夜色裹著寒氣漫進(jìn)炭市最西頭的矮木屋時(shí)，蕭硯的手指正抵在密信最后一行字上。
燭火在陶盞里噼啪炸響，映得“公子蕭瑾不知被誰救走，下落不明”幾個(gè)墨字泛著冷光，像根細(xì)針直扎進(jìn)她心口。
她垂眸盯著火盆里蜷曲的紙灰，指甲深深掐進(jìn)掌心。
幼弟蕭瑾今年才七歲，被休那日他縮在蘇嬤嬤懷里，小手指攥著她的裙角哭啞了嗓子。
如今定北府只剩個(gè)空殼，連老仆都被鎮(zhèn)北侯府抓去，只剩下與她朝夕相處的蘇嬤嬤也蟄居在部曲所住的南邊莊子。若她再?zèng)]個(gè)立足之地……
案頭《定北策》殘卷的絹帛在風(fēng)里簌簌作響。
蕭硯突然抓起那卷泛黃的兵書，指尖撫過父親親手批注的“以勢破局”四字。
炭市這些天的見聞在腦海里翻涌——米鋪的老陳頭說糧價(jià)漲了三成，布坊的張嬸抱怨北地商隊(duì)半個(gè)月沒到，再加上昨日裴錚說北疆有異動(dòng)……
“我得讓他們記住‘蕭先生’這個(gè)名字。”她對著窗欞上結(jié)的薄霜輕聲道，呼吸在玻璃上凝成白霧。
次日清晨的炭市還裹著潮氣，周三爺?shù)牟夹仍谇嗍迳稀芭距弊黜憽?/p>
他攥著褪色的靛青布帕，額角的皺紋能夾死蒼蠅：“蕭先生，您可得救救我那炭行！周大柱那老匹夫帶著二十個(gè)壯漢堵了門，說今日不還銀子，就要把我家那口子和小閨女賣去……”他喉結(jié)滾動(dòng)，說不下去。
蕭硯正往茶盞里續(xù)水，聞言動(dòng)作一頓。
茶水濺在粗陶碗沿，她卻像沒察覺似的，指節(jié)叩了叩桌面：“周掌柜且隨我走走。”
炭市的早市正熱鬧。
挑著炭筐的伙計(jì)喊著“新出的白炭”，挎竹籃的婦人討價(jià)還價(jià)，連街角賣糖畫的老張都支起了攤子。
蕭硯卻沒看這些，她盯著米鋪前堆的半袋糙米——米袋上印著“南陵”二字，可南陵糧商的船半個(gè)月前就該到了；又瞥向布坊門口的伙計(jì)，那年輕人正踮腳往北邊張望，袖口露出半截褪色的玄色里子，像極了軍中制式。
“周掌柜可知道，這月北疆傳了什么信？”她突然開口。
周三爺愣了愣：“聽茶肆的說書人講，北境的韃子又在邊境晃悠，朝廷要調(diào)軍糧？”
蕭硯沒接話。
她蹲下身，從路邊撿起塊炭渣在地上畫了道線：“您的炭行欠了多少？”
“三百兩。”周三爺聲音發(fā)顫，“可周大柱那老匹夫要利滾利，算下來得五百兩。我那炭庫里撐死值三百五，他這是要吞我的鋪?zhàn)樱 ?/p>
蕭硯的指尖在炭線末端點(diǎn)了點(diǎn)。
她想起昨夜在茶肆聽到的消息——北疆急報(bào)八百里加急送進(jìn)皇宮，說是韃子劫了三處糧倉，朝廷要征調(diào)民間燃料鍛兵器。
炭價(jià)，該漲了。
午后的日頭曬得人眼皮發(fā)沉，周大柱的銅鑼卻炸響在炭行門口。
二十個(gè)赤膊的漢子堵著門，銅鑼聲驚得街坊全圍過來。
李四娘的藍(lán)布裙被扯得歪歪扭扭，發(fā)簪掉在地上，哭腔里帶著顫：“我就借了三十兩給我弟治腿，憑什么要把我賣進(jìn)……”
“憑你簽的債契！”周大柱吐了口唾沫，手里的牛皮紙契在陽光下泛著油光，“沒錢就拿人抵，這規(guī)矩你當(dāng)不知道？”
人群里有人小聲嘆氣，有婦人抹著眼淚拽李四娘的袖子。
蕭硯從人縫里擠出來時(shí)，周大柱的眼睛先瞇了：“哪來的酸書生？滾遠(yuǎn)點(diǎn)！”
“周掌柜，債契之上，可否另立新約？”蕭硯聲音不大，卻像塊石子投進(jìn)靜潭。
周大柱愣了，隨即拍著大腿笑：“你個(gè)窮酸書生懂什么？老子這契是找狀師寫的，白紙黑字……”
“我要立的約是——三日內(nèi)炭價(jià)若漲，按本金還；若不漲，您退我兩成本金。”蕭硯從袖中摸出筆墨，“敢不敢簽？”
周大柱的笑聲戛然而止。
他上下打量蕭硯，見對方穿著洗得發(fā)白的青衫，腰間連塊玉佩都沒有，嘴角又扯起來：“老子在炭市混了二十年，還能不知道炭價(jià)？這鬼天氣又不冷，炭價(jià)能漲？簽！”
墨跡未干的新約被按了紅手印時(shí)，夕陽正把影子拉得老長。
蕭硯攥著契約副本往茶肆走，布坊的張嬸追上來塞給她個(gè)熱乎的炊餅：“蕭先生，我聽北地來的商隊(duì)說，朝廷要征炭……”
她低頭咬了口炊餅，麥香混著心事在嘴里蔓延。
第三日正午的炭市像被扔進(jìn)了熱油鍋。
“漲了！炭價(jià)漲了！”挑炭筐的伙計(jì)跑得上氣不接下氣，“官府來收炭，十文一斤的白炭，現(xiàn)在漲到十五文！”
周大柱的臉比鍋底還黑。
他盯著蕭硯手里的契約副本，又看了看圍過來的百姓——張三嬸舉著剛買的炭喊“真漲了”，米鋪的老陳頭拍著大腿說“早聽蕭先生的就好了”。
“愿賭服輸。”蕭硯把契約拍在桌上，“兩成本金，現(xiàn)在兌現(xiàn)。”
周大柱的手在發(fā)抖。
他瞪著周圍舉著木棍的街坊，又看了看縮在墻角的李四娘，終于從懷里摸出個(gè)布包：“一百兩……拿去吧！”
“慢著。”蕭硯突然開口。
她轉(zhuǎn)向李四娘，把布包推過去，“這是周掌柜該退的本金，你的債，清了。”
人群里炸開一片抽氣聲。
李四娘“撲通”跪在地上，額頭碰得青石板響：“蕭先生是活菩薩！”
“蕭先生！”“蕭先生！”此起彼伏的喊聲里，周三爺抹著眼淚往蕭硯手里塞了塊炭——那是塊少見的銀霜炭，在陽光下泛著淡藍(lán)的光。
巷口的陰影里，阿六摸了摸腰間的匕首。
他望著人群中那個(gè)青衫身影，喉結(jié)動(dòng)了動(dòng)。
三日前在棧房外，他看見過這雙手——指節(jié)細(xì)長，握筆時(shí)像握劍，和當(dāng)年鎮(zhèn)北侯妃在休書上按手印時(shí)的姿勢，一模一樣。
“阿六？”遠(yuǎn)處傳來巡城兵的吆喝，他縮了縮脖子，轉(zhuǎn)身消失在巷尾。
晨曦初照時(shí)，炭市街頭的茶肆又飄起了茶香。
賣糖畫的老張舉著糖畫擠到最前面，嘴里喊著：“蕭先生嘗嘗我這糖畫，比那些金枝玉葉的還甜！”
蕭硯接過糖畫，看那只鳳凰在陽光下泛著蜜色。
她抬頭望向城墻方向，那里的燈籠還未熄滅，像極了她跪在東宮門前時(shí)，城樓上那盞照得她睜不開眼的宮燈。
“蕭先生！”周三爺跑過來，手里攥著張告示，“您看！
西市貼了新告示，說是……說是要抓個(gè)逃犯？“
蕭硯的手指輕輕撫過糖畫的鳳翅。
她望著漸亮的天色，嘴角勾起抹極淡的笑——該來的，總要來了。