謝知行的馬車碾過青石板時，車簾被夜風吹得獵獵作響。

他攥著錦盒的手沁出冷汗，南海明珠在盒底泛著幽藍的光，像極了他此刻發沉的心跳——三個時辰前，糧商們砸爛他正廳的鎏金香爐時，他還想著用這些明珠換高大人一句話，可現在聽著車外更夫敲過三更，后頸突然竄起寒意：高遠為何要在子時三刻約他到偏巷？

高府后門的燈籠被風刮得搖晃，照出墻根蜷縮的野貓。

謝知行剛撩起衣擺要跨門檻，門內突然伸出一只手，指尖掐住他腕骨：“謝公子，高大人說了，您空手來的話，這門可進不得。”

“錦盒里是南海明珠！”謝知行喉結滾動，將盒子塞進對方懷里。

門內傳來開鎖聲，他踉蹌著進去，迎面撞上端坐在竹椅里的高遠。

民曹尚書親信此刻哪有半分白日里的溫和？

陰鷙的目光像刀，掃過他凌亂的金縷玉冠，停在他發顫的指尖。

“高大人救我！”謝知行“撲通”跪下，“那些糧商要拆了我謝家，我已知錯，求您在裴錚面前……”

“裴錚？”高遠嗤笑一聲，錦盒“啪”地砸在他腳邊，明珠滾了一地，“你當裴錚是瞎子？你囤糧抬價時，他的暗衛就蹲在你糧棧屋頂；你和楚玉娘分賬時，他的文書正抄錄你們的契約。“他俯下身，指節叩了叩謝知行發灰的臉，”這局棋，從蕭先生放第一波糧價漲開始，你就輸了。”

謝知行瞳孔劇烈收縮：“蕭先生？他不過是個幕僚……”

“幕僚？”高遠像是聽到什么笑話，“你可知裴錚找她半年，為何偏在你動手時讓她入局？”他抓起一顆明珠，在掌心摩挲出冷光，“他要試這把刀快不快。你倒好，送上門當磨刀石。”

夜風卷著銀杏葉撲進院子，謝知行突然想起三日前在醉仙樓說的話——“那蕭先生連渣都剩不下”。

此刻這句話像根刺，扎得他喉間腥甜。

他顫抖著去撿地上的明珠，指尖碰到一片冰涼的碎瓷，那是方才錦盒摔裂的邊角。

“高大人，我還有……”

“滾。”高遠甩袖起身，“明日卯時，丞相府的請帖就該到你府了。”他轉身要走，又頓住腳步，“對了，你昨日差人送我那箱田黃，我讓人送回謝府了。畢竟……”

高遠側過臉，月光在他眼底淬了霜，“將死的棋子，用不著再送聘禮。”

第二日辰時三刻，謝知行跪在裴王府正廳的金磚上，額角抵著冰涼的地面。

他能聞到檀香爐里沉水香的氣息，混著殿外梧桐葉的清苦。

裴錚的烏靴停在他眼前半尺處，靴底金線繡的蟒紋在晨光里泛著冷光。

“草民愿供楚玉娘勾結蕭黨之罪！”謝知行扯著嗓子喊，聲音撞在雕梁上又彈回來，“她早與蕭先生通氣，故意引草民入套……”

“楚玉娘的賬冊，昨日已呈到本相案頭。”裴錚的聲音像浸在冰里，“你說她勾結，她倒說你私刻民曹關防。”他抬手撫過案上青瓷筆山，“本相只問一句——你可知蕭先生為何讓你贏第一局？”

謝知行抬頭，正撞進裴錚如深潭般的眼。

他張了張嘴，喉間發緊。

那局他以為穩贏的糧價暴漲，原是蕭硯故意放的餌？

他想起昨日碼頭上“定北”二字的船帆，想起蕭硯在幕僚閣算糧價時垂落的眼睫——原來從一開始，她就知道他會貪心，知道他會把兩萬石糧囤到發霉。

“說不出？”裴錚指尖掠過筆山最尖的那支，“因為你太蠢。”

話音未落，殿外傳來小太監尖細的通報：“蕭先生到。”

謝知行順著裴錚的目光轉頭，正看見一道月白身影從廊下走過。

只見蕭先生垂著眸，腰間玉牌在風里輕晃，像極了他在醉仙樓嘲笑過的“棋子”。

可此刻他突然想起楚玉娘說的話——那字跡與定北將軍府的軍報如出一轍。

后頸的冷汗順著衣領滑進脊背，他突然明白為何裴錚看她的眼神，像在看一把出鞘的劍。

蕭硯走進幕僚閣時，陳墨正抱著一摞書信從暗室出來。

紙頁邊緣沾著墨跡，顯然是剛從火漆里拆出來的。“蕭先生，高遠這月與揚州、蘇州的糧商通了十三封信，其中……”他翻到最底下一封，指腹劃過封口處的朱砂印，“這封是今日未時送到民曹的，送件人穿青布短打，但鞋底沾著左都御史府外的紅土。”

蕭硯接過信，展開的瞬間瞳孔微縮——信尾的落款是“慎”，左御史李慎的私印。

她想起唐景云昨夜回報：“末將盯著高府后巷，看見個穿團鶴紋官服的，進門前用帕子遮了臉，但那腰間的墨玉墜子，和李御史前日在朝會上戴的一模一樣。”

“去請唐將軍。”蕭硯將信折起，“讓他加派五名暗衛，盯著李御史府的馬廄。”她轉身要走，又頓住，“另外，給楚玉娘遞話，說我酉時在茶敘閣等她。”

茶敘閣的銅壺在炭爐上“咕嘟”作響，楚玉娘的馬車到得比約定時間早了半刻。

她掀簾下車時，裙角掃過滿地銀杏，懷里抱著個描金匣子。“蕭先生。”她將匣子推過茶案，指尖微微發顫，“這是謝知行與民曹往來的記錄，民女前日在他書房找到的。”

蕭硯翻開匣子，第一頁就是謝知行親筆寫的“借民曹銀十萬兩”的借據。

她掃過第二頁的糧船調度單，突然停在第三頁——那筆“高大人收田黃二十方”的記錄，墨跡比前后都深，紙頁邊緣有被水浸過的褶皺。

“楚掌柜的好意，蕭某心領了。”她合上匣子，抬眼時笑意未達眼底，“只是這記錄里，有些數目對不上謝府庫房的賬。”

楚玉娘的手指絞緊帕子，繡的并蒂蓮被揉成一團：“民女也是聽下人們說……”

“蕭某明白。”蕭硯打斷她，“楚掌柜是想借蕭某的手，斷了謝知行的退路。”她端起茶盞，青瓷與唇相碰的輕響里，藏著刀鋒般的冷，“不過蕭某也有個條件——從今日起，北商幫的糧船過運河，丞相府的關防，我給你留半條綠色通道。”

楚玉娘猛地抬頭，眼底閃過驚喜。

她剛要說話，蕭硯已將匣子推回：“記錄我留下，但楚掌柜若再動其他心思……”她朝門口掛著“肅政臺”牌子的方向指了指，“肅政臺的規則，可比商盟的規矩嚴得多。”

月上柳梢時，蕭硯被請進相爺府的西暖閣。

裴錚正倚在軟榻上看折子，燭火在他眉骨投下陰影，將輪廓襯得愈發冷硬。

他抬手指了指案上的信箋：“這是謝知行的供詞。”

蕭硯展開，不過三行字，卻寫著“楚玉娘勾結北境糧商，私運軍糧”。

她指尖微頓：“相爺，這供詞是假的。”

“我知道。”裴錚放下折子，目光落在她發間的木簪上——那是他昨日在幕僚閣見她別著的，素樸得像塊普通的木頭，“但我要的不是真相，是震懾。”他起身走到她面前，陰影將她籠罩，“文臣黨以為推個謝知行出來就能撇清，我要讓他們知道……”他伸手替她理了理被風吹亂的鬢角，指腹擦過她耳后薄如蟬翼的皮膚，“動我的人，要拿整個黨羽來賠。”

蕭硯望著他眼底翻涌的暗潮，突然想起今日在茶敘閣，楚玉娘說的另一句話：“民女昨日在醉仙樓聽客人們說，相爺最近總盯著案頭的斷劍發呆。”那把斷劍，是先皇臨終前賜的，刻著“清君側”三個字。

此刻她望著裴錚腰間的玉牌，突然明白他為何執著于這局棋——不是為了糧價，不是為了謝知行，是要讓所有人看清，誰才是這棋局里真正的執棋人。

“明日早朝。”裴錚退后兩步，重新坐回軟榻，聲音恢復了一貫的冷肅，“你拿著這供詞，呈給陛下。”

蕭硯攥緊手中的信箋，能感覺到墨跡透過紙背，燙著她的掌心。

窗外傳來更夫的梆子聲，敲過亥時三刻。

她望著裴錚案頭那把斷劍，劍鞘上的金漆已經斑駁，卻在燭火下泛著幽光，像極了某種預兆。

第二日的朝服掛在衣架上，月白色的錦緞在風里輕晃。

蕭硯望著鏡中自己的身影，抬手將那支木簪取下，換了支鑲翡翠的銀簪——這是裴王府的女官方才送來的，說是“早朝用得著”。

鏡中倒影里，她眼底的光比翡翠更亮，像藏著一團火，只等明日金殿上，隨著那封供詞一起，燒穿層層迷霧。