她坐在一張紫檀木長案前坐下。緊接著，一隊隊內侍魚貫而入，每個人都抱著厚厚一摞賬冊，動作劃一地放在她面前的空地上。

一摞，兩摞，三摞……

賬冊越堆越高，很快就形成了一面黃褐色的高墻，將她小小的身影圍困在中間。空氣里彌漫著舊紙張和墨錠的陳腐氣味。楚明昭看著眼前這座“書山”，感覺自己的呼吸都停滯了。

內務府近五年的賬冊。

這工作量，是想讓她直接在這里修仙飛升嗎？

蕭勁珩就坐在不遠處的主位上，換了一身玄色常服，寬肩窄腰的身形在昏暗的光線里顯得格外挺拔。他沒有看她，手里拿著一卷書，姿態閑適，仿佛她和這堆賬冊只是殿內一組無足輕重的擺設。

可楚明昭知道，他每一分注意力都在她身上。那是一種無形的、密不透風的監視。

她還能怎么辦？人為刀俎，我為魚肉，只能開干。

她伸手，抽出了最頂上的一本。

指尖觸碰到封皮，那股熟悉的、仿佛靈魂被抽離的暈眩感再次涌來。她咬緊牙關，將那陣不適壓下去。

翻開第一頁。

墨跡工整，記錄清晰。但只在她眼中，那些墨字旁邊，一行行、一列列，鮮紅的數字如同鬼魅般瞬間浮現，張牙舞爪。

虧空。虧空。還是虧空。

她一頁頁地翻下去。

起初只是小打小小鬧，采買些脂粉首飾，偷偷抬高些價格。到后來，采買宮殿修繕用的木料石材，虛報的數目開始變得驚人。再往后，軍械、糧草、藥材……賬目上的漏洞越來越大，那些血紅的數字幾乎要將原本的墨字完全吞噬。

簡直是殺瘋了。

她的腦子成了一臺高速運轉的機器，無數紅色的數據流涌入，自動分類、計算、鏈接。時間在指尖的翻動中流逝，殿外的天光從明亮轉為昏黃，再到徹底的黑暗。宮人點了燈，燭火搖曳，將她的影子投在背后的賬冊高墻上，孤獨又渺小。

蕭勁珩始終坐在那里，一動不動，像一尊沒有感情的雕塑。

楚明昭的眼睛開始發酸，手指也因為長時間的翻閱而變得僵硬。但她的大腦卻越來越興奮，一個巨大的、盤根錯節的貪腐網絡在她腦中逐漸成型。

終于，當她翻到三年前秋季的一本賬冊時，指尖停住了。

她找到了。那個貫穿了所有關鍵虧空賬目的節點，那個隱藏在無數筆爛賬之下的核心。

她慢慢地合上賬冊，發出一聲輕微的“啪”。

在這死寂的大殿里，這聲音格外清晰。

一直垂眸看書的蕭勁珩，終于抬起了眼。他的目光穿過昏黃的燭光，精準地落在她臉上。

楚明昭站起身，因為坐得太久，雙腿有些發麻。她扶著桌案，穩了穩心神，然后一步一步，朝著那個高高在上的男人走去。

她在他面前三步遠處站定，仰起頭，直視著他那雙深沉的眼瞳。

“殿下，”她的聲音有些沙啞，但異常平靜，“這賬，我能查。”

蕭勁珩沒說話，只是看著她，眼神里帶著探究。

楚明昭繼續說，語速不快，但每個字都清晰有力：“不出三日，我能把這五年爛賬里的每一條蛀蟲，都給你揪出來。”

她看到他握著書卷的手指，微微動了一下。那雙手骨節分明，修長有力，此刻正無聲地顯示著主人的內心波動。

“但是，”楚明昭話鋒一轉，加重了語氣，“臣女有一個條件。”

蕭勁珩終于有了反應。他放下書卷，身體微微前傾。這個簡單的動作，瞬間讓壓迫感成倍增長。他漆黑的眼眸里映著跳動的燭火，也映著她倔強的臉。

“說。”一個字，冰冷，干脆。

楚明昭深吸一口氣，像是用盡了全身的力氣。

“事成之后，殿下必須保證，我能安然無恙地走出這座皇宮，恢復自由身。”她一字一頓，目光沒有絲毫退讓，“從此以后，殿下的陽關道，民女的獨木橋。你我，兩不相干。”

空氣凝固了。

時間仿佛被拉得很長很長。

蕭勁珩看著她，看了很久。然后，他那素來沒什么表情的臉上，嘴角忽然向上勾起一個極淺的弧度。那不是笑，更像是一種發現了有趣獵物的玩味。

他低沉的、帶著磁性的聲音在大殿里響起，敲在楚明昭緊繃的神經上。

“楚明昭，你憑什么覺得，你有資格跟本王談條件？”

蕭勁珩那句“憑什么”像冰錐一樣砸在地上，卻沒能讓她退縮分毫。

楚明昭反而笑了，在這壓抑死寂的大殿里，這一笑竟有幾分說不出的輕松寫意。

“就憑殿下坐在這里，從天亮等到天黑，等的不是我楚明昭，而是這堆爛賬背后的東西。”她抬手，輕輕拍了拍手邊那本作為“罪證核心”的賬冊，動作從容不迫，“殿下需要一把刀，一把足夠快、足夠準的刀，幫您把藏在暗處的膿瘡爛肉都剜出來，還要剜得干干凈凈，不留半點牽連。”

她的目光迎著燭火，亮得驚人，仿佛能洞穿人心。

“而我，”她頓了頓，聲音清晰地傳入蕭勁珩耳中，“就是殿下目前能找到的，最好用的一把刀。”

整個大殿里，只有燭火爆開燈芯的細微“噼啪”聲。

“這五年積弊，盤根錯節，背后牽扯的勢力，想必殿下比我更清楚。一份模棱兩可的罪證，只會打草驚蛇，讓真正的大魚脫鉤而去。而我，能在三日之內，給殿下一份清清楚楚的名單，附上每一筆爛賬的出處、去向和經手人。人證物證俱全，足以讓您想辦的人，一個都跑不了。”

說到這里，她不合時宜地感覺肚子叫了一聲。當然，聲音很輕，在這空曠的大殿里幾乎聽不見，但她自己知道，她是真的餓了。

她舔了舔有些干裂的嘴唇，臉上那點笑意更深了，甚至帶上了一絲狡黠。

“殿下的需求是清掃朝堂，臣女的需求是活命回家。您看，一個要人死，一個要己活，咱們各取所需，目標專一，不存在任何利益沖突，更不會產生內耗。”

楚明昭微微俯身，仿佛在說什么生意經，語氣卻誠懇得像是在探討一件頂重要的事。

“殿下，這難道不是最高效、最和諧的合作嗎？