那樁案子結了以后，縣衙又恢復了往日的清閑。差役們漸漸松懈下來，有時過了點卯時辰才懶洋洋地出現。蕭淵也不計較，照例在卯時三刻推開書房的門，案頭那盞冷茶能擱到晌午。
偶爾伏案久了，他會突然停筆，目光定在窗欞投下的光影上。阿福進來添茶時見過幾次，總覺得大人像是透過那些晃動的光斑，在看什么很遠的東西。
梁家倒是出人意料地熱絡起來。先是送來一套文房四寶，說是湖州剛到的上等貨色。蕭淵揭開蓋子看了看，吩咐原樣送回去。沒過兩天，又來了兩個抬箱子的家丁，說是梁老爺特意給縣衙添置的家具。
“放著吧。”蕭淵頭也不抬地說。等來人走了，他掀開箱蓋，里面整齊碼著二十錠雪花銀。李三愚眼睛都直了：“大人，這...”
“退回去。”蕭淵蘸了蘸墨，繼續批他的文書，“就說縣衙地方小，擺不下這么貴重的東西。”
衙門外倒是比往常熱鬧。常有年輕女子三三兩兩路過，有時是來送繡品的，有時說是問路的。有回阿福實在忍不住：“幾位姑娘，衙門今日不升堂。”
“我們...我們就看看。“穿杏色衫子的姑娘紅著臉，手里絞著帕子，“聽說縣令大人寫得一手好字...“
阿福瞧著姑娘倉惶逃離的背影，嘴角咧到耳根：“大人，您現在可真是紅人，要是瞧上了哪家姑娘，不妨......”
筆桿“咚“地敲在他腦門上，蕭淵頭也不抬：“我這人今日坐堂，明日流放，哪家姑娘跟了不是活受罪？”
沈祗正巧端茶進來，聞言手腕一頓。茶湯傾入盞中，熱氣模糊了他的表情，只聽見杯底與案幾相觸的輕響。
阿福揉著被敲紅的額頭，卻不死心。他還記得——當年蕭府還在鼎盛時，多少世家小姐借著賞花的名頭往府里遞帖子。那時蕭淵束著玉冠在庭院里讀書，連廊下偷看的丫鬟都能擠滿三回。
可一朝傾覆，連府里養了十年的老管家都卷著細軟跑了。阿福那時才十來歲，想跟也跟不上，只能蹲在巷口看著馬車載著蕭淵遠去，車轍印在雪地里，一會兒就被新雪蓋住了。
“大人......”阿福盯著蕭淵洗得發白的袖口，那上面還沾著昨夜的墨漬，“您總得有人幫著研個墨、添件衣裳......”
蕭淵伸手揉了揉阿福的頭發，指尖沾了點灶間的煙火氣：“傻小子，你若有中意的姑娘，我倒可以替你張羅。”
阿福頓時漲紅了臉，他本是要勸大人的，怎的反倒把自己繞進去了。
沈祗按著腰牌轉過照壁時，正看見個瘦小身影慌慌張張躲到樹后。這已是第三次了——每次都是未時三刻，總挑蕭大人批閱案卷的時辰。
那姑娘，約莫十四五歲，一身舊衣褪色發灰，笨拙地踮腳張望，連鞋尖露出的腳趾都沾著泥。
沈祗不過是在槐樹下多站了片刻，那丫頭便像受驚的野兔般竄進巷子。
次日，沈祗照例沿街巡視。集市口的告示板前圍了幾個人，他走近一看，是張尋人的告示。
“老周家女兒，年十四，缺顆門牙......”
沈祗盯著那張粗粗勾勒的畫像看了會兒。畫得是不大像，但那雙圓眼睛和總是蹭臟的臉，分明就是這些天在縣衙外探頭探腦的丫頭。
蕭淵抬頭：“女子失蹤？”
沈祗點頭：“是的，前幾日總在衙門口晃悠，今日卻不見人影。”
一旁的李三愚插嘴道：“大人，這年頭失蹤的姑娘還少嗎？十四五歲的丫頭，八成是被窯子的人騙走了。這樣的事，縣里年年都有。”
蕭淵合上手中的案卷，指尖在桌沿輕輕一敲：“沈祗，你去查查。”
老鴇的胭脂香飄過整條街。
“瞧瞧這身段。”涂著丹蔻的手指掐住姑娘下巴，“傻是傻了點，梳洗了照樣接客。”
“媽媽，一個肉包子就把人勾來了，這妹妹可真好騙。”穿桃紅衫子的女子倚在欄桿上，手里的絹帕一甩，帶起一陣甜膩的香風。
姑娘正專心舔著掌心的飴糖，完全不懂周圍婆子們的哄笑。
沈祗剛踏進正門，就被一陣香風撲了滿身。幾個穿紅著綠的女子立刻圍了上來，像一群聞到蜜的蜂子。
“這位官爺生得真俊。”
“來玩會兒嘛~”
涂著蔻丹的指甲劃過他的衣襟，帶著刺鼻的胭脂味。沈祗只覺得胳膊上搭了四五只柔軟的手，扯得他官服都歪了。
沈祗眉頭一擰，二話不說，直接從二樓窗口翻了出去，眨眼間消失得無影無蹤。
沒過多久，李三愚搖著扇子踱了進來。
“哎呦，李爺！”老鴇眼睛一亮，扭著腰迎上去，“今兒吹得什么風，把您給送來啦？可是好些日子沒瞧見您了，是不是嫌棄我們這兒姑娘不夠水靈呀？”
李三愚瞇著眼笑，順手捏了捏她下巴：“這不是衙門事多嘛，哪兒像你這兒逍遙快活——”
正說著，余光一掃，猛然瞥見院外老槐樹上，沈祗抱臂而立，一雙冷眼正盯著他。
李三愚瞬間松開手，干咳一聲，板起臉道：“咳咳……本師爺今日是來查案的，閑雜人等，一律回避！”
老鴇一愣，還沒反應過來：“案子？什么案子？”
李三愚往角落里一指：“喏，就那個吃糖的丫頭。”
老鴇順著手指望去，只見那傻姑娘正蹲在板凳上，專心致志地舔著一塊快化了的麥芽糖，糖汁糊了滿手。
沈祗拿著一根糖葫蘆把女孩往外帶。經過老鴇時腳步一頓，頭也不回地甩下一句：“誘拐少女是犯法的，你可知？”
老鴇渾身一顫，她張了張嘴，卻一個字也沒敢說，只眼睜睜看著沈祗拽著那傻姑娘跨出門檻。
見沈祗走遠，李三愚立刻活泛起來，扭頭就在旁邊粉頭臉上狠狠親了一口，惹得那女子嬌笑連連。他捏了捏她的腰，沖老鴇擠眉弄眼：“媽媽別慌，過兩日我抽空再來。”說完，趕忙小跑著去追沈祗。
“大人，這就是那走失的姑娘。”沈祗把女孩領上前。
女孩低著頭，手指還不停地揪著衣角上的線頭。
蕭淵坐在堂上，看著面前怯生生的小姑娘，放緩了聲音問道：“你叫什么名字？家住哪里？可還有親人？”
女孩張著嘴，呆滯的目光在蕭淵和沈祗之間來回游移。過了好一會兒，她才突然學著沈祗的腔調，含混地蹦出兩個字：“大...人...”像是剛學會說話的孩童在拙劣模仿。
“桂…桂花…糕…”支吾了半天也說不出什么有用的信息。
蕭淵皺了皺眉，這姑娘說話含糊不清，心竅不開，顯然不是常人。
“怕是走失的癡兒，先在縣衙安置......”
話音未落，衙門外突然傳來一陣哭嚎：“我的兒啊！”一個粗壯婦人跌跌撞撞闖進來，撲通跪倒在地：“多謝青天大老爺找回我家丫頭！”
女孩一見這婦人踏進大堂，立刻像受驚的兔子般竄到沈祗身后，死死攥住他的腰帶。
蕭淵打量著女人問道：“她是你女兒嗎，為何讓她流落街頭？”
“這是我外甥女，”女人搓著手陪笑道，“家里活計多，一時沒看住，就叫她跑出來了。”說著朝女孩伸出手：“二丫，過來，跟舅媽回家。”
沈祗能感覺到她瘦小的身子在不停發抖，連帶著自己的腰封都在微微顫動。
舅媽見狀，臉上堆起的笑容僵了僵，又往前邁了一步：“死丫頭，連舅媽都不認得了？”
蕭淵輕輕放下手中的茶盞，瓷底碰在案幾上，發出“咔”的一聲輕響。
“既然是你撫養大的外甥女，為何見了你就躲？”
女人臉上的皺紋擠成一團：“大人明鑒啊！這丫頭從小就癡傻，根本不懂好歹。”她扯了扯衣襟，“她爹娘被山賊害了后，我一把屎一把尿把她拉扯大...”
女孩突然發出一聲小獸般的嗚咽，含混不清地嘟囔著：“舅媽...打...痛...”
“胡說八道！”女人猛地拔高嗓門，隨即又強壓下來，訕笑道：“小孩子家亂說話。我就是偶爾...偶爾管教一下。您看她這副傻樣，不管教能行嗎？”
蕭淵注意到女人說話時，右手不自覺地摩挲著左腕上的銀鐲子。
蕭淵問一旁的李三愚：“師爺怎么看？”
李三愚瞥了眼瑟縮的女孩道：“大人，鄉下人家都是這般管教孩子的。要不狠狠教訓幾頓，指不定下次又跑哪兒去。這要不是碰上咱們衙門，早被人牙子拐去賣到窯子了。”
蕭淵盯著堂下看了半晌，終于擺了擺手：“既是家事...便帶回去吧。只記著，管教歸管教，莫要太過了。“
“謝青天大老爺！”女人忙不迭地叩頭，滿臉堆笑，“您真是活菩薩轉世，民婦一定好生管教這傻丫頭......”
她一把拽過女孩的胳膊就往門外拖。女孩踉踉蹌蹌地跟著，眼淚鼻涕糊了一臉，卻在經過門檻時突然回頭，直勾勾望向阿福。那眼神像是被扔進陷阱的小獸，看得阿福心頭一顫。
“大人......”阿福忍不住低聲道，“這丫頭回去怕是......”
蕭淵揉了揉眉心，嘆氣道：“這些家事，我們終究不便多管。”
阿福還想說什么，卻見李三愚已經笑嘻嘻地湊上前：“大人，梁老爺今晚設宴，特意囑咐下官請您務必賞光。”
“又來？”蕭淵眉頭微蹙，“你說我公務繁忙，實在抽不...”
“哎喲我的大人，”李三愚搓著手，臉上堆滿諂笑，“梁老爺三番五次相邀您都推辭，這次再不去，面上實在不好看啊。”他壓低聲音，“梁老爺可是真心看重大人，這關系總得維系不是？”
夜色漸深，梁府的燈籠在風中輕輕搖晃，投下斑駁的光影。
蕭淵執筷的手頓了頓，眼前的菜肴確實清淡精致——清炒時蔬、嫩豆腐羹、蓮藕排骨湯，竟都是合他口味的。他已有許久未曾好好用飯，便也不推辭，安靜地吃了起來。
梁長義坐在對面，手里把玩著一只白玉酒杯，目光時不時掠過蕭淵的筷子。見蕭淵吃得專注，他倒也不急，只偶爾夾一筷子菜，陪著慢慢用飯。
待到撤了席，仆人奉上新茶，梁長義才笑著開口：“聽聞大人平素不喜葷腥，今日這桌菜可還合口味？”
“不錯。”蕭淵放下茶盞，言簡意賅。
梁長義眼睛一亮，身子微微前傾：“實不相瞞，今日請大人來，是有樁事…。”
蕭淵面色如常，袖中的手卻不自覺收緊了。
梁長義忽然話鋒一轉，笑瞇瞇地拱手：“大人，小女平素最愛擺弄花草，后園剛有幾株花開了，不如移步一觀？”
蕭淵：“……”
梁長義剛引蕭淵到花園門口，突然一拍腦門：“瞧我這記性，有封要緊書信忘了取。大人先賞著花，我去去就來。”
不等蕭淵回應，那圓胖的身影已匆匆消失在回廊拐角。蕭淵獨自站在花徑上，夜露沾濕了靴尖。他緩步前行，月光下的花影婆娑，倒是清凈。
蕭淵眉頭微蹙——方才分明要談什么正事，怎的突然轉了話頭？心中暗自思量：前日收到朝廷追討虧空的圣旨，梁長義這些年與前任縣令勾結，在賦稅上做的手腳不少，莫非...
思緒未定，一陣清冽花香撲面而來。園中那片雪白色的小花正開得爛漫，細長的花瓣舒展著，在月色下泛著瑩潤的光澤。蕭淵腳步一頓——這花他認得，是玉簪花，老師的書房外也曾種過幾株。
蕭淵正望著那幾株玉簪花出神，忽聽身后花叢簌簌作響。他以為是梁長義回來了，一回頭，卻見一個十五六歲的姑娘從花叢后轉出來。
“我還當新來的縣太爺是個腦滿腸肥的老頭子，”姑娘大大方方地打量著他，“沒想到生得這般俊俏。”
她杏眼微翹，膚色偏麥，衣裳穿得有些不規矩——襟口微敞，袖子挽至手肘，腳下一雙小靴子，踏在花磚上“咯噠”作響，一副俏生生的小霸王模樣。
蕭淵眉毛微揚：“你是......”