濕冷的氣息，混雜著劣質皂角與陳腐污物的酸餿味兒，像一層黏膩的油膜，死死糊在掖庭局西北角這間低矮通鋪的每一個角落。柳依依蜷縮在冰冷堅硬的土炕最邊緣，薄得透光的粗麻被褥根本無法抵擋初春刺骨的寒意。月光吝嗇地從唯一一扇蒙著厚厚塵垢的高窗縫隙里漏下幾縷慘白，勉強勾勒出屋內橫七豎八、如同破敗麻袋般堆疊的人影輪廓。沉重的鼾聲、壓抑的咳嗽、還有不知是誰在夢中發出的痛苦囈語，交織成掖庭永不疲倦的夜曲。

掖庭，這大明宮最陰冷潮濕的角落，是罪眷與宮婢的煉獄。

柳依依輕輕翻了個身，骨骼發出細微的咯吱聲，牽扯著白日里被管事嬤嬤用藤條抽打過的后背，火辣辣地疼。她閉上眼睛，竭力讓自己沉入那片由記憶構筑的宮殿。眼前不再是這令人窒息的污穢，而是家中父親書房那排頂天立地的紫檀書架。泛著墨香的《論語》、《左傳》、《唐律疏議》……一行行、一列列，清晰得纖毫畢現。她強迫自己“翻閱”那些早已銘刻在心的文字，指尖在粗硬的麻布下無意識地劃動，仿佛真的在觸摸那光滑的紙頁。唯有如此，才能暫時忘卻現實的冰冷與絕望，守住心底最后一點清明——這是她柳家女的天賦，也是此刻支撐她不至崩潰的唯一浮木。父親柳文翰那清癯而剛直的面容在她腦海深處浮現，帶著溫和卻堅定的目光：“依依，記性是你最好的刀，亦可成為最致命的枷鎖。”那場突如其來的大禍，讓柳家從清貴門第瞬間跌入深淵，滿門獲罪，男丁流放嶺南煙瘴之地，女眷盡數沒入掖庭為奴。

“柳依依！”一聲尖利刺耳的呼喝撕裂了夜的沉寂，也粗暴地打斷了柳依依的思緒。

通鋪的門被猛地撞開，掖庭局最低等的內侍黃三兒提著一盞昏黃的氣死風燈闖了進來，油燈的光暈在他那張刻薄寡恩的臉上跳動，映出幾分扭曲的急切。“滾起來！快！”他尖著嗓子，目光像毒蛇的信子一樣在黑暗中掃過，最后精準地釘在柳依依身上，“西邊浣衣房，出事了！管事的叫所有手腳利索的都過去！”

一股冰冷的寒意瞬間從柳依依的腳底竄上脊背，比掖庭的夜氣更甚。西浣衣房？那是整個掖庭最苦最累的去處，終日與冰冷刺骨的臟水和皂莢打交道，非大過或徹底失寵的宮人不會被罰去那里。深更半夜急召，絕無好事。

她被推搡著，深一腳淺一腳地踩在濕滑泥濘的小徑上。夜風嗚咽著穿過高聳宮墻的縫隙，帶著一種不祥的嗚咽。同被喚醒的幾個宮婢睡眼惺忪，臉上寫滿了恐懼和麻木。掖庭的路，每一步都踩在無數人的血淚之上。

還未靠近西浣衣房，一股濃烈得令人作嘔的血腥氣就混著水汽撲面而來，霸道地鉆入鼻腔。柳依依的心猛地一沉。

昏暗搖曳的燈光下，景象觸目驚心。冰冷的青石地面上，蜿蜒著一大片暗紅粘稠的液體，在燈影下泛著詭異的黑光。一個穿著粗布宮裝的年輕女子仰面倒在這片血泊之中，雙目圓睜，瞳孔早已渙散，凝固著無邊的驚恐。她的胸口，一個血肉模糊的窟窿猙獰地敞開著，仿佛被什么野獸利爪狠狠掏過。更讓柳依依呼吸驟停的是，女子緊握成拳的右手中，死死攥著一件東西——半截斷開的、染血的赤紅色蠟燭！燭淚凝固在斷裂處，如同凝結的血珠。

“紅燭淚！”旁邊一個年長些的宮婢失聲低呼，聲音抖得不成樣子，隨即死死捂住自己的嘴，眼中全是驚怖。

柳依依只覺得一股寒氣直沖天靈蓋。“紅燭淚”…這名字像淬了毒的冰針，狠狠扎進她的記憶深處。就在柳家被抄沒的前夜，父親曾在書房里焦躁踱步，反復提及這三個字，語氣沉重得如同壓著千鈞巨石！那夜，父親書案上，也曾出現過一支同樣赤紅如血的蠟燭！

掖庭令王德福——一個身材矮胖、面團臉卻生著一雙毒蛇般三角眼的中年宦官——帶著幾個兇神惡煞的內侍站在血泊邊緣。他嫌惡地用絲帕掩著口鼻，三角眼在幾個被喚來的宮婢臉上來回逡巡，最后定格在柳依依蒼白如紙的臉上，眼神銳利如刀。

“看清楚了？”王德福的聲音又尖又冷，像鈍刀子刮骨，“都說說，死前可有人見過林小鹿？她有什么異常？手里這晦氣玩意兒，又是哪里來的？”他踢了踢那半截斷燭。

一片死寂。宮婢們噤若寒蟬，深深埋著頭，恨不得把自己縮進地縫里。誰都知道，沾上這種事，多說一個字都可能招來殺身之禍。

柳依依垂著眼瞼，指甲深深掐進掌心，用疼痛壓制著心臟狂跳的悸動。她不能看，不能想！可那血泊中死去的林小鹿，那半截刺目的紅燭，還有林小鹿臨死前那凝固的、仿佛直勾勾盯著她的眼神……每一個細節都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在她的腦海里，纖毫畢現，揮之不去！林小鹿昨日傍晚還曾悄悄塞給她半個冰冷的雜面饃，低聲抱怨浣衣房的水凍得骨頭疼……她袖口內側一個不起眼的、用深色線歪歪扭扭縫補過的破口，此刻在柳依依腦中清晰得刺眼。還有那紅燭斷裂的茬口，燭淚滴落形成的獨特紋路…所有的一切，都在她過目不忘的記憶里瘋狂翻涌、組合、推演。她甚至能“看”到兇手行兇時那暴戾的動作軌跡…一個可怕的念頭電光火石般閃過——兇手，很可能就在方才被一同喚來的這幾人之中！那眼神，那細微的動作…

“嗯？”王德福拖長了調子，三角眼危險地瞇起，目光再次鎖定柳依依，“柳家丫頭，你素來‘伶俐’，可瞧出什么了？”那“伶俐”二字，咬得極重，帶著濃濃的試探和惡意。

柳依依身體幾不可察地一顫，冷汗瞬間浸透了單薄的里衣。她強迫自己抬起毫無血色的臉，眼神空洞茫然，聲音細弱蚊蠅，帶著恰到好處的驚惶顫抖：“回…回稟令公，奴…奴婢嚇傻了，只…只看到好多血…那蠟燭…好紅…好可怕…”她瑟縮著，努力模仿著周圍宮婢那種被巨大恐懼攫住的呆滯模樣。

王德福盯著她看了足足有幾息，那目光仿佛要將她穿透。就在柳依依感覺心臟快要跳出喉嚨時，王德福才冷哼一聲，移開了視線，三角眼中閃過一絲不易察覺的陰狠決斷：“一群廢物！拖下去！把這賤婢的尸身扔去化人場！晦氣東西！”他厭惡地揮揮手，仿佛處理一件骯臟的垃圾。幾個內侍立刻如狼似虎地上前，粗暴地拖起林小鹿尚有余溫的尸身。

柳依依暗暗松了口氣，后背的冷汗冰涼一片。然而，就在她以為暫時逃過一劫，隨著眾人麻木地轉身欲退時，掖庭令那陰冷得如同毒蛇吐信的聲音，貼著后頸幽幽響起，只有離他最近的柳依依能勉強聽清：

“柳家的丫頭…有些東西，看見了，就得爛在肚子里。掖庭的夜路，可不好走…小心腳下，別摔著。”那冰冷的尾音，帶著赤裸裸的殺意，像一條無形的毒蛇，瞬間纏繞上柳依依的脖頸，讓她幾乎窒息！