相府的議事廳里，炭火盆燒得噼啪響，卻烘不暖滿室凝重。

裴錚端坐在主位，玄色錦袍上金線繡的蟒紋在燭火下泛著冷光。

他指尖壓著北疆急報，“糧草告急”四個字被壓出折痕——北疆二十萬邊軍正啃著凍硬的炊餅，南疆糧商卻在囤糧哄抬市價，米價已漲到往年三倍，昨日城南還鬧出搶糧的血案。

“諸位，”他聲線如浸了冰水，“南疆糧荒，如何解？”

下首坐著的幕僚們面面相覷。

左首的陳學(xué)士捻著花白胡須：“臣以為當開倉放糧……”話未說完便被右首的周司馬打斷：“國庫本就吃緊，北疆要軍糧，南疆要賑災(zāi)，如何分得過來？”

“不如……”有人試探著開口，“向江南士族借糧？”

“借？”裴錚冷笑一聲，指節(jié)叩了叩案幾，“前年黃河水患，江南士族借糧二十萬石，至今連利息都沒討回。”

廳內(nèi)再度陷入死寂。

蕭硯垂著眸，袖中手指微微蜷起——她昨日在藥鋪老掌柜的賬本里，瞥見鎮(zhèn)北侯府的暗樁上月往南疆送了三車貨，貨單寫著“綢緞”，可綢緞怎會走運糧的漕道？

“蕭先生。”

突然被叫到名字，她抬眼便撞進裴錚深潭般的目光。

眾人這才想起，今日被相爺囑人特邀而來的“蕭先生”還未發(fā)過言——清瘦的身影縮在末席，青衫洗得發(fā)白，倒像個窮酸書生。

所有的人都側(cè)目而望。

只有蕭硯自己知道，那封信才讓她有了這份不可思議的“特邀”待遇。

蕭硯站起身，指尖輕輕撫過袖中《定北策》的殘卷。

這是她昨日連夜抄錄的，紙頁邊緣還帶著墨香。“回相爺，可借商道，以商養(yǎng)糧，以糧控勢。”

“借商？”裴錚挑眉，“南北商盟斗了十年，恨不得拆對方的糧船，如何聯(lián)手？”

“南北商盟雖爭利，卻皆懼朝廷征稅。”蕭硯聲音清潤，像寒夜中敲冰的玉磬，“相爺若許南商減免三成商稅，北商減免兩成，再允諾運糧入南者額外賜‘忠商’牌匾——南商有漕運之便，北商有糧囤之利，為利所驅(qū)，他們自會聯(lián)手。”

她頓了頓，從袖中取出張紙，“這是南北商盟近年稅賦明細，南商去年交了十二萬兩，北商八萬。減免后朝廷少收五萬，可運糧量至少能翻三倍。糧價跌了，百姓安了，商盟賺了，朝廷還能從糧市抽一成平抑稅——里外里，國庫能多進十萬。”

紙頁攤開在案上，墨跡未干的數(shù)字像棋子般排列整齊。

陳學(xué)士扶著眼鏡湊近，驚得胡子直顫：“這……這稅賦核算分毫不差！”

周司馬猛拍大腿：“好個以商養(yǎng)糧！若真能壓下糧價，鎮(zhèn)北侯那伙人再想拿民生做文章，可就沒由頭了！”

裴錚的目光從紙頁移到蕭硯臉上。

燭火映得她眼尾微紅，像沾了晨露的寒梅。

他記得三日前暗衛(wèi)回報，這“蕭先生”是半月前突然出現(xiàn)在幕僚閣的，說是游學(xué)士子，可查遍各州府學(xué)，竟無半份他的束脩記錄。

“蕭先生好算計。”他指尖敲了敲紙頁，“只是商盟若拿了好處卻陽奉陰違……”

“相爺可派暗衛(wèi)隨糧船。”蕭硯垂眸，“糧船入南時，讓地方官當眾開倉驗糧。若有短斤少兩，不僅收回減免，還要按‘欺君’治罪——商盟重利更重名，豈敢冒險？”

廳內(nèi)霎時靜得能聽見炭屑崩裂的脆響。

裴錚望著她，忽然笑了，只是那笑未達眼底：“蕭先生倒是把商盟的七寸摸得準。”

散會后，幕僚們?nèi)齼蓛赏庾撸悓W(xué)士拍了拍蕭硯的肩：“后生可畏啊。”周司馬則沖她擠眉：“明兒得請蕭先生喝兩杯，講講這稅賦賬是怎么算的。”

蕭硯一一應(yīng)著，直到議事廳只剩她和裴錚。

“青竹。”裴錚聲音輕得像嘆息，廊下立刻閃進道玄色身影，“去查蕭先生的來歷。從他束發(fā)讀書到入幕僚閣，每一步都要查清楚。”

“是。”青竹領(lǐng)命退下，靴底擦過青磚，發(fā)出細碎的響。

蕭硯站在原地，指尖掐著掌心——她能感覺到裴錚的審視，像把鈍刀在身上刮。

昨日蘇嬤嬤送來的信還在袖中，弟弟歪扭的字跡刺得她心口發(fā)疼。

她必須留在這棋局里，否則蕭氏通敵的罪名，就要真的釘在墓碑上了。

“蕭先生。”裴錚忽然開口，“三日后戌時，來聽雪閣用膳。”

蕭硯一怔，抬眼正撞進他似笑非笑的目光。

聽雪閣是相府的內(nèi)宅，外臣從無資格踏足。

她垂眸行了個禮：“謝相爺抬愛。”

回竹院的路上，北風(fēng)卷著碎雪往領(lǐng)口鉆。

蕭硯攥緊請柬，羊皮紙邊緣硌得掌心生疼——這是試探，更是陷阱。

鎮(zhèn)北侯府的暗樁，查到南疆糧船的證據(jù)了嗎？

推開竹院門，老梅樹的枝椏在雪地里投下鬼影。

蕭硯摸黑點起油燈，燈光映出案上的《定北策》殘卷。

她提筆在“借勢”二字旁批注：“裴錚多疑，需露三分真，藏七分假。”

墨跡未干，窗外突然掠過一道黑影。

蕭硯手按在桌下的短刃上，卻見那黑影在院角停住，拋來個布包。

她撿起打開，是包蜜餞，蜜漬的青梅上沾著雪，咬開一顆，核里嵌著張紙條——

弟弟的稚嫩的字體歪歪扭扭：“姐，我很安全，他們要我暫時不告訴你我在哪里。”

蕭硯喉間發(fā)緊，將紙條貼在唇上。

窗外的風(fēng)卷著雪粒子打在窗紙上，她望著案頭的請柬，輕聲道：“該讓裴錚看看了，蕭先生的刀，到底快不快。”

燭火忽明忽暗，將她的影子投在墻上，像柄未出鞘的劍。