蕭硯剛把蜜餞核里的紙條塞進墻縫，院外就傳來蘇嬤嬤急促的拍門聲。
“蕭先生！”那聲音帶著哭腔，“相府的暗衛在西市茶棚打聽，說有人看見您前日替米行老張寫狀紙時，露出了半截腕子——”
門閂“咔嗒”一聲被抽開。
蘇嬤嬤裹著一身寒氣撞進來，鬢邊的銀簪歪在耳后，手里攥著的粗布帕子浸著濕雪：“老奴今早去菜攤買蔥，聽見兩個穿青布短打的在說‘那先生左腕有紅痣’，可不就是您當年……”
蕭硯的指尖猛地一顫。
她迅速掀起衣袖，腕間那點朱砂痣在雪光里格外醒目——這是幼時被炭火燒的疤，在鎮北侯府里，她總用翡翠玉鐲遮著，被休那日倉促離府，連妝匣都沒來得及帶。
“嬤嬤莫慌。”她壓下喉間翻涌的心悸，將蘇嬤嬤扶到爐邊，“您且說說，暗衛是哪個主子的？”
“瞧那身法，像相府的青竹衛。”蘇嬤嬤回答道。
蕭硯的指甲深深掐進掌心。
裴錚昨日剛讓青竹查她來歷，今日暗衛就摸到市井——顯然，那封查她“束發讀書”的命令，已經從幕僚閣的卷宗，落到了更見不得光的犄角旮旯。
“您且去后巷李嬸家避避，就說我去城郊收賬了。”她取過案頭的舊棉袍披在蘇嬤嬤身上，“三日后我若沒回來……”
“使不得！”蘇嬤嬤抓住她的手腕，“您昨日才應了相爺的夜宴，這時候若避了，倒顯得心虛！”
話音未落，院外突然傳來梆子聲。
卯時三刻，是巡城兵換班的動靜。
蕭硯透過窗紙望見雪地上一串深淺不一的腳印——有人在院外守了半夜。
她突然笑了，笑得眼尾微挑：“心虛？那便讓他們瞧個明白。”
正說著，院外又響起敲門聲，這回輕了許多，帶著生意人特有的討好：“蕭先生？小人周三，炭行的周三。”
蕭硯與蘇嬤嬤對視一眼。
周三爺的炭行在西市開了十年，前兩日還聽茶棚里說他囤了二十車炭，如今炭價跌得比雪化得還快，怕是撐不住了。
“請進。”
門簾一掀，冷風裹著個矮胖身影擠進來。
周三爺的狐皮帽上落著雪，靛青棉袍前襟沾著炭灰，見了蕭硯便要下跪：“蕭先生救我！
今早剛卯時，李記錢莊的人就封了炭行門，說我欠的三百兩利錢今日不還，就要把我家那口子和小女兒……“他哽住，喉結滾動兩下，”押去醉春樓。“
蕭硯扶他在凳上坐下：“周叔且說，債契可在？”
“在！”周三爺忙從懷里掏紙，手卻抖得厲害，“去年秋里借的，月利三分，原本算著冬雪大，炭價能漲……誰成想今冬暖得邪性，炭賣不出去，利錢倒滾成了五百兩！”他突然壓低聲音，“我聽柜上的小伙計說，李記的東家最近總往鎮北侯府跑……”
蕭硯的手指在桌沿輕輕叩了兩下。
鎮北侯府——這三個字像根針，扎破了她近日刻意維持的平靜。
她被休那日，鎮北侯說“蕭氏通敵”時，也是這副借刀殺人的狠勁。
“周叔，您信我嗎？”她忽然開口。
周三爺重重點頭：“西市誰不知道蕭先生？
前日米行老張被地痞訛詐，您寫的狀子讓縣太爺當堂判了還銀；昨日布莊林娘子被賭鬼丈夫搶了聘金，您帶著保正上門，那賭鬼當場給林娘子磕了三個響頭。“他抹了把臉，”只要蕭先生肯出手，小人這條命都是您的！“
蕭硯從袖中摸出半塊碎銀：“您且去炭市候著，我隨后就到。”她轉身取過案頭的《定北策》，指尖停在“借勢”二字上——北疆的雪該大了，定北軍的糧草……
“等等。”她叫住要走的周三爺，“您讓柜上的小伙計去碼頭問問，這兩日可有人往北邊運官糧？”
西市炭市的青石板上結著薄冰。
蕭硯趕到時，炭行門口圍了一圈人，李記錢莊的管事張四正揪著周三爺妻子的衣領，兩個粗使婆子架著周三爺的小女兒，那孩子不過八歲，哭得上氣不接下氣。
“張管事。”蕭硯分開人群，聲音不大，卻像塊冰砸進沸水。
張四轉頭，見是個穿月白儒衫的清瘦書生，眉頭一皺：“哪來的酸丁？”
“蕭某替周叔來還債。”蕭硯從袖中取出個布包，“只是債契得先看看。”
“看什么看？”張四甩開周三爺妻子，“契上按了手印，你算哪門子……”
“周叔說，契上寫的是月利三分。”蕭硯打斷他，“可大晉律例有載，民間借貸不得超過月利二分，若超了，便是違法盤剝。”她目光掃過圍觀人群，提高聲音，“張管事該不會是拿了假契來訛人吧？”
人群里響起竊竊私語。
張四的臉漲成豬肝色：“你……你有什么憑證？”
“憑證自然有。”蕭硯朝周三爺使了個眼色，后者忙從懷里摸出張皺巴巴的紙，“周叔昨日怕丟了，特意讓我抄了副本。”她展開兩張契紙，“原契寫的是‘月利二分’，這張……”她指著張四手里的契，“倒多了個‘三’字，墨跡比其他字淡，像是后來添的。”
圍觀的人擠得更近了。
賣菜的劉嬸踮腳看了眼：“可不是？這‘三’字的墨還沒滲到紙背！”
張四的額頭冒出冷汗。
他狠瞪蕭硯：“就算利錢多了，那本金總是要還的！三百兩，今日不拿來，我就……”
“我替周叔擬個新約。”蕭硯從懷里掏出筆墨，“三日內，若炭價回升至冬前市價，周叔連本帶利還五百兩；若沒回升，張管事須退還周叔兩成本金，如何？”
張四愣了。
炭價跌了快半月，市面上存炭多如牛毛，三日后能漲？
他冷笑：“行！我倒要看看，你這酸丁能翻出什么花樣！”
是夜，蕭硯裹著斗篷鉆進西市最破的茶棚。
李四娘的布攤就在茶棚隔壁，前日她被賭鬼丈夫逼得要賣自己抵債，是蕭硯替她寫了和離書。
“蕭先生？”李四娘正在收攤，見了她忙把半塊烤紅薯塞過來，“這么冷的天，您怎么來了？”
“四娘，可聽說北疆的消息？”蕭硯咬了口紅薯，燙得直吸氣，“定北軍的糧草……”
“哎呦！”李四娘一拍手，“我表舅在碼頭當搬運工，說今日晌午來了隊官差，要征二十車炭運去北疆，說是定北軍的冬營缺燃料！”她壓低聲音，“表舅還說，那官差給的價是市價的兩倍！”
蕭硯的眼睛亮了。
她攥緊紅薯，指節發白——定北軍，那是她父親當年帶的兵。
北疆的雪比往年早了半月，營里的炭早該用完了，朝廷急調物資，炭價能不漲？
三日后，炭市的青石板被踩得锃亮。
張四帶著四個伙計堵在炭行門口，正罵罵咧咧要砸門，卻見街角涌來一隊官差，為首的舉著令牌：“奉戶部令，收炭二十車，每車按二兩八錢算！”
圍觀的人炸開了鍋。“二兩八錢？”賣炭的老孫掰著指頭，“前日才一兩五！”
張四的臉瞬間煞白。
蕭硯從人群里走出來，手里舉著新約：“張管事，可還要驗驗炭價？”
“你……你使詐！”張四撲過來要搶契約，卻被官差一把推開。
“大晉律例，契約既立，便要遵守。”蕭硯將契約拍在張四胸口，“周叔的兩成本金，明日巳時前送到炭行，否則……”她掃過周圍的百姓，“我替周叔寫狀子告到府衙，說李記錢莊放高利貸、篡改契紙。”
張四跌坐在雪地里，看著周圍百姓指指點點，咬碎了牙：“送！明日就送！”
人群爆發出歡呼。
周三爺的妻子抱著女兒哭，李四娘擠過來握住蕭硯的手：“蕭先生真是活菩薩！”連賣糖葫蘆的老周都舉著糖葫蘆喊：“蕭先生，這串算我的！”
暮色漸沉時，蕭硯站在炭市盡頭。
雪停了，遠處裴府的飛檐在暮色里像只蟄伏的獸。
她摸了摸腕間的紅痣，輕聲道：“這一局，我贏了第一步。”
“吱呀——”
巷尾的破墻后傳來青磚摩擦聲。
阿六，鎮北侯府的暗衛縮在陰影里，望著蕭硯的背影，指尖攥緊了懷里的密報。
方才炭市的熱鬧他看得清楚，那從容不迫的做派，那引經據典的氣勢，哪里是市井里的窮書生？
他摸出懷里的鴿哨，對著夜空吹了聲短笛。
很快，一只灰鴿從屋檐下撲棱棱飛起，消失在漸濃的夜色里。
裴府的燈籠次第亮起時，蕭硯回到竹院。
案頭的請柬還在，羊皮紙上“聽雪閣”三個字被燭火映得發紅。
“夜宴么……”她對著鏡子輕笑，眼尾的淚痣在燭火下忽明忽暗，“裴王爺，你要的治世刀，今晚便讓你見見真章。”
她取過案頭的《定北策》，將殘卷小心收進檀木匣。
門外傳來更夫的梆子聲，“咚——”的一聲，驚得檐角的雪撲簌簌落下來，落在她青衫上，像極了當年鎮北侯府臺階上的霜。
夜宴的時辰快到了。
蕭硯系好腰間的玉牌，推開竹院門。
月光漫過雪地，將她的影子拉得很長，像是一柄終于要出鞘的劍。