長梧不大，這點動靜不需鼓吹，很快便有一撮人站在縣前那塊青石空地上，交頭接耳，站在后頭的只踮腳瞧個門框，前頭的卻已倚著門檻，恨不得把腦袋探進堂里。

就在這時，正堂里傳出一聲“升堂——”

堂鼓三響，聲聲入耳。

兩名衙役一左一右，將一個人押了上來。

那人低著頭，腳步沉重，像是拖著一副鐵銬行尸走肉，背上的衣裳皺得厲害，像幾夜沒換。

有人瞇眼細瞧了一眼，倒吸一口冷氣：“哎喲……還真是徐屠夫……”

“不會吧，真的是他？”

“他做啥殺人啊？我還欠他一只豬頭錢呢……”

“噓，小點聲，縣令要說話了。”

人群霎時安靜，堂上蕭淵端坐，眉目不怒自威，身邊站著沈祗，眼神清冷，像從風雪里走來的那種人。

驚堂木猝然拍響，震得堂前銅爐里的香灰簌簌飄落。

“徐大成，可知今日為何請你上堂？”

徐大成本來有些忐忑的，但看到蕭淵后，就挺著脖子跪在堂下，他在長梧縣活了大半輩子，見過太多縣太爺。這新來的蕭縣令，左不過又是一個裝腔作勢的草包，能查出什么真相？

新官上任三把火，哪個縣太爺不是裝模作樣查幾天案子。前年那個李縣令，審案時拍桌子瞪眼，給他點錢，轉眼就把死囚改成了流放。去年來的王大人更可笑，裝得正氣凜然，最后連兇器都沒找到就草草結案。

“小人實在不知。”他粗著嗓子道，聲音里帶著幾分有恃無恐，“小人就是殺豬的粗人，哪懂那些彎彎繞繞。”

見徐大成這個態度，蕭淵的指節在案幾上輕輕叩了叩，忽然莞爾：“你倒是提醒本官了。”

“本縣翻看保甲冊時，發現件趣事。西市肉鋪的租約未到期，你卻連夜搬走了，來不及帶走的舊物散落一地。”

簿冊“啪“地合上，“這么急，是有什么要緊事嗎？”

徐屠夫喉結滾動了一下，眼睛里閃過一絲慌亂，卻又很快梗著脖子道：“大人明鑒，小民搬得急，全因那鋪子屋頂漏雨。”

“合理，”蕭淵從袖中抖出一卷竹紙，“按我大宣律法，坊間百姓遷徙，需報里正備案。“他忽然俯身，將竹紙懸在徐大成眼前一寸處，“你搬去村東舊屋...”紙卷上的朱砂批紅刺得徐大成雙目刺痛，“為何偏就跳過了這道手續？”

“大人教訓得是！”他突然撲通跪下，粗糲的嗓音刻意壓低了幾分，“小民粗鄙，不懂規矩，這就去補辦手續...”

“這就對了。”蕭淵滿意的點了點頭。

徐大成臉上閃過一絲得意，腰桿不自覺地挺直了幾分：“這點小事，倒叫大人興師動眾...”粗糙的手指在衣擺上擦了擦，那上面是他緊張冒出的汗。

“砰”

忽聽得驚堂木炸響。蕭淵面上笑意驟然凝成寒霜：“那你以為——”話音未落，沈祗已從屏風后轉出，手中托盤上靜靜躺著一個布包。

“——命案算不算大事？”

布包一揭，露出兩件物什——一件布灰沾泥的上衣，邊角破了線，胸口處隱約一片褐紅；另一件，是柄銹跡斑斑的鐵鍤，邊口微翹，鋤面斑駁斑黑，柄尾還纏著一圈麻繩，沾了點深黑的干痕，若近看，似有血色。

堂中眾人一時無聲，唯有風卷堂旗輕響。

蕭淵微抬眼，望向徐大成，目光不帶情緒：“這兩個物件你認不認得，上面的血跡是怎么回事？”

他心頭轟然一響——這兩樣東西，他本想著天黑后焚了，怎料那夜雷雨驟起、他又急著搬家，只顧著抬東西跑路，竟是把這兩個證物留下了。

但他仍死死咬牙，聲音竟還能勉強鎮定：“回大人……這，這衣服是我宰豬時弄臟的，那血，是豬血。”

李三愚上前兩步，對蕭淵道：“大人，這褲子，仵作看過，說胸口褐紅處血跡久已風干，雖不易判別，但火烘之下仍有腥氣——不像豬血，像是人血干涸之后的味道。”

滿堂嘩然。徐屠夫眼里閃過一絲慌亂。

徐大成眼皮一跳，牙關微微發顫，仍咬死了那最后一口氣：“那就是豬血，大人明察。”他聲線發干，卻故作鎮定，抬眼看向蕭淵，竟還硬拗出一絲委屈模樣，“小人屠戶出身，宰豬時衣物染血在所難免，那褲子原就舊了，嫌臟才丟在屋角，那柄鐵鍤也只是用來翻泥掩灰——皆是日常，怎就成了命案的憑據？”

“豬血遇鹽則凝，人血遇礬則固。”蕭淵指尖輕叩案幾，“李師爺，可曾用礬試過？”

李三愚聽罷，神情也正了幾分：“那鐵鍤柄尾包著麻繩，仵作說，是你家后院豬圈旁砧板上剝落的松油味，摻著炭灰，又見礬試之下生黑……你當真要說，是豬血？”

徐大成聽到這話，喉頭像是被什么噎住了，微張著嘴，一時說不出話來。

可他還是咬緊了牙關，勉強把神色穩住，嘴唇一抖，開口時語氣強作冷靜，卻藏著股虛飄飄的倔強：

“那……那也不稀奇。大人，鄉下屠戶砍骨剁頭，哪家不用松油松柴？那繩子我纏了幾年了，天長日久，沾上油煙炭灰再尋常不過。至于礬試見黑——我哪知道這礬試的是啥？我是個粗人，宰豬殺雞見慣了，哪認得人血豬血的門道？仵作說是，就一定準么？”

他頓了頓，目光望向蕭淵，語氣里不自覺帶上了些挑釁意味：

“況且，大人口口聲聲說是我，那我問一句，死者是誰？為何身死？尸體是哪來的？何時死的？有目擊的，有證人么？我就這件衣服、一個鐵鍤，憑這些就說是我殺了人……這案子未免也太草率了吧？”

他說得句句在理，仿佛真心為自己鳴冤一般。但話出口后，掌心卻已滲出一層冷汗。

他知道，他越說得滿口大道理，越是在爭一口不認的氣。可他也清楚，只要這口氣一松，就再也沒翻身的余地了。

“你問死者是誰？”

蕭淵不緊不慢地翻開案前卷宗，指節輕敲其上：“張福生死前三日，曾上門索要賒賬肉銀未果，你大聲吵嚷，左右街坊都聽得真切。張母也說了，她兒子從你那兒拿肉不給錢，你罵他是個軟骨頭，吃了白食還敢翻臉。這些話，咱們不從你嘴里問，從鄰里街坊嘴里也能問得個八九不離十。”

蕭淵聲音淡淡，“那處命案荒地，離你家后院不過百余步，一墻之隔。”

堂中靜了片刻，忽而人群中有人唏噓一聲，像是捂不住的水，破了口，便四下滲了開去。

“老徐啊……你是把事辦絕了啊。”

“不說別的，張福生他媳婦，抱著個兩歲的娃娃，這些天可沒一日不在村口張望——哪天不是眼巴巴地問‘我男人可見著了沒’？你怎么下得去手的！”

“真沒想到，平日見你賣肉笑呵呵的，誰能料到心里藏著這等狠毒？”

“我還替你說過話哩……如今想想，唉，算瞎了眼。”

“人面獸心，不外如是……”

說話聲此起彼伏，有氣憤的，有嘆息的，也有低聲責備自己的。一時間，堂下竟亂作一團，不似官場，更像鄉里舊友親鄰，在目睹了某人脫下偽裝后的驚駭與寒心。

徐大成跪伏在地，后背僵直如石，脖頸卻在一點點垂下去，像背了太重的罪，被眾人一句一句，壓到喘不過氣。

“我……我認了。”他整個人像是被抽了骨，一點點癱倒下去。

“那日……”

聽完全部的案發過程，蕭淵原本按在桌面上的手悄然松開，微不可察地舒了口氣。那第三具尸骨，他未能查出確切身份，雖手法不同，但推測為同一人所為。可這終究不是鐵證，于是他用堂審節節緊逼，誘他動搖，用民情洶涌、眾口鑠金，擊破其心防。賭對了，真相水落石出；若賭錯一步，徐大成一旦咬死不松，他便只剩薄證一紙、無法成案。

聽罷，堂中一片寂靜，唯有風聲穿廊而過，吹得案幾上紙角微翹。徐大成將整樁命案娓娓道出，說得并不激昂，甚至有些木然，仿佛只是陳述一個旁人的過錯。然而聽在眾人耳中，卻如沉石壓頂，不少人低低嘆息，連聲都不敢大。

他不是個狠毒之人，他只是個屠夫。見了命案，第一念頭不是報官，而是撇清關系，逃之夭夭。有人恨他冷血，也有人搖頭，說誰站在他的位置，又能比他做得更好？

歷代縣衙處置命案多以嚴刑為綱，屈打成招、枉死冤魂的事并不稀罕。老百姓久在這官法陰影下，自是將命案視作禍水，唯恐沾身。加之這位新來的蕭縣令，初來乍到、行事又與舊制大異，百姓心中自難托付信任，寧愿自保，也不愿多言。

一案之中，最令人唏噓的，并非殺念，而是那起初的一念之差。若徐大成當時并未掩埋，只是報官，是否又是另一番光景？又是否，便不會演變成這場三命齊殞的慘劇？

堂中案結，百姓漸漸散去，巷口卻愈發喧嘩起來。

有人說這蕭縣令還真有幾分本事，三日之內查清三條人命，不打錯一人，也不曾屈打成招。還有人說他姿容俊秀，談吐斯文，是京城來的進士郎，氣度與以往那些老油條截然不同。更有人悄悄提起張福生家那寡婦，聽說縣令特意讓人送米送糧，連那孩子也托人看顧，實打實地照應到了人心上。

說到后來，竟不知是誰感慨了一句：“這位蕭大人……怕是真個與眾不同。”

幾個年輕婦人立在巷口，見他自堂中緩步而出，烏發青衫，氣定神閑。風吹衣袂，似清風穿林，不似縣令，更似書生。便是平日嘴快的劉嬸，也咂咂嘴說：“哎，怪不得人家是京里來的，那氣派，咱這長梧縣頭一遭見。”

人群中，眼神便不自覺多了幾分敬意，幾分打量，幾分藏不住的喜色。原來縣令也能是這般模樣，不怒自威，卻不令人懼怕；持法如山，卻又分寸得當。

一樁命案，竟叫長梧百姓對官府的舊印象悄然松動。蕭淵立于檐下，聽得風過瓦檐，目光掠過人群，似有所覺，又似什么也未說，只攏了攏袖，轉身而入。

李三愚仍立于階下，拱手遲遲不去，面上竟有些激動之色：“大人，我在這長梧縣做事三十余年，自問見過不少當官的，可像您這般心思縝密、從不冤人，也不放過一絲線索的，真是頭一個。”他頓了頓，眼中竟閃過些許欽佩，“屬下今兒算是開了眼，原來京中出仕的人物，竟與那些買爵納捐之輩天壤之別。”

阿福湊上來，滿面崇拜，插話道：“那可不，大人本事多著呢，大人當年在京里可是——“話未說完，便被蕭淵輕輕一擺手止住：“阿福，適可而止。為民斷案，乃縣令本分。”

李三愚聽罷，忽然對阿福笑道：“那敢問你，跟著大人，可有幾分長進？”

阿福聽罷氣的滿臉通紅。

蕭淵執扇輕搖，目光落在院中榆樹的影子里。風過枝頭，葉動光斑，他卻有些恍惚。

案子查明，似應心安，可他心底卻有股異樣的沉沉未散。

自京中謝相一案，他原也曾恨過、疑過、怨過——恨那清流黨羽爭斗不休，疑恩師也終歸不敵世道。

可今日一案終結，他才恍然憶起，若非他初至長梧那幾日心灰氣短，將百姓冷眼以對，村中那幾個看過血尸的人，或許不會噤聲不語、將命案深埋黃泥。是他失了警覺，竟連老師生前的教誨也遺忘了——“世上官多權重者，少有不忘本心者。”

正沉浸在自己的回憶中，沈祗突然正色道：“大人今日之斷案，讓小人自愧弗如，也自覺往后之路尚長。若大人不棄，沈祗愿為大人效犬馬之勞。”

蕭淵心頭微動，嘴角不由輕輕一揚，笑意極淡，他道：“沈祗，若你愿，往后便隨我辦案。”