清晨未曉，烏鴉尚未歸林，枝頭卻已響起黃鶯低鳴，微光透過窗紙悄然爬上榻前。蕭淵睜眼之際，只覺胸口一熱，一件衣衫輕輕覆下，衣角還帶著未干的晨露與冷意。
他側頭，正對上一張凜冽的面孔。沈祗垂眸，語氣平淡低沉：“屬下驚擾大人安寢，還請責罰。”
他眉角凝霜，身上染了塵氣與寒露，手指微涼，顯是奔波一夜才回。蕭淵怔了怔，尚未從睡夢里全然醒透，一時間只覺迷蒙，分不清夢境現實，聲音還帶點晨起的喑啞：“你……”
沈祗看了他一眼，薄唇抿緊，卻沒有接話。
蕭淵揉了揉額角，忽然想起正事：“沈捕快，人抓到了？”
“已押至堂前。”沈祗拱手回道，“請大人裁斷。”
“可有波折？”蕭淵神情一肅。
沈祗道：“微有周折。屬下先至鎮南村，探得黃二狗之母。為取信于她，稱為黃二狗舊友，因欠銀前來償還，方知黃二狗未歸。復問其常往之花酒之地，皆無所獲。屬下慣于此道，知此等人不藏本縣，必往鄰縣躲避。遂循小徑趕往鄰縣，連日查訪，終在花柳巷覓得其蹤。彼時正與人賭馬吊，身藏碎銀五兩，言辭閃爍，遂將其擒回。”
蕭淵一聽，眉頭輕挑，卻帶出幾分由衷的欣賞。
這一趟，換作旁人，只怕早回話說“未尋得人”。他深知這鎮外一帶地形復雜，找一個潛逃之人必定十分困難，沈祗能在短短一夜之間將人擒回，不僅靠的是一張嘴，更是一路冷靜與膽識。
“好，好，好。”
遇著個利落爽快的捕快，蕭淵只覺這日飯都香得多，連平日淡如嚼蠟的米粥也添了兩口。一旁的阿福嘴快，笑著揶揄：“您要是昨夜就回來，大人怕是晚飯也能吃兩碗了。”
沈祗挑眉不語。
“升堂。”
三聲鼓響驚飛檐下麻雀。黃二狗被推上來，按跪在青石板上，過路的百姓都圍過來湊熱鬧。
蕭淵端坐案后，敲響驚堂木，聲若驚雷。
“黃二狗，六日前你是否在梁府做工？”
黃二狗眼皮泛青，神情困頓，一開口便哆哆嗦嗦：“回大、大人……小的……是在的。”
“哦？”蕭淵垂眸翻著案卷，“那你為何連工錢都未曾領取，便匆匆返鄉？”
黃二狗垂首磕了個頭，結巴道：“小的老母……病重，便……便想著回去照應。”
話未落地，驚堂木驟然一落，脆響如霹靂。
蕭淵目光不冷不熱地望著他：“你母病重？沈捕快昨夜拜訪你家，你母親身子骨比誰都硬朗，院里還養了雞，你卻藏身鄰縣花柳巷，可作何解釋？”
“日結三十文，你才干了幾日，哪來這許多碎銀子？”
一聲聲質問讓黃二狗額頭早已滲出冷汗，嘴唇抖得像篩籮般。
他不過是個二混子，平日里四處掮腳謀生，有活便干，沒活時偷雞摸狗也干過幾樁，但這般站在縣堂之上，驚堂木一響便覺天塌地陷，著實從未經歷過。
黃二狗縮著脖子，一口一個“回大人”，語無倫次地把那晚的經過交代了。
“……那日收工得了三十文，小人便跟著兩個熟人去了鎮上的酒肆，喝了個七暈八素，往回走時，撞見梁府那個小丫頭……人長得俊，小人一時糊涂……她掙得厲害，小人……小人不小心……就掐住了她的脖子……”
話說到他掐死春桃時，聲音已帶哭腔。
“……小人不是成心的，喝多了，就……就那么一掐，她就不動了，小人嚇壞了，就地埋了……又看到她身上還有銀子和首飾，才起了歪心思拿了……”
堂上一時寂靜。
“呸！畜生！你老母要是知道你殺人，多好的身子骨都要被你氣死！”一老婆子罵得尖利，扯著嗓子潑辣得很，邊說還邊抹了把眼角，“造孽啊，那春桃丫頭我見過的，前些天還來我攤上買餛飩，一點聲氣都沒有。”
堂外人頭攢動，擠得水泄不通。聽得那黃二狗交代了個“酒后起意，掐死女子”，立刻就炸了窩。
“這人渣，那兩個男的也是他殺的吧？你說一個人能埋三具尸首，他哪來這本事？”人群中一壯漢皺著眉頭，一臉不忿。
“我聽仵作說，那兩個男的是后腦挨了一下就沒氣了，說不定是他們撞見這畜生藏尸，被滅口了！”
“嘶……那春桃真是死得冤，被一個醉鬼掐死了。”
“哎，春桃的家人得多寒心…”
“好在這新來的縣尊是個明白人，要是換了之前那個，怕早就草草結案了。”
話聲紛紛，落進蕭淵耳中，他卻面色不動，只指尖輕敲驚堂木。
“肅靜——”，堂上堂下頓時安靜得只余抽噎聲。
蕭淵不動聲色，繼續問：“你也聽到了，仵作驗尸，春桃身上，還有兩具男尸。那二人皆是你所為？”
話音未落，黃二狗猛地抬頭，一臉驚恐失措，仿佛雷劈當頂：“啊？兩具……男尸？青天大老爺，小人冤枉啊！我是真不知啊，那、那不是我殺的，我殺的就一個……嗚嗚嗚，我只是一時糊涂掐死了春桃，另外兩個不是我殺的，不是我……”
他哭得鼻涕眼淚一把抓，涕泗橫流地一頭磕在堂磚上。
蕭淵心里大約已有幾分定見，揮了揮手：“將黃二狗帶下，嚴加看押。”語罷，驚堂木一收，清聲道：“退堂。”
堂下百姓還在低聲議論，差役高聲喝止，才慢慢散去。李三愚在一旁踱了兩步，靠近些，壓著嗓子勸道：“大人吶，我瞧那黃二狗一副狡黠模樣，嘴里不見得能吐出實話來。眼下人證物證俱在，可莫要被他三言兩語混過去，咱們可得還梁老爺一個清白。”
蕭淵聽罷，心頭微諷。他眼皮都未抬，只低低“嗯”了一聲，慢條斯理地道：“李師爺這是在提醒本官，莫要徇私枉法么？”
李三愚聽出那語氣里的涼意，臉色微變，忙堆上笑臉：“大人何等公正，鐵面無私，屬下怎敢妄言。”
阿福在旁冷不丁插了句：“呸，少在那拍馬屁！大人要是公報私仇，早把梁長義抓了，還輪得你在這咕噥？”
李三愚不樂意了，吹胡子瞪眼：“哎，我這不是一片忠心么？你個家奴，懂什么……”
兩人你一句我一句，眼看著就要扯起袖子打起來。蕭淵皺了皺眉，抬手塞住耳朵，自言自語道：“老天不能賞我片刻清凈嗎？”
沈祗本要開口，見他這模樣，眼中微動，終是將要說的話咽了下去。
下午時分，天光熱得發懶，曬得梁府石獅都瞇起了眼。蕭淵帶著隨從踏進梁府。
穿過花廳時，隱約聞得茶香，蕭淵抬眼，見梁長義正斜倚在竹榻上，一旁的下人正小心翼翼為他搖著蒲扇。
見他進來，梁長義略顯訝異，旋即起身作揖，笑容得體，開口便是：
“哎呀，大人駕臨，蓬蓽生輝哪！這才剛聽說，黃二狗那賊子已伏法，果然是大人明察秋毫，迅捷果斷，梁某佩服得五體投地！”
一通馬屁說得流暢，絲毫沒有之前被牽涉命案的惶恐。
“坐，”梁長義親自讓位，“快給大人上好茶——那年西山帶回來的芽尖，快拿出來給大人嘗嘗。“
茶上來，香氣溫潤。蕭淵低頭輕啜，唇邊浮出一絲淡笑。
“是好茶。“他慢條斯理放下茶盞，目光掠過對方神色，語氣卻仍溫溫和和，“人是抓獲了，可案子還沒結，梁老爺怎么這么快就高枕無憂了？”
梁長義眼皮微跳，抿嘴笑道：“這……市井百姓都傳遍了，說是那廝狼子野心，連害三命，罪大惡極。”
“非也。”
“此案，還另有其人。我今日來訪，是想再問些舊事。”
梁長義神色一滯，旋即哈哈一笑：“另有其人？大人莫非是……懷疑我不成？在下雖不才，也算是清白為人，可不能空口白話地——”
“梁老爺莫急。”
蕭淵輕輕合上茶盞，眼中卻沒了笑意，聲音亦沉了一分，“梁府的佃戶、短工，有無在冊之名？可有花名冊、工錢登記？本縣想查。”
梁長義的手指頓在了茶幾邊緣，良久才回道：
“這……自然是有的。”
他面上堆笑，袖中卻輕輕絞了絞：“只是短工多為流民，有時來去無定，也未必都記得清楚……不過大人若要查，梁某定當配合。”
阿福在旁“哼”了一聲，小聲嘟囔：“要真都記得不清楚，也不至于死了人都發現不了。”
蕭淵淡淡地掃了梁長義一眼，語氣不緊不慢：“梁老爺放心，我查的只是我想查的，其他的與我無關。”
梁長義微微一怔，隨即露出一絲笑意，眼中有一絲莫名的欣賞：“蕭大人真是……讓我佩服。”
他頓了頓，話鋒一轉道：不知蕭大人可有婚配？小女明年就滿十六了，若不嫌棄，倒是可以考慮……”
話音未落，蕭淵咳了一聲，“打住，打住，現在不是談這個的時候。”
“哦，可以啊。”梁長義笑容卻并未散去，反而愈加熱絡：“之后再談也行，蕭大人果然懂時宜，梁某佩服。”
看著梁長義的笑，然而蕭淵心中卻泛起一陣莫名的不快。
蕭淵拿到名冊后，匆匆回到府里，一刻也不想多呆。
低頭翻閱了良久，他終于找到了案發地出現的那個莊頭。
蕭淵放下名冊，問道：“師爺，長梧你很熟悉？”
李三愚聽了，毫不掩飾自己的自豪：“笑話，大人，我李三愚可是土生土長的長梧人，哪里不知哪里不曉啊，哪里的酒最香，哪的巷子最窄，哪里的女人胸脯最軟——嘿嘿，盡管問。”
看他這樣子，蕭淵微微一笑：“那就有勞大人給帶個路了！”
李三愚聽了，立刻滿臉堆笑，恭敬地做了個請的手勢：“大人，咱們這就走。”
一路上，街道兩旁的攤販熙熙攘攘，生意熱鬧。阿福見到賣肉的攤子，駐足問了問價格。
“哎呦，我們這是辦事去呢，還貪嘴賣肉吃，你難道還讓大人等你？”李三愚可算找到機會能揶揄阿福了。
阿福回頭惡狠狠地瞪了李三愚一眼，“我這是給大人買的，你懂啥。”
李三愚毫不客氣地調侃：“我看是你想吃吧，你這人，除了會吃，能干什么？”
兩人你一句我一句站在肉攤前爭吵，蕭淵和沈祗則默契地向前走。
沈祗走在蕭淵身側，步伐輕盈，一如既往的沉默。忽然，他開口說道：“大人，我帶黃二狗去看了兩個死者，問他是否認識。結果一見到那腐敗的尸體，他立刻嚇暈了。”
蕭淵輕輕點頭：“他不是一直膽小？”
“是的。”沈祗的語氣冷靜如常，“不過，這樣的反應，倒是比我預料的還要強烈。黃二狗確實極為膽小，甚至在花柳巷抓捕他時，我問過周圍的人，確認他五天前就一直在那兒，不曾回過案發現場。”
蕭淵聽著這些話，點了點頭，眉頭微微皺起。所有的信息，似乎正慢慢拼接成一個畫面。“那就是說，他確實沒有回到案發地。”
沈祗看著蕭淵，眼神中透著幾分沉思：“是的，大人。看起來，黃二狗的反應確實沒有造作。”
“嗯。”蕭淵輕聲應道，心中多了幾分確定。
李三愚左繞右繞，終于帶著蕭淵來到死者的家里。村里的街道窄小，四周被厚重的田野和零散的茅屋圍繞，空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息。家門前的空地上，幾只雞在覓食，周圍的草叢幾乎沒有人打理，看得出這里的人家并不富裕。木門上有些許腐朽，似乎隨時都可能倒塌。
屋內的女子聽見屋外的聲音，抱著襁褓里的孩子去查看，見到這么多人進來，她一時愣住了。
蕭淵見狀，微微欠身，聲音宛若春風：“莫驚慌，我是本縣縣令，蕭淵。我們前來，只為查明死者案情。”
女子聽得這話，眉宇間的緊繃稍稍松弛，帶著眾人來到屋內。