“梁思棠。”她隨手將剪刀別在腰后，沾著泥的手指將碎發撥到耳后，“這園子里的花都歸我管。”
月光下，這姑娘眉眼間帶著股倔勁兒，與尋常閨閣女子大不相同。蕭淵不禁多看了兩眼：“這些花...都是你打理的？”
“自然。”梁思棠拍了拍裙上的土屑，指著那叢玉簪花，“這花兒嬌氣得很，水多了爛根，水少了枯葉。”
蕭淵看著蹲在花叢中的身影，不禁問道：“你既是梁府小姐，怎么不讓下人侍弄這些？”
梁思棠頭也不抬，指尖輕輕撥開一株花的根須：“那些粗手笨腳的，哪懂得花的心思？”她忽然捏起一小撮土在指間搓了搓，“你看，這土要是再多一分潮氣，根就要爛了——那些丫鬟哪會留意這個？”
月光描摹著她專注的側臉，沾了泥的睫毛忽閃忽閃的。蕭淵忽然想起翰林院那些老學究校勘典籍時的神情——也是這般較真到近乎執拗。
“花也有心情？”他不由莞爾。
“怎么沒有？”梁思棠終于站起身，裙裾上滿是泥點子，“你聽——”她忽然扯住蕭淵的袖子往花叢前一拽，“夜露滴在花瓣上的聲音，像不像在嘆氣？”
蕭淵猝不及防被她拉近，一縷帶著草藥味的發絲拂過他臉頰。這距離近得能看清她眼底映著的星光——如此鮮活，是與自己死氣沉沉截然不同。
夜色漸深，蕭淵起身告辭。梁思棠也不挽留，隨手折了枝半開的玉簪花塞給他：“帶回去插瓶里，還能開三日。”
回衙門的路上，阿福提著燈籠，忍不住嘀咕：“大人似乎挺中意梁家小姐？”
“胡說什么。”蕭淵摩挲著花莖上的細刺，“只是詫異梁長義這般人物，竟養得出這樣的女兒。”
阿福突然“啊”了一聲：“該不會是故意的吧？把您單獨晾在花園里，又讓他女兒出來......”
“不必多想。”他打斷阿福。
梁府內——
“讓你穿那件鵝黃的綢緞，你倒好，穿得跟個下人似的。”梁長義手里茶盞重重擱下，語氣里已帶三分不悅，“不知情的還以為我多虧待你似的。”
梁思棠慢條斯理地撥弄著指甲縫里的泥土：“要想讓他瞧得上眼，總得是我本來的樣子。”她忽然抬眼，“您這么多年也不曾真關心過我什么…”
梁長義被噎得一愣：“罷了罷了，你倆今日...處得如何？”
燭火噼啪一響，映得梁思棠耳根微紅：“他...很好。”手指無意識地繞著衣帶，“只是還瞧不出他的意思...”
梁長義看著女兒難得流露的羞赧神色，臉上的皺紋都舒展開來：“這就對了！這才頭一回見面，慢慢來。”他搓著手指，眼睛瞇成一條縫，“你表叔在京城來信說，這蕭淵雖然被貶，但圣眷未失——翰林院的底子，謝相的門生，遲早要起復的。”
“到時候...”梁長義壓低聲音，像是怕被誰聽到，“咱們家就是京官親家，還用在這破地方收那三瓜兩棗的租子？”
梁思棠不在乎父親那些算計。這么多年，終于有個人會蹲下來聽她講花根要怎么理，會對著她滿手泥巴還微微笑。她一直記得蕭淵那個笑容，很淡，像是初春掠過水面的風，卻讓她覺得溫暖。
衙門書房——
晨光透過窗紙，在花瓣邊緣鍍了層金邊，蕭淵正擺弄著案頭的玉簪花，那花朵果然如梁思棠所言，在青瓷瓶里舒展著瑩潤的花瓣。
“大人。”
沈祗的聲音突然響起。蕭淵抬眼，險些沒認出來人——眼前這個滿臉風塵、留著兩撇滑稽胡須的布衣漢子，哪還有半點縣衙捕頭的影子？
“查清了。”沈祗嗓音低沉，胡子隨著嘴角一翹一翹，“那張氏果然有問題。”他抹了把臉，露出原本清俊的輪廓，“我扮成收山貨的貨郎，在周家村轉了三天。村里人說，周二丫爹娘死得蹊蹺，留下的水田，去年都被張氏偷偷過到了自己兒子名下。”
“張氏與周家原本關系如何？”
沈祗把記事的竹簡攤在案上：“下官查證，周二丫的父親周大是村里唯一的讀書人，守著祖傳的十畝水田。”他指著簡上墨跡，“五年前秋收時，周大夫婦突然溺死在村口淺溪里，當時溪水才沒過腳踝。”
窗外有衙役經過的腳步聲。蕭淵等聲響遠了才問：“驗尸格目可還在？”
“奇怪就在這里。”沈祗往前傾了傾身子，“當時的劉縣令批了'失足溺斃'，可仵作畫的尸格上...”他從懷中掏出張泛黃的紙，“兩人指甲里都有泥沙，像是被人按著頭嗆死的。”
蕭淵接過紙張，霉味混著墨臭撲面而來。紙角有個模糊的指印，像是被血染過又褪了色。
“張氏的丈夫呢？”
“周老二接手田產后，隔年就得了急癥。”沈祗在二字上加重語氣，“他兒子之前在梁府當護院，現在還有人見他常常往后山去。”
蕭淵沉默良久，指尖輕輕摩挲著案卷上那個模糊的淚痕。
“這案子...”他緩緩開口，聲音低得像在自言自語，“怕是浸著好幾條人命。”
沈祗站在案前，眉頭微皺：“大人要重查這樁舊案？”
蕭淵將尸格輕輕放回案上。
“難啊。”他揉了揉太陽穴，“尸骨早寒，證人已歿，連案卷都殘破不全。”他輕嘆一口氣，“更別說如今朝廷正催繳歷年虧空，連修堤的銀子都還沒著落。”
窗外忽有涼風穿堂而過，掀起案上卷宗一角。蕭淵抬眼望向窗外的夜色，遠處烏云壓頂，隱約傳來悶雷聲響。
“倒是巧了。”他忽而輕笑，“剛說要防澇，這雨就要來了。”
雨點驟然砸下，噼啪作響，頃刻間便在院中匯成細流。檐下那串銅鈴在風雨中搖晃，卻因銹蝕的鈴舌發不出聲響，只能沉默地擺動。
蕭淵望著窗外雨幕，水汽模糊了遠處的山廓。雨聲中，縣衙后院傳來阿福吆喝雜役收衣服的喊聲，夾雜著幾句鄉音濃重的咒罵。這樣的聲音，他在京城從未聽過。
沈祗望著窗外雨幕：“大人從京城來此，還能這般盡心公務，著實不易。”
雨點拍打著窗紙，在寂靜的書房內格外清晰。蕭淵忽然轉頭看向沈祗：“沈捕快可曾去過京城？”
沈祗微微一怔：“回大人，不曾。”
“是么。”蕭淵輕輕頷首，轉而望向窗外，“像你這樣的人，屈就在這小縣城倒是可惜了。”
沈祗將佩刀往腰間推了推，刀鞘與腰帶相撞，發出“咔”的一聲輕響：“大人謬贊。老話說得好，千里馬常有，而伯樂不常有。”他抬起眼，目光沉靜，“能在大人手下當差，是下官的運氣。”
蕭淵輕笑了一下，閉目靠在椅背上，檐下積水滴落的聲響清晰可聞。
“嗒——嗒——“
沈祗站在三步之外，連呼吸聲都輕得幾乎聽不見。
就在蕭淵聽著檐角積水規律的滴答聲，意識漸漸昏沉之際，一陣急促的腳步聲突然打破了寧靜。
“大人！不好了！”阿福踉蹌著沖進書房，三個村民跟在他身后，褲管上結著厚厚的泥痂，“蕭大人，出事了！西郊河堤決口，半個村子的田都淹了！”
他倏地睜眼，眉間還帶著未散的疲意。片刻停頓，他忽而起身問道。
“哪一段堤？上游還是下游？”
“回大人，是鷹嘴灣那段老堤...”報信的村民話音未落，蕭淵已大步向外走去：“沈祗，備馬。”
馬蹄踏過泥濘的官道，濺起的濁水打濕了蕭淵的衣擺。他望著遠處模糊的山廓，握韁繩的手不自覺地收緊——他是沒想到西郊這條堤卻先塌了。
蕭淵站在高處的土坡上，衣袍被狂風吹得獵獵作響。眼前洪水如怒龍般撕開堤岸，渾濁的浪頭裹挾著斷裂的房梁、稻穗翻滾而下。幾根斷裂的木樁在漩渦中起起伏伏，蛀空的斷面像一張張猙獰的嘴。
“大人，這...”沈祗的聲音淹沒在水聲里。
蕭淵瞇起眼，突然指向浮沉不定的木料：“沈祗，你看到了么？”
“看到了。”沈祗聲音低沉，“那些是新蛀的痕跡。”
他轉頭厲聲道：“去把負責修堤的工頭找來，再調三十名壯丁。要快！”
沒多久，工頭何萬春小跑過來，他扶了扶跑的歪斜的斗笠，“大人喚小的？”
蕭淵用腳尖撥了撥地上的斷木：“這是去年新換的樁木嗎，為何蟲蛀如此嚴重？”
“奇怪啊……”他抓起一塊被沖斷的堤木，用力一掰，竟咔嚓一聲折成了兩截，斷面里布滿黑洞和灰白蛀粉。
“這木頭不對。”何萬春咕噥著，又拔出幾根浮木察看，“看這紋理，是桐木，還是死桐——這東西軟，泡不得水，撐不得久，三年蛀成空心。”
蕭淵走近幾步，皺眉：“本應用哪種？”
“按國例，堤身應用老杉、柳骨，至少五年樹齡，含油量高、耐水泡，最差也要硬榆木。”工頭啐了一口，“這桐木只當柴燒。”
他望了眼四周堤身：“看這情況，整段堤腳可能全換成了假料，蛀空了才一沖就斷。”
蕭淵聞言臉色一沉：“上一任劉縣令，是不是當年撥款重修過這段堤？”
“修是修過，”何萬春回憶道，“可咱當時送材料時，是杉木。怎么進了堤就變了樣，誒呦——這事，您縣衙要是不查，那就是……”他咽下后半句，不再敢說了。
蕭淵望著水中浮沉的朽木，心中已有計較。此時沈祗已領著三十余名壯丁趕到，眾人肩扛土袋，在泥濘中快步奔行。
“壘成斜角！”沈祗站在齊膝深的水中指揮，聲音穿透雨幕，“下層壓緊，上層交錯！”
壯丁們將沙袋層層堆疊，很快筑起一道臨時堤墻。渾濁的洪水被阻，轉而順著引流溝奔涌而去，遠處的農田總算免遭淹沒。
雨勢漸歇，蕭淵回到縣衙時，檐角的銅鈴還在滴水。阿福在門口來回踱步，一見人影就沖下臺階：“大人！”忙不迭地將干燥的外袍披在他肩上，“您這身子骨哪經得起...”
蕭淵擺擺手止住他的絮叨，轉向抱臂而立的李三愚：“李師爺近來倒是清閑。”水珠順著他的鬢角滑落，在青石板上濺開，“衙門里幾日不見人影？”
李三愚腰彎得更低了，眼珠子滴溜溜轉了兩圈，賠笑道：“大人恕罪，下官這幾日...呃...正是在整理前任留下的河工賬冊。”他邊說邊從袖中掏出一本冊子，封皮上還沾著酒漬，“您看，這是去年修堤的撥款明細...”
“是么。”蕭淵咳嗽兩聲，指節抵住泛白的唇，“那可真是辛苦師爺了。”
蕭淵沒有伸手去接賬冊，袍角帶起一陣冷風從李三愚面前掠過，徑直走入內堂。沈祗默不作聲地接過那本冊子，一縷熟悉的脂粉味竄入鼻腔。
他僵在原地，看著蕭淵的背影——這下可好，李三愚突然抬手狠拍自己額頭，“啪”的脆響在回廊里格外刺耳。
第二日——
五更梆子剛響過三聲，阿福輕叩雕花門板。天光已亮，屋里卻靜得出奇——平日這時候，大人早該起床了。
“大人？”沒聽見應答。推開門后，見蕭淵還在床上躺著。
蕭淵深陷在錦被之中，蒼白的面頰上泛著不自然的潮紅。凌亂的黑發被冷汗浸透，幾縷發絲黏在脖頸間，愈發顯得他形銷骨立。阿福手背貼上他額頭，燙得立刻縮回——這熱度，怕是燒了整宿。
“...水...”榻上人忽然嘶聲道，干裂的唇間呼出白氣。阿福慌忙去扶，卻聽見他昏沉中還在念：“老師......證據…”
阿福手忙腳亂地倒了杯溫水，扶著蕭淵的肩膀緩緩喂他。水珠順著唇角滑落，在素白的中衣上洇開幾點深色。
沈祗快步進來時，正看見蕭淵無力地靠在阿福臂彎里，喉結艱難地滾動著，“我去請大夫。”他說著就轉身。