獻的石榴與香粽。

次日一早太后派人去接霍艾，午時剛過，便有太監通傳，見她如松般挺直脊背的走來，畢恭畢敬的在階下行禮，面上看著循規蹈矩，骨子里卻充滿了隨時會掙脫枷鎖的野性。免不得回想起自己年輕時，隨太祖打天下的日子，對她更多了幾分親切，“哀家已命人收拾好東廂，你踏實住下。這位是孫尚儀，你日后便跟她學習宮中禮儀。得空了，就陪哀家說說話，講講宮外的事。”說罷，示意華姑將她扶起帶過來。霍艾由著她將自己引到太后身邊，一一應下太后的安排與吩咐。

少時，便聽殿外傳來玉石撞擊出的叮咚聲響，緩急有度，輕重得當，像是帶來了驪山山間的清泉，隨著太監的唱報，只見一位嬌俏女兒款步而來，頭上梳著雙環望仙髻，簪著淡粉色絹花，兩條垂髫落至胸前，上著寬袖鵝黃襦衣，下穿嫩綠長裙，腰間垂掛的葡萄花鳥紋草藥香囊隨著步伐輕晃，而那如泉水般的清響，正是源自另一側的雙魚禁步。提裾拾級而上，金縷鞋尖點過石階，動作輕盈而優雅。

“給皇祖母請安。”七公主盈盈下拜，裙擺在金磚上綻放開來，白瓷般的肌膚，清秀的眉眼，翕動的鼻尖上，沁著細密的汗珠，雖只有十一、二歲的模樣，稚氣未脫，卻足以斷定日后定是個美人。

“珍兒，快來讓阿奶瞧瞧，是不是又長高了。”說著張開手臂，準備把她攬入懷抱，不成想一只麻雀撲棱棱從小公主袖中飛出，嚇了眾人一跳，乳母惶恐地跪倒在地，小公主順著鳥兒飛去的方向看去，見它慌亂中直直撞在了大殿的金柱上，自知失禮，吐了吐舌頭，回看向太后，討好地道：“皇祖母快瞧，它也來給您磕頭了。”

滿殿的宮娥斂聲屏息，霍艾留意著太后的反應，細細的察言觀色。卻見她鎮定和藹地笑道：“這雀兒倒是比你懂禮數。出宮這半年，怕是規矩都忘干凈了吧？”邊說邊抬手示意宮女將那跌落的鳥兒，好生帶走，免得它一會兒在殿中繼續亂飛。宋珍則順勢撲進太后懷里撒嬌。太后無可奈何地抱著她，不再追究。宋珍知道已蒙混過關，慢慢抬起頭，注意到太后身邊的霍艾，一雙靈動的大眼睛，探究地看著她。霍艾忙屈膝行禮道：“民女霍艾，拜見七公主。”

“這是定遠侯的幺女，你就叫霍姐姐吧。”太后介紹道。宋珍親自將她扶起，脆生生地叫了一聲：“霍姐姐。”，然后歪著頭似笑非笑，毫不避諱地與霍艾四目相對。霍艾被她的大膽、熱烈所吸引，隨后意識到，她似乎聽聞了自己與太子的那些風情月意，不禁臉一紅，眼神閃躲開來。宋珍見狀，嘴角微揚，眼中閃過一絲調皮，另尋話題，“霍姐姐進京幾日了？可曾去哪兒游玩過？驪山那邊有個獵場，不如明日我陪姐姐去逛逛。”霍艾還未來得及回答，就聽太后問道：“之前讓你抄寫的《女誡》，怎么只送了一章，就沒了下文？”宋珍像是早有準備，絲毫不慌地回答道：“皇阿奶，那《女誡》字字珠璣，若是一味抄寫，不明其理，豈不是暴殄天物，孫女需細細揣摩，領悟其精髓再行抄寫。故而進度稍緩。”

“那你如今領悟到哪一章了？”

其實從第一章開始，宋珍就想不通，人活世間，為何偏是女子要自甘低賤。但畢竟自己身居高位，本就鮮有伏低做小的時候，故而也懶得與禮教抗衡，終是沒將疑問說出口，只糊弄道：“孫女愚鈍，始終不得其法。”霍艾哪里不明白她的心思，這又何嘗不是她心中的疑問。

太后轉頭看向大殿內馴良順從的宮娥、女官，無聲的嘆了口氣，這些被規矩修剪得整整齊齊的女子，總讓她覺得像華美裙裾下裹著的瓷娃娃，層層金漆描出的眉眼間，半點鮮活氣息也無。做工越是繁復，內里越是空洞，連呼吸都要按既定節奏起伏。而霍艾也終將成為她們中的一員。太后打量了她許久，方悠悠地道：“太樸素了些。鶯兒，去挑選幾樣首飾。”少頃，鶯兒執一托盤，上面擺著各式各樣的簪子，步搖，手鐲，耳飾。霍艾謝辭，太后便親自挑選了幾樣，幫她帶上。當步搖插入發髻的那一刻，她的頸部似乎開始變得僵硬，一對玉鐲被套在腕上時，那仿佛隨時會碰碎的脆響，讓她的動作不由自主的小心翼翼起來。太后看后滿意地笑道，“趕明兒你隨華姑到司飾司再挑選幾樣。”

宋珍眨著天真的眼睛，只留意到那步搖上的流蘇，在陽光下的浮光躍金，“皇祖母，我也想要。”

太后慢慢斂去笑容，嚴肅道：“你父皇心疼你體弱多病，才特準你入慈恩寺靜養祈福。雖寺中清規森嚴，因著圣眷優渥，一應儀軌皆從簡了。但你不可蒙圣恩寬宥，便懈怠了禮儀規矩、女紅針黹。”宋珍聽后，低下了頭。霍艾心里明白這話更是說給她的，即便公主荒疏了規矩，可終究還是公主。她質疑了《女誡》中的規訓，在夫家還有皇權來替她撐腰。而自己除了遵從，別無選擇。霍艾垂眸，裝出斂神靜聽的恭順模樣。

像是對她“束手就擒”的嘉獎，一個月后，傳旨太監手捧明黃龍紋的卷軸，站在了她面前，高聲頌道：

定遠侯鎮西大將軍霍謙之女，族茂冠冕，慶成禮訓，貞順自然，言容有則。作合春宮，實協三善，曰嬪守器，式昌萬葉。備茲令典，抑惟國章。是用命爾為皇太子妃。往，欽哉！其光膺徽命，可不慎歟！

霍艾叩拜，雙手接過冊文，朱欽壓低聲音道：“今日定遠侯進宮謝恩，霍娘子可有物件、口信兒要微臣代為轉交？”

霍艾猜不透這是試探還是討好，便謹慎道：“有勞朱內官，并無物件轉交。家父若問及，您就說：仰賴太后照拂，我在宮中安好，切勿為念。還望他老人家國事當勤勉，晨昏記加餐。”朱欽默默記下，告退返回紫宸殿。

大殿中桃形忍冬紋鏤空五足熏爐，青煙裊裊。霍謙跪拜在地上，謝恩的奏表已敬呈至洪德帝的案頭。

“霍卿馬上就要與朕成為兒女親家了。這些虛禮就免了吧，快賜座。”洪德帝有意的拉攏，刻意展現出親近之態。魏誠適時地搬來倚子。霍謙卻更加惶恐，連連推卻。洪德帝見狀，起身繞過御案，走到霍謙身前，親手將他扶起，“霍卿為國鎮守邊境三十余載，這次直搗羌奴王庭，更是為朕了結了一樁心事。”

“此皆是臣分內之事，何敢當陛下謬贊。”

“建不世之功而弗居，執謙退之節以自守，霍卿實乃百僚之楷模。”龍腦香裹著帝王威嚴撲面而來，讓霍謙更覺脊背驟起寒意。“朕已命人在永興坊為你葺治府第。他日霍卿還朝述職，便也有安棲之所。”君命終至，霍謙不敢再推辭，唯有跪受天恩。

“朕聽聞令郎所制連弩，射程增了三丈。此番討伐羌奴，厥功至偉。工部尚缺個掌冶署的供奉，專司監制御前軍械。朕想著讓令郎領了這缺，卿意下如何？”

工部的閑差，留居京城，看似恩寵，實為牽制，他忽然痛恨起自己的清醒，明知是帝王權術，卻不得不裝作糊涂道：“犬子微末之技，承蒙陛下不棄。臣替豚兒謝過陛下。”

更鼓敲過三聲，夜風卷著殘花掠過。將軍忽地轉身，卻見是霍蕭拄拐立于廊下。霍謙側過頭去，回避了他的眼睛。

“父親既然早就料到會有這么一天，何故還會憂心忡忡？”

霍謙嘆了口氣，從袖中掏出皇上賞賜的玉佩，正面是太子妃冊封的鳳紋，背面篆刻著“忠勇”二字，冰涼的玉石握在掌中，與心臟的跳動竟形成了詭異的共振。而后猛然執杯，仰頭飲盡，酒水順著胡須滑落。天空中的積云遮住了月亮和星星，就像他們的漫漫前途，分不清是福是禍。

把盞之際，霍蕭已拄著杖，篤篤行至定遠侯面前。雖然權勢地位他從未貪求過，可當皇帝以其一雙兒女相脅，賞賜高官厚祿時，卻不敢拒絕。霍蕭猜到了他的心思，將溫熱的掌心覆在他冰涼的手背上。“父親。孩兒即將成家，理當肩荷起門戶。”

聽聞此話，霍謙方將游離的目光收攏，重新轉回到霍蕭身上，不舍和擔憂的情緒，突然哽住咽喉，懸在舌尖的叮囑最終也化作了一聲嘆息。回想起五六歲時的霍蕭，性格跳脫，常常揮著木劍，騎著竹馬，跟同伴們叫喊著一起去打羌奴。后來病愈，雖保下了一條命，卻落下了終身的腿疾，從那以后開始變得沉默寡言，常把自己關在屋里不見人，直到梁明義、李霞等幾個好友慢慢走進他的生活，才讓那被烏云籠罩的人生，稍稍透進些許光，可浸進骨髓的自卑，還是讓他蹉跎了二十余載的光陰。

再次低下頭，看到霍蕭手背上暗褐色的血痂，那是鍛造兵器時火星濺落的痕跡。翻過掌心，幾處深淺不一的裂口，混著焦黑的灼痕，經年累月的像是被反復雕琢的老樹根。這是他第一次注意到兒子手上的傷痕，心疼到微微有些顫抖。

“大丈夫生于天地間，誰不想建不世之功，立千秋之業。從前孩兒因足疾，空對吳鉤，看同袍策馬建功，免不得心生艷羨。今既蒙圣恩，不嫌棄孩兒體貌失禮，我自當竭盡全力。更何況，孩兒也想成為云妹的依靠。”提及李霞，像是被自己說出口的名字燙到似的，不由得一陣發熱，從兩頰徑直燒到了耳尖。慌亂低下頭，下意識地搔著頭憨笑起來。

霍謙仿佛看到了年輕時的自己，滿腔建功立業的熱血，還有新婚不久的妻子文洛儀，忽然理解了兒子的壯志與野心，心有戚戚，笑著拍了拍霍蕭的臂膀。同時也意識到自己天命之年早過，猶存護雛之癡，既感慨光陰似箭，又無奈垂垂老矣，頗為失落。再仰頭望天時，云已漸漸散開，月亮雖不圓滿，卻明亮的掛在當空。

“那我明日就給葛兒寫信，讓她送小霞進京。”

“多謝父親大人！”

霍謙笑道：“人生樂事，不如同為父共飲。”說罷將酒杯斟滿，遞與霍蕭。霍蕭接過，學著父親剛剛的樣子一飲而下，霍謙抬手阻止晚了一步。燒酒順著喉嚨，一路從舌根燒到胃里，在辛辣的味道猛烈刺激下，他眼眶通紅，咳嗽不止，趕忙用袖口擦拭，遮掩自己的失態，霍謙拍著他的背幫他順氣，大笑道：“這酒啊，就像人生，你得慢慢品，急不得。”

霍蕭看了看手中的空盞，喉間還殘留著辣意，像皮膚上濺到的鐵汁，呼吸時鼻腔里翻著滾燙的糧食香，不好意思地笑著點點頭。

就這樣，月下，霍蕭用杯，霍謙執壺，共飲到天明。