時間在那一瞬間仿佛凝固了。瓦罐里的紅湯兀自咕嘟著，辛辣的香氣無聲彌漫。秦挽戈和李姨的動作僵在半空，茫然地順著陸懷穗驚駭的目光，看向院角那片濃得化不開的陰影。
陰影動了。
玄色的衣袍拂過枯草，如同夜色本身在流淌。宇文泓從枯樹的暗影里緩步走出，身姿挺拔，面容在跳動的火光下顯得輪廓分明，深邃的眼眸如同寒潭，此刻卻翻涌著驚濤駭浪般的錯愕、審視，以及一絲……被冒犯的帝王威儀。他并未言語，只是那樣站著，無形的壓力便如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整個小院，連那霸道的辛香都似乎被凍結了。
陸懷穗的心臟瘋狂擂動，幾乎要撞破胸腔。完了！皇帝！活生生的皇帝！撞破了她們煮“邪物”、跳“妖舞”！這比被侍衛統領抓現行恐怖一萬倍！她腦子里一片空白，社畜的急智在絕對的皇權面前死機了零點一秒。
就在這令人窒息的死寂中——
“噗…咳咳咳咳——！！！”
一陣撕心裂肺的咳嗽打破了僵局。是李姨！她剛才被陸懷穗僵住的動作一嚇，下意識地咽下了嘴里含著的、最后一口滾燙的紅湯！那極致的辛辣混合著猝不及防的驚嚇，瞬間引爆了她的喉嚨！她咳得驚天動地，彎下腰，眼淚鼻涕糊了滿臉，瘦弱的身體劇烈顫抖，仿佛下一秒就要散架。
這突如其來的變故像一根針，刺破了院內凝滯的恐懼氣泡。
宇文泓的眉頭幾不可查地蹙了一下，目光從陸懷穗身上移開，落在了咳得撕心裂肺的李姨身上。那狼狽不堪、涕淚橫流的模樣，與記憶中模糊的、關于椒房殿舊人的傳聞重疊，又迅速被眼前這荒誕場景覆蓋。
陸懷穗猛地回神！機會！社畜的生存本能瞬間超頻重啟！她一個箭步沖到李姨身邊，用力拍著她的背，聲音帶著哭腔，七分真三分演：“李昭容！李昭容您怎么了？快順順氣！都說了這驅寒的湯太烈了，您身子弱受不住啊！叫您別喝別喝……”她一邊拍，一邊用身體巧妙地擋住宇文泓探究李姨正臉的視線，同時瘋狂給嚇傻的秦挽戈使眼色。
秦挽戈接收到信號，雖然腿還在抖，但軍旅生涯殘存的服從本能讓她“噗通”一聲跪倒在地，額頭抵著冰冷的泥地，聲音抖得不成樣子：“陛……陛下恕罪！奴婢們……奴婢們是在幫李昭容驅邪……這湯……這湯是偏方……驚擾圣駕……罪該萬死！”
“驅邪？偏方？”宇文泓終于開口，聲音低沉，聽不出喜怒，目光卻銳利地釘在陸懷穗身上，以及她身后那口依舊頑強散發著致命誘惑的瓦罐。“朕倒不知，冷宮的驅邪偏方，竟是這般……熱鬧。”他的視線掃過地上歪歪扭扭的“防衛操”痕跡。
“回……回陛下！”陸懷穗扶著還在抽噎的李姨，自己也順勢跪下，頭埋得低低的，語速卻飛快，“冷宮陰寒，李昭容又……又常受夢魘侵擾，夜夜啼哭，驚擾四鄰。奴婢等無奈，才聽信古法，以烈性辛辣之物熬煮湯羹，輔以……輔以活絡筋骨的‘導引之術’，意在驅散陰寒邪祟，安神定魄！此法雖粗陋，但……但李昭容用了些日子，啼哭確是少了些……”她半真半假地胡謅，把廣播體操包裝成上古導引術。
“辛辣之物？”宇文泓的目光再次落回那瓦罐。那霸道、頑固的香氣，像一只無形的手，再次攥緊了他的好奇心。他抬步，緩緩走向火堆。玄色的靴子踩在枯草上，發出輕微的窸窣聲，每一步都像踩在陸懷穗三人的心尖上。
他在瓦罐前停下。火光映著他俊美卻冷硬的側臉。他微微俯身，湊近那翻滾著紅亮油花、沉浮著翠綠豆芽的湯面。那股混合著油脂焦香、花椒麻意、辣椒辛烈以及野菌鮮美的氣息，近距離地、毫無保留地沖擊著他的感官。
宇文泓的喉結，極其輕微地滾動了一下。
“此湯，何名？”他問，聲音依舊平淡。
“……回陛下，無……無名，只是驅邪湯。”陸懷穗硬著頭皮回答。
“驅邪湯？”宇文泓重復了一遍，嘴角似乎勾起一絲極淡的、難以捉摸的弧度，帶著一絲嘲弄，又似乎有一絲興味。他忽然伸出手。
“陛下不可！”陸懷穗和秦挽戈同時驚呼，魂飛魄散！這湯可是被周言意定性為“邪物”的！皇帝要是喝了出點事，她們十個腦袋都不夠砍！
宇文泓卻恍若未聞。他拿起秦挽戈放在旁邊、削得還算光滑的木棍，極其自然地伸進瓦罐里，夾起一根吸飽了紅亮湯汁、顫巍巍的豆芽。
那動作流暢、優雅，帶著一種理所當然的帝王氣度，卻又在此情此景下，荒誕得令人窒息。
在陸懷穗三人驚恐欲絕的目光注視下，宇文泓將那顆小小的、裹滿紅油的豆芽，送入了口中。
時間，仿佛再次凝固。
一秒。
兩秒。
三秒。
宇文泓的表情沒有任何變化。依舊是那副深沉莫測的樣子。只是，他那雙深邃如寒潭的眼眸，瞳孔在接觸到味蕾傳遞來的信號的瞬間，驟然收縮！如同遭遇了無聲的驚雷！
一股前所未有的、狂暴的火焰洪流，瞬間席卷了他的整個口腔！辛辣！滾燙！麻！像無數燒紅的鋼針同時刺入，又像熔巖順著喉嚨奔流直下！這感覺比福安描述的兇猛百倍！饒是他定力驚人，身體也在瞬間僵硬，握著木棍的手指關節微微泛白。一股熱氣“騰”地沖上頭頂，耳根以肉眼可見的速度迅速染紅！
但他沒有吐出來，也沒有咳嗽。帝王的自尊和強大的意志力，硬生生將這滅頂般的感官沖擊壓了下去！他只是微微閉了閉眼，再睜開時，眼底翻涌的已不再是錯愕，而是一種近乎驚駭的……震撼！
這味道……這味道根本不是什么邪物！它是一種……一種他從未體驗過的、極致的、帶著毀滅性快感的沖擊！它蠻橫地撕碎了宮廷御膳千篇一律的精致與乏味，將一種原始、野性、蓬勃的生命力，狠狠貫入了他的靈魂深處！身體在灼痛，血液卻在奔涌，一種奇異的、令人戰栗的舒暢感，從麻木的舌尖迅速蔓延至四肢百骸！
宇文泓沉默了。他垂眸看著瓦罐里翻滾的紅湯，眼神復雜難辨。那震撼的余波還在他體內激蕩。
就在這時，一直縮在陸懷穗身后、因為劇烈咳嗽和恐懼而瑟瑟發抖的李姨，仿佛被皇帝嘗湯的動作刺激到了某個塵封的開關。她猛地抬起頭，凌亂的發絲間，那雙眼睛不再是渾濁茫然，而是爆發出一種近乎尖銳的清醒和刻骨的悲憤！
她掙脫陸懷穗的攙扶，踉蹌著撲到宇文泓腳邊，枯瘦的手指死死抓住他玄色袍服的下擺，用盡全身力氣嘶喊出聲，聲音尖利得如同杜鵑泣血：
“陛下——！紅果果不是邪物——！它能救人！它能退熱！阿娘用它救過好多人！是周言意！是周言意害死了夏娘娘！她不讓阿娘救！她放火！她燒了椒房殿！她害死了阿娘——！陛下明鑒啊——！！！”
這石破天驚的指控，如同在剛剛被味蕾震撼的宇文泓心頭，又投下了一顆重磅炸彈！
椒房殿！夏娘娘！周言意！縱火！殺人！
十年前那場被定性為意外、燒死了先帝寵妃夏氏和數名宮人的椒房殿大火……真相竟是如此？！
宇文泓猛地低頭，銳利如刀的目光直刺跪伏在地、狀若瘋狂的李姨：“你說什么？！給朕再說一遍！”
陸懷穗的心提到了嗓子眼！機會！千載難逢的機會！她立刻伏地，聲音清晰而快速，如同最精密的匯報：“陛下！李昭容神智昏聵多年，但近日受這辛辣湯羹刺激，記憶似有恢復！她所言紅果果，正是此湯辛香之源！”她指向墻角那株在夜風中搖曳的辣椒苗，“此物名‘辣椒’，乃域外傳入之珍蔬，非但不是邪物，更兼有發汗解表、溫中散寒之效！民間遇風寒發熱，常以其煮水或入藥！李昭容之母，椒房殿舊人李氏，當年正是欲以此物救治身染時疫、高熱不退的夏娘娘，卻被淑妃娘娘以‘邪物’之名阻攔構陷，更縱火焚園，殺人滅口！李昭容目睹慘劇，驚懼成狂，方被打入冷宮！此乃沉冤十年之血案，求陛下明察秋毫，為枉死者昭雪，還忠良以清白！”
她語速極快，條理清晰，將李姨破碎的記憶、辣椒的藥效、以及周言意的陰謀串聯起來，形成了一記精準的重錘！
宇文泓的臉色，在火光映照下，變得無比陰沉。他盯著那株不起眼的辣椒苗，又看向腳邊泣不成聲、眼神卻透出十年未有的清明的李昭容，再回味著舌尖那尚未散盡的、如同烙印般的灼痛與暢快……淑妃周言意那張溫婉柔媚的臉，在他腦海中漸漸扭曲。
“周言意……”他低聲念出這個名字，冰冷的殺意如同實質般彌漫開來。
就在這肅殺與真相即將破土而出的時刻——
“走水啦——！！西三所走水啦——！！快救火——！！！”
凄厲的呼喊聲，如同淬毒的利箭，猛地撕裂了冷宮死寂的夜空！
陸懷穗三人駭然抬頭！只見冷宮深處，靠近李姨原本居住的那片荒院方向，濃煙滾滾，熾烈的火光沖天而起，瞬間染紅了半邊天幕！火借風勢，正朝著她們所在的小院，瘋狂蔓延而來！
周言意的毒火，終于燒到了！
宇文泓猛地轉身，看向那映紅夜空的烈焰，眼中寒光暴射！他厲聲喝道：“蕭珩——！”
幾乎是同時，院墻外傳來沉穩的應和：“臣在！”緊接著是急促的腳步聲和甲胄碰撞聲。顯然，皇帝并非真的孤身前來。
“救火！封鎖冷宮！任何人不得進出！”宇文泓的聲音帶著雷霆之怒，他最后深深看了一眼跪在地上的陸懷穗和她身后的辣椒苗，又看了一眼被沖天火光映照得滿臉驚惶卻眼神清明的李昭容，丟下一句冰冷如鐵的命令：
“將她們三人，帶入偏殿，嚴加看管！沒有朕的命令，任何人不得接近，更不得傷及性命！尤其是那株草！”他指向辣椒苗。
話音未落，玄色的身影已如離弦之箭，朝著火場方向疾掠而去。侍衛統領蕭珩帶人迅速沖入院內，一部分人護住陸懷穗三人和辣椒苗，另一部分人則如狼似虎般撲向火海。
冷宮的火光，照亮了陸懷穗蒼白的臉。她看著皇帝消失的方向，又看看被侍衛護住的辣椒苗，緊握的拳頭里全是冷汗。
危機未解，但一線生機，已隨著那碗滾燙的紅湯和泣血的控訴，撕開了沉重的夜幕。椒房殿的血案真相，終于要在烈火與辛香中，迎來昭雪的曙光。