三日后卯時，蕭硯攥著新擬的三州試點人選名單走進(jìn)相爺書房。

冬日的寒氣順著領(lǐng)口往脖子里鉆，她卻覺得掌心沁出薄汗——名單最末那個名字，是她故意添的。

“周伯年。”她望著宣紙上力透紙背的三個字，喉間泛起苦澀。

那是父親當(dāng)年在定北軍帳下最器重的文書，后來因替蕭家申辯被罷官，如今在三州老家開著間私塾。

若裴錚真如他所言“信她”，斷不會否決這個與定北舊部有牽連的名字。

“蕭先生。”陳墨抱著一摞卷宗從廊下轉(zhuǎn)出來，發(fā)頂沾著未化的雪粒，“相爺說今日要過目試點名單。”

蕭硯將名單折成半卷，指節(jié)在封皮上叩了叩：“勞煩通傳。”

裴錚的書房飄著沉水香。

她進(jìn)去時，他正伏案批折子，玄色蟒紋袖口垂落，露出一截冷白手腕。

聽見腳步聲，他抬眼：“坐。”

蕭硯在案前木凳上坐下，將名單推過去。

裴錚翻到最后一頁時，筆尖懸在半空。

她盯著他眼尾那道淡青的紋路——那是昨夜未眠的痕跡，“周伯年？”

“三州士紳推舉的鄉(xiāng)老。”蕭硯垂眸盯著自己交疊的雙手，“學(xué)生查過，他近年在當(dāng)?shù)剞k義學(xué)，口碑極好。”

裴錚的拇指摩挲著“周伯年”三個字，忽然笑了：“蕭先生倒是會挑人。”他將名單合上，推回她面前，“準(zhǔn)了。”

蕭硯接過時，指腹觸到他留下的余溫。

她走出書房時，檐角銅鈴被風(fēng)撞響，恍惚間聽見身后傳來翻找卷宗的響動——裴錚定是在查周伯年的底細(xì)。

果然，未時三刻，唐景云被召進(jìn)相爺府的暗室。

他解下佩刀放在廊下，靴底蹭過青石板的聲音在空蕩的庭院里格外清晰。

“當(dāng)年在永昌，誰與定北將軍走得最近？”裴錚靠在軟榻上，手里轉(zhuǎn)著枚羊脂玉扳指，燭火在他眼底晃出細(xì)碎的光。

唐景云的手無意識地摸向腰間——那是他當(dāng)年在戰(zhàn)場養(yǎng)成的習(xí)慣，“回相爺，民曹尚書周明遠(yuǎn)。”他忽然頓住，“周明遠(yuǎn)的族侄，正是如今在三州開私塾的周伯年。”

裴錚的指節(jié)捏得扳指發(fā)出輕響。

他想起蕭硯遞名單時，睫毛在眼下投出的陰影，想起她提到“定北將軍府”時，喉結(jié)極輕的滾動——原來她早就在試探。

“去查周明遠(yuǎn)這三年的賬。”裴錚將扳指重重按在案上，“尤其是與三州糧商的往來。”

唐景云領(lǐng)命退下時，暮色已漫過窗欞。

蕭硯正在東跨院的議事廳里，聽幕僚們爭論“以商稅抵軍餉”的可行性。

陳墨捏著算盤珠，指節(jié)泛白：“商賈重利，若許他們以稅抵餉，難保不會私吞差額。”

“所以需要監(jiān)察。”蕭硯將茶盞往案上一放，瓷片相撞的脆響讓眾人噤聲，“設(shè)肅政臺，由丞相府直管，每季度查賬，貪銀過百兩者，按《大晉律》刺配。”她掃過眾人微訝的臉，“學(xué)生昨日翻了近十年的商稅卷宗，三州糧商每年多報損耗的銀錢，足夠養(yǎng)三千邊軍。”

“妙極。”

眾人轉(zhuǎn)頭，裴錚不知何時立在門口，玄色大氅沾著雪粒，像片壓彎的松枝。

他走進(jìn)來，目光落在蕭硯發(fā)亮的眼睛上：“蕭先生的腦子，該用來撥弄天下棋局，不是算幾斗米的賬。”

當(dāng)晚，蘇懷玉被召進(jìn)相爺府的秘閣。

燭火映著他未愈的額角，那是前日遇襲留下的傷。

裴錚將一卷偽造的密信推到他面前：“明日辰時，把這個送到文臣黨周學(xué)士的書案上。”

蘇懷玉展開信箋，冷汗順著脊背往下淌——上面赫然寫著“蕭先生收三州糧商五千兩，允其少報商稅”。

“相爺這是？”

“她總躲在幕后，該逼她往前走走了。”裴錚摩挲著案頭的青銅虎符，那是定北將軍府的舊物，“若她連這點風(fēng)浪都扛不住，便不配做我的刀。”

蘇懷玉攥著信箋起身時，袖中傳來紙張摩擦的聲響。

他望著裴錚冷硬的下頜線，終究沒問出口——他記得半月前，這位相爺在雪夜里站了整整兩個時辰，只為等蕭先生抄完半卷《鹽鐵論》。

第二日，“蕭先生通敵”的傳言像長了翅膀，從茶肆飛到丞相府的議事大廳。

蕭硯被圍在議事廳中央，陳墨急得直搓手，唐景云按刀欲言，卻被她用眼神止住。

“證據(jù)呢？”她端起茶盞抿了口，茶水早涼了，“空口白牙的污蔑，也配來此撒野？”她忽然提高聲音，“不如趁此機會，把肅政臺的章程定下來。往后再有人嚼舌根，先過肅政臺的堂！”

她從袖中抽出一沓紙，是昨夜熬夜寫的《肅政十則》，“查賬流程、賞罰條例、舉報告密之法，學(xué)生都擬好了。”

議事廳的門被推開時，裴錚站在光影里，看著蕭硯將紙頁一張張攤開，發(fā)梢沾的雪融成水，順著下頜滴在玄色衣襟上。

他摸出袖中那半塊炊餅狀的玉牌——那是當(dāng)年在云州城頭，定北將軍塞給他的，“替我照顧好小硯。”

“準(zhǔn)了。”他的聲音混著窗外的風(fēng)聲，“三日后，肅政臺掛牌。”

散場時，蕭硯收拾著案上的紙頁，指尖停在“增設(shè)”二字上。

她想起父親臨終前的話：“若有一日沉冤得雪，替為父在云州立座碑，刻上‘忠’字。”

窗外的雪又大了。

她望著裴錚離去的背影，將“增設(shè)”二字重重勾了個圈——這肅政臺，要的可不止是查賬。