草木灰事件像一盆冰水，短暫地澆熄了冷宮剛燃起的火苗，卻沒能澆滅陸懷穗心頭的火種。那鍋被玷污的紅湯撇去灰燼重新加熱后，辛辣的魂兒竟頑強地復活了七八分。秦挽戈和李姨圍著瓦罐，就著渾濁的井水，用木棍撈著里面幸存的野菜和蘑菇，吃得滿頭大汗，涕淚交流，卻停不下嘴。
“嗚……辣……好辣！但是……好過癮！”秦挽戈吐著舌頭吸氣，眼睛被辣得紅通通，卻亮得驚人。這種痛并快樂著的極致體驗，是她前半生從未嘗過的滋味，仿佛麻木的軀殼被這霸道的辛香硬生生撕開了一道口子，灌進了滾燙的生命力。
李姨吃得無聲無息，眼淚卻流得更兇。每一口滾燙的、帶著熟悉辛香的菜葉下肚，都像一把鑰匙，在銹蝕的心鎖上艱難地轉動。一些模糊的、溫暖的碎片在混亂的腦海中沉浮：灶膛里的火光，阿娘溫柔哼唱的鄉音小調，還有那碗讓她又怕又愛的、飄著紅油的湯羹……“阿娘……香……”她含混不清地嘟囔了一句，抱著空碗，蜷縮在墻角，竟沉沉睡去，眉頭第一次沒有緊緊鎖著。
這一夜，冷宮格外安靜。連那惱人的夜梟都似乎被殘留的麻辣余威震懾，噤了聲。
危機暫時解除，但蕭珩的警告猶在耳邊。陸懷穗很清楚，靠偷和冒險，絕非長久之計。墻角那株辣椒苗掛上了新的小白花，但離結出足夠多的辣椒還遙遙無期?；ń芬仓皇Ｗ詈髱琢?。坐吃山空，下一次危機只會來得更快更猛。
必須開源！必須建立可持續的“冷宮經濟循環”！
翌日清晨，陸懷穗站在院子里，目光掃過秦挽戈期待的臉和李姨懵懂的眼神，清了清嗓子，開始了她的“創業規劃會”：
“同志們，我們‘冷宮紅湯’的試點非常成功！但，面臨產能不足、原料短缺的嚴峻挑戰！”她拿起一根小木棍，在地上劃拉著，“當前核心矛盾：人民群眾也就是我們仨，日益增長的美食需求同落后的冷宮生產力之間的矛盾！解決之道：擴大原料來源，實現可持續發展！”
“怎么……怎么擴大？”秦挽戈聽得半懂不懂，但對“美食需求”深表認同。
陸懷穗神秘一笑，指向冷宮深處那些同樣死寂荒蕪的院落：“看見沒？那里面，都是我們的潛在‘客戶’和……‘供應商’！”
“客戶？供應商？”秦挽戈更懵了。
“簡單說，”陸懷穗蹲下身，壓低聲音，“我們提供紅湯——哪怕只有一點點味道，或者幾根有滋味的菜！作為交換，她們得用東西來換！什么東西？她們院子里可能有的任何東西！野菜？行！能吃的樹皮草根？行！枯枝爛葉？行！破布爛棉花？行！甚至……她們的故事也行！”
“故……故事？”秦挽戈瞪大了眼。
“對！”陸懷穗眼中閃爍著精明的光，“一碗紅湯，換一個故事。或者換一把柴火，一把野菜，一塊破布！這叫‘以物易物’，搞活冷宮內部經濟流通！總比她們守著點破爛餓死強！我們也能收集到更多資源，了解冷宮情況，甚至……”她頓了頓，聲音更低，“說不定能挖出點有用的信息，比如……哪個角落有廢棄的小廚房？哪段宮墻狗洞更隱蔽？或者……關于淑妃的把柄？”
秦挽戈倒吸一口涼氣，但看著組長眼中那熟悉的、充滿算計又無比堅定的光芒，她下意識地點了頭。李姨則茫然地揪著地上的枯草，似乎對“故事”這個詞有點反應，眼神飄忽了一下。
說干就干！陸懷穗開始了她的“市場調研”。她讓秦挽戈負責加固院門（用撿來的破木板勉強釘了釘），照顧辣椒苗和繼續收集燃料。自己則帶著李姨*充當“活招牌”，利用她神出鬼沒的特性制造神秘感，開始挨個“拜訪”冷宮深處那些幾乎被遺忘的院落。
過程比想象中艱難。大多數院子死寂一片，主人要么早已無聲無息地死去，要么縮在破屋里，對外界充滿恐懼和敵意。陸懷穗隔著破門縫，一遍遍重復著她的“廣告詞”：
“熱乎的！香的！驅寒！能活命！只要一點點東西就能換！野菜就行！故事也行！”
回應她的往往是沉默，或是驚恐的驅趕聲。
直到來到最西頭一個稍微齊整些的小院。陸懷穗剛喊完，破舊的木門吱呀一聲開了條縫。一張布滿皺紋、眼神渾濁卻帶著審視的老臉探了出來，警惕地打量著她們。是老熟人，上次秦挽戈撿花椒那棵老槐樹的主人，一個姓周的廢黜老尚宮。
“熱乎的？香的？”老周尚宮的聲音沙啞干澀，帶著濃重的懷疑，“這鬼地方，連耗子都是冷的！你莫不是消遣老身？”
陸懷穗早有準備。她從懷里掏出一個小陶碟——里面是昨晚特意留下、凝結了一層薄薄紅油的湯底殘渣。她用小指指甲挑起一點點凝固的紅油，遞到門縫前：“您聞聞！嘗嘗！”
那一點凝固的紅油，在昏暗光線下如同凝固的琥珀，散發出霸道而頑固的辛香。
老周尚宮渾濁的眼睛猛地睜大，鼻子不受控制地抽動。冷宮里熬了十幾年，嗅覺味覺早已麻木，但這股奇異的、帶著侵略性的香氣，竟像一根燒紅的針，狠狠刺穿了那層麻木！她猶豫了一下，伸出枯枝般的手指，極其小心地沾了一點紅油，放進嘴里。
轟——！
一股難以言喻的、爆炸般的辛辣混合著焦香瞬間在口腔炸開！麻木的舌頭如同被千萬根細針扎刺，又痛又麻，隨即是洶涌而出的唾液和一種……活了過來的灼熱感！這感覺如此陌生又如此刺激，讓她干癟的身體都控制不住地顫抖了一下！
“這……這是何物？！”老周尚宮的聲音都變了調，帶著難以置信的渴望。
“宮廷秘制紅湯！”陸懷穗挺直腰板，開始忽悠，“驅邪避穢，強身健體！一碗下肚，寒冬不侵！”她晃了晃手里的小陶碟，“這點是樣品。想要更多？拿東西換！您院里那棵老槐樹下的‘麻果子’，也就是花椒，有多少我們要多少！或者……講個故事也行！就講您是怎么進來的？或者您知道這冷宮哪個犄角旮旯還藏著寶貝？”
老周尚宮死死盯著那點紅油，枯瘦的胸膛劇烈起伏。半晌，她猛地縮回頭。片刻后，門縫里丟出來一小把干花椒，還有一句壓得極低的話：“老身……是給先帝純貴人梳頭的……淑妃說老身偷了主子的金簪……”聲音里充滿了積年的怨毒。
成了！第一單交易達成！
陸懷穗強壓激動，如法炮制。李姨的存在起了奇效，她無聲無息地跟在后面，偶爾發出幾聲意義不明的嘟囔，反而給陸懷穗增添了幾分神秘色彩。恐懼和絕望的冷宮棄妃們，在極致的饑餓和那點霸道香氣的誘惑下，心防被撕開了裂縫。
有人用一把不知名的苦澀野菜根換了一勺紅油拌的草籽；
有人用一件破得只剩半截的舊棉襖換了一小碗飄著零星油花的“素紅湯”；
有人則像老周尚宮一樣，用壓抑了多年的怨憤故事，換一口滾燙的辛辣：
“我是被冤枉的！那對玉鐲明明是皇后賞的，淑妃硬說是我偷的！”
“我看見了！我看見淑妃身邊的大宮女把藥倒進了明婕妤的安胎藥里！”
……
幾天下來，陸懷穗的小陶罐里，多了幾把干癟的花椒、一小包發霉的黃豆這簡直是意外之喜！幾塊大小不一的破布，以及一大堆真假難辨、卻飽含血淚的宮廷秘辛。更重要的是，冷宮深處那潭絕望的死水，被這碗小小的紅湯，攪動起了一圈圈微瀾。
——
御書房。
年輕的皇帝宇文泓放下朱筆，揉了揉發脹的眉心。龍涎香的氣息也無法驅散連日批閱奏折帶來的煩悶。他剛端起參茶，侍衛統領蕭珩沉穩的腳步聲便在殿外響起。
“陛下?！笔掔裥卸Y，呈上一份密報，“冷宮異動持續。臣加派人手暗查，除先前所報‘驅邪’鬧劇外，近日冷宮深處似有……異常流通?！?/p>
“流通？”宇文泓挑眉，對這個詞出現在冷宮感到荒謬。
“是?！笔掔衩鏌o表情，眼神卻銳利，“有廢棄物品破布、干草向固定院落轉移跡象。且……據暗哨回報，偶有極其微弱之奇異辛香飄出，與前次臣所聞相似，但更……混雜。”他頓了頓，似乎在斟酌用詞，“似有食物烹煮之煙火氣，然其味詭譎，絕非宮膳。”
宇文泓端起茶盞的手停在半空。奇異辛香？煙火氣？流通？這幾個詞組合在一起，在死寂的冷宮背景下，顯得格外詭異且……刺眼。他眼前莫名閃過奏折里那些關于江南水患、邊關軍餉的沉重字句，一股難以言喻的煩躁涌上心頭。
“繼續盯著。”他聲音微冷，將茶盞重重擱在案上，“朕倒要看看，那活死人墓里，究竟在搞什么名堂！”
“是?！笔掔翊故讘?，剛要退下。
一陣穿堂風忽然拂過，卷起了御案上幾張輕薄的宣紙。就在這風起的瞬間，一絲極其微弱、卻異常頑固的香氣，如同狡猾的游魚，倏地鉆進了宇文泓的鼻腔！
辛辣！滾燙！帶著一種近乎粗野的生命力！
這味道……！宇文泓的瞳孔驟然收縮！不是錯覺！它竟然……竟然飄到了御書房？！雖然淡得幾乎難以捕捉，但那獨特的、霸道的印記，與他批閱奏折時偶爾捕捉到的、縈繞不去的異香如出一轍！
他猛地看向窗口，目光仿佛要穿透重重宮闕，直刺冷宮方向。那被遺忘的角落，此刻在他眼中，不再是單純的腐朽與死寂，而是蒙上了一層神秘、躁動、甚至帶著一絲……挑釁意味的迷霧。
“等等?！被实鄣穆曇舫亮讼聛?，帶著一絲不容置疑的探究，“蕭珩，挑個機靈的內侍，不必驚動任何人……替朕去看看?！?/p>