前方，正視他所尋的密柜，那密柜半掩著，藏在縫隙盡頭的一片陰影中。
王二虎已鎖定它，那是一具上了三道鐵扣的木匣，色如暗沉烏檀，縫隙中透出舊鹽與霉藥交纏的味道，仿佛藏著一段長久被隱匿的腐骨往事。他正緩緩起身，準備靠近，一只手已握上橫刀。
忽地一聲銅哨，破空而起，如驚鵲從林中飛起，劃破夜的腹地。
那聲音極尖，極利，如割裂布帛，帶著刺骨的寒意刺穿整座船塢，余音在破舊桅桿與船艙之間撞出回響，如鬼哭狼號，在夜色里回旋不止。
“有賊人！堵住了！在甲字號底倉！”一聲凄厲高喊，如濤頭拍岸。
王二虎背脊一震，身形尚未動，心已沉入冰壑。他不知是誰發現了自己。那守衛，他出手極穩，頸骨斷裂時不帶一點哼聲。那聲音，只如一根枯枝于風中折斷。怎會……傳出這么遠？
也許，是另有人早在暗中窺伺。
潮濕的船艙，仿佛忽然醒來。
整艘船如沉睡中驚覺的野獸，驟然嘶吼。甲板之上，急促的腳步聲如山雨欲來前的雷鳴，由遠及近，漸逼漸沉。艙道兩端幾乎同時炸出光亮，火把的光如火蛇蜿蜒，映出一張張猙獰與怒意交織的臉。
王二虎站在狹小夾層中，身后就是那群女子的啜泣與沉默。他知道，自己已退無可退。
“狗東西！鉆進耗子洞里還敢造次？甕中之鱉！剁了他！”
吼聲震顫船身，緊隨其后的，是一聲沉重的金屬嘯響，兩條生鐵拖錨鏈忽地從側艙猛甩而出。它們帶著濃烈腥風，一左一右，如怒蛇蜿蜒破空，砸向他方才藏身的船壁，轟然一聲，將木板震得碎屑橫飛，仿佛整艘船要在這一刻碎裂！
與此同時，數支火箭破風而至，帶著繃弦后的尖嘯，在王二虎身后“咚咚咚”釘入艙板。
火光一爆，如夜幕忽裂，烈焰自船骸間躥起，將那原本被夜色吞沒的夾道照得通明無遺。熾熱撲面，如同千萬只火蟻鉆入毛孔，他衣袖已然焦卷，鼻中盡是焦木與焦肉混合的辛辣氣味。
而前路之上，火光映出三條人影，立于通道盡頭。
他們高大如樹，持刀而立，眼中無聲。刀是長脊唐刃，脊上一道凹槽反射火光，如同蛇腹起伏，映在壁上如影之獸。他們的臉，在火光中顯得模糊扭曲，仿佛早已不再屬于人，而是火中生出的某種懲戒與詛咒。
王二虎仍未動。
他的掌握緊了刀柄，那布纏過的黑刀，如同潛伏在夜水下的某種利鱗猛物，在火焰間微微一顫。
他未說話，只是緩緩低頭，雙肩一緊，氣息吐出，如風吹過夜草，悄然卻決絕。
遠處女子的抽泣聲，在火焰與鐵鏈之間，如夢中殘音，仍不肯消散。他知道，接下來的每一步，都是生死的一線。
王二虎目光驟凜，胸中一股熱浪激涌而上。他咬牙低喚一聲，手腕猛旋，鐵尺忽然躍出鞘纓，與那飛鏈相迎。鍬然巨響驟破夜空，仿佛鼓點在骨骼中回蕩。鐵尺在指縫間崩裂，銳響似血管爆裂，他整只手隨尺震脫，疼得指節狂跳。
另一條鐵錨鏈倏然掃來，如同江底伺伏的猛獸尾刺。他急轉身軀，本欲避離，卻仍難全身而退。
鏈端那銹鐵倒鉤劃過肋下，頓時撕裂肌膚，鮮血如紅色涌泉，被夜風暴散成細微血點。劇烈的撞擊將他甩向艙板，腐朽的木板應聲崩碎，碎屑與塵埃齊飛，仿佛船體一角在咆哮中坍塌。
“殺！殺！殺！”三聲像磨刀石的摩擦，卻冷靜而無情。三柄長刃齊出，刀尖在火把微光下劃出寒芒，分別指向他的頸側、腰肋與足踝。每一處皆是死穴，若輕輕一點便可將他碎尸萬段。周遭的空氣仿佛凝固，一切動作在那瞬間都減緩成慢鏡，只有他心跳在耳畔砰然震顫。
正當刀鋒唾露最致命的鋒芒，他胸口暗暗聚氣，欲將最后一絲生機化作蛟龍一擊，一拼到底之際，船塢上方忽然傳來三聲悶響，似重鼓振蕩，卻無鼓面可見。聲音貼著甲板傳來，宛如一記鐵錘直擊胸膛，令周遭忽地陷入短暫俯仰皆失平衡的靜謐。
緊接其后，無根火球自半空驟閃，青翠如鬼火，旋轉于夜幕之間，灼灼發亮，仿佛萬千幽魂之眼在黑海上翻涌。它們無聲墜下，又發出細碎嘶鳴，帶著濃烈的硫磺腥氣，猶如深淵張口，猛地將眾人吞沒。
那青火鋪天蓋地，打散了火把的溫暖，也沖擊了追殺者的冷厲。他微側身，半張的喉嚨發出低哼，那哼聲中帶著疼痛，也充盈著一絲驚詫。他借著火球的耀光，看見追兵驚惶地后退，刀刃與衣袍在火焰中折射出歪斜的光線，像扭曲的獠牙。
王二虎胸口劇痛未減，卻在這一瞬覺醒。他的雙眸在火色與煙霧之間愈加堅定，手臂捂住流血的肋骨，仿佛愿以這破碎的肉身，沖破夜色的網羅。一聲輕咳，血珠從唇角滑落，他微微一笑，那笑里竟帶著古井無波的寒意。眼前的火球、刀影、人聲，在這一刻都成了他破曉前的脈動。
“天罰！瘟神來了……”
這句低啞的囈語仿佛自幽冥中泄出，尚未落地，便被一聲撕心裂肺的慘號湮沒。那是一名漕丁，手中刀未揮出，頭頂已被一團藍火覆住。火色詭異，如月下冤魂之淚，又如夜風中毒藤盛開的花，軟柔卻致命。剎那間，那火便順著發鬢衣襟滑落，貼膚而燃，不吐不息。
“媽呀……鬼火……救我啊……”
驚恐從他喉間炸裂。他跌撲在地，滾爬拍打，火焰卻愈燃愈烈，像是識得人血氣味的妖物，執意要將他的皮肉骨骼一寸寸吞噬。焚燒的肉脂發出“滋滋”異響，煙氣中夾雜著焦臭與藥粉、鐵銹混合的腐腥，令人作嘔。
又一團火落下，砸在第二個沖鋒者的肩頭。他大吼一聲，瘋了似的甩刀跺腳，甚至以腦門去撞船舷，妄圖將身上的火焰撞滅。卻不知這火無根無源，既不隨風熄，也不畏水冷，如同蠱毒附體，只知舔噬生魂。
哀嚎如潮，轉瞬掩蓋了最初的殺喊。火光照亮船塢狹道，將每一張扭曲的臉都映得如地獄修羅。
有人呆立原地，顫抖著把刀往地上一扔，連滾帶爬逃向黑影。有的瘋了似的高舉火把朝同伴亂砸，眼中全是崩潰的白。更有那心智脆薄者，雙膝跪地，一頭一頭地磕在船板上，額頭血肉模糊仍不停，口中瘋喊著“鬼神顯靈”與“瘟君赦命”，如入瘋魔。
整個船塢像是被一只無形的巨手攫住，在暗夜中用力晃動。號叫、哭泣、祈求、尖笑交織成一曲詭異而悲愴的亡歌。青火在空中盤旋，如游魂不散，如惡咒不止，點燃了江風，也點燃了人心深處那塊最畏懼鬼神的柔軟。
王二虎伏在破口殘板后，額角血漬未干，眼中卻無一絲迷惘。他望著這群曾悍勇如狼的漕丁在鬼火下奔逃號泣，望著那光芒映紅的船體陰影，心中恍然騰起一絲極冷的明悟。
混亂的火光邊緣，夜如巨獸喘息。就在那哀號與哭喊尚未沉落時，一道矮小的身影悄然掠下，如夜鴉投林，無聲無息卻帶著凌厲。
是她，那張染著黑泥的小臉，原本藏在粗布漁裳之后，此刻卻在火光映照下顯出蒼白如紙的顏色。眉間一粒焦黑的煤點仿佛是血，是火，是千鈞之中的某種印記，正是公孫錦。
她沒有說廢話，也無法說廢話。她奔到王二虎身側時，雙膝一跪便是重重一響，那根沾滿油垢、幾乎無法直握的纜繩，被她用力塞進他血肉模糊的掌心。她的聲音抖如風中燈火：
“走水路！”
火還在燃。尖叫還在響。整個船塢仿佛正被九幽之下的烈焰吞咽。王二虎耳朵里嗡嗡作響，腦海里震痛欲裂，血從肋下橫流而下，像是山間夜雨打碎了舊石階。他的心臟跳得如鼓，劇烈而混亂，幾乎將眼前的一切震碎成一片熾白。
他沒有回答。他只是狠狠一咬牙，撐著一只血染的肘關節，翻身攀上船緣，縱身躍下。那一刻，水聲竟勝過火聲，“噗通”一響，像是天地之間獨余此音。公孫錦緊隨而至，衣角還拖著半縷未燃盡的鬼火，火光在江面映出一圈扭曲的鬼影，翻涌不息。
江水冰冷，像是一口沉棺，敞開懷抱將他們一飲而下。水浪灌入口鼻，血和咸混雜。王二虎肋下的傷如裂帛，仿佛一寸一寸地撕開，又仿佛無數細針，悄無聲息地刺入骨縫。他幾欲昏厥，卻死死攥住手中的纜繩。
就在那一刻，在血與水、火與寒之間，有一個念頭像雷霆劈落。
那火。那詭異藍綠之火。那一團團仿佛來自地府的冤魂之焰，怎會憑空而來？
他的記憶像是被鋒利的刀背抽打了一下。在混亂火雨中，在他被生鐵鏈砸中前的那一瞬，他眼角瞥見，在遠處一截高聳的殘桅上，有一道瘦小的身影，宛若風中紙鳶一閃而沒。那背影，骨瘦如柴，穿著破絮，頭上頂著個干癟竹殼……
是“泥猴子”？
那個日日在醉仙樓門前變戲法討銅子的怪人。那手中點火術，說是“南疆火喉妖藝”，卻總是火苗細小，連小孩都不信。可那日他指間那縷幽綠小焰，齜牙裂嘴間顫顫然落下時，火苗的顏色……竟與此刻焚盡人骨的鬼火何其相似。
王二虎心中一震，仿佛那火焰已燒到他的心口。他咬著牙，睜眼望向對岸一線未明的夜色，江水如緞，身后是煉獄，是怒號，是斷裂的命運。
不容細思。身后那片如煉獄般的混亂，仍在持續蔓延。破碎的喊殺中，有什么冰冷的意志掙脫了火光與恐懼，躍入水中，追來。
是漕丁，是那些不畏生死的亡命之徒。
江水驟然一響，一名光膀悍漢已自船側撲入水面，碎浪飛濺間，利箭破風劃來，貼著王二虎的脊背一線而過，仿佛凜冬中利刃掠過裸骨，撲通射入水中，泛起一圈又一圈冷光粼粼的浪花。
王二虎雙目微張，眼角因水火與劇痛早已失神。他不知自己是如何咬牙堅持。他的左臂已幾乎不聽使喚，右手卻仍然死死攥住那根粗纜，在渾濁江水中帶著那纖瘦的少女，一步一寸，掙命般游向不遠處漂浮的一排破舊漁排。
公孫錦仿佛已耗盡了最后一絲力氣，整個人如一截潮濕的柴木掛在他臂彎。她的嘴唇在水中微微張合，卻說不出一個字。她的眼神空蒙而倔強，像是懸在冰面下的一枚燈火，隨時可能熄滅，卻又掙扎著不肯沉底。
江心的漁排如幽魂般浮在水上，宛若一片孤島，不知是否能避過風浪。
但下一刻，大地仿佛從遙遠的地方突然震響。
在更遠處的臨江碼頭，那座“興隆倉”的高墻后方，一道火光拔地而起，恍若烈焰中的妖獸張口怒吼，猛然吞噬了半邊夜空。火柱沖霄，焚裂天幕，映得整個江州南岸如同被熔化的鐵水澆灌，火紅而翻涌。
風卷火勢，狂烈之中，爆鳴聲驟然炸響，像是山神震怒，咆哮如雷。
煙柱滾滾，撲面而來，江水被映得通紅，如同血河流淌。那火光之中，竟濺射出無數細碎晶亮之物，在空中閃閃發光，如雨如塵，如群星隕落。
那是鹽。
是被火灼后的官鹽。
空氣中也隨之涌來一種古怪刺鼻的味道，辛澀、灼喉，仿佛骨頭被火焰舔舐后留下的慘烈余息。那氣味混雜著油、木、藥與舊衣的霉腐，在風中亂舞，黏膩地附在臉上，滲入鼻孔，如同鬼魅無聲索命。
王二虎眼中映著那火。他知道，那一倉鹽，一倉罪證，正在被火焚盡。也許是他們自己燒的，也許是……有人替他點了那一把天火。
他沒時間去問是誰。
只覺身后又是一陣水響。追兵近了。
他扭頭，江水沸動。那漕丁眼中泛著血光，像是水鬼，撲殺而來。
“錦兒。”他啞聲低喚。
公孫錦已沒有力氣回應，只是微微動了動手指，仿佛說：“我還在。”
王二虎咬緊牙關，腿上肌肉早已抽搐不止。他猛然一振纜繩，拉起她身形，奮力朝那搖搖欲墜的漁排再沖兩丈。
火在背后呼嘯著卷起，夜已不再沉寂。江州的風，終在今夜，撕開了黑暗的一角。
“鹽……倉……炸……了！”
“陸……爺……的……船……也……燒……了！”
撕裂夜色的呼喊自港區深處爆出，起初像是迷路孩童在夢魘中哭叫，短促，破碎，斷續，然而未幾便層層疊疊，如決堤的驚濤，奔涌而來。
整片江南港埠，如同驟然落入沸水之中的滾油，先是短暫的凝滯，而后狂亂一片。船只仿佛有靈，呻吟著顫動，船桅在夜色中搖搖欲墜，漁火與倉屋間的細繩“嗡”地一響，斷裂聲如泣如訴。
尖銳的銅鑼在水霧與濃煙中急促敲響，節奏紊亂，如病人的心跳。港道上，無數倉卒的足音夾雜嘶啞叫喊，踏得浮木震顫，驚起棲息的鷗鷺。
人影在火光與水氣中奔逃、追逐、絆倒、踐踏。有人大喊著要沖回倉內搶救財貨，有人早已棄物如棄命，赤腳逃向江堤。更多的人，則站在火光映照的高處，仿佛魔障一般，癡呆地望著那一船一船的火焰在江面沉沒，隨著一聲聲轟響沉入水底。
有人哭喊著親人之名，有人大笑著將酒壇砸破，有人披頭散發，仿佛得道瘋僧，在碼頭間狂奔跳舞。
有女子撕心裂肺地尖叫，聲嘶力竭，懷里抱著的不過是一堆燒焦的麻布與碎瓦。
火，是唯一的語言。
火在倉中升騰，在桅桿上燃燒，在漁網間穿梭，在夜風中舞蹈。鹽粒被高溫蒸裂，碎片如白霜般飄散，落在頭發、眉梢與掌心，仿佛天降的雪。只是這雪帶著刺鼻的味道，讓人咳嗽，令眼中灼淚直流。
水也不再沉靜。數艘小船在混亂中傾覆，木板炸裂，槳聲失控，船與船之間互撞、糾纏、傾覆，黑色江面如同被巨物攪動的染缸，翻涌出惡臭、焦味與血的腥膩。
人聲、火聲、水聲、哨聲……統統匯作一股駭人的洪流，在港區每一寸磚石、每一條縫隙之間翻滾，宛若末世降臨，連星辰都被煙火吞噬，只余下那一線一線不斷斷裂的夜色，仿佛老者胸膛中最后幾口紊亂的氣息，喘息未定，已然腐朽。
霽月園深水軒，簾幕低垂如云霞初霽，水波無聲，幽蘭悄綻。銅爐中燃著西域來的沉水香，煙如絲縷，繚繞不絕，仿佛連光線也被染得曖昧不明。可這裊裊檀香，卻遮不住空氣中正悄然漫開的血腥味，像是從檐角的一線裂縫滲進來的舊恨，帶著悶熱的腥氣，在靜室中蜿蜒擴散。
一聲低不可聞的“嘩啦”，白玉杯碎裂在陸任之的指間。那玉質本是溫潤如脂，此刻卻在他掌中崩為碎片，如冰雪崩塌，脆響猶在耳邊顫動。他的手掌被玉鋒割破，血珠一滴滴滑下，在地毯上開出一朵又一朵細小的猩紅花朵。地毯上飛禽走獸的織紋，被這血色一點點浸透，如同山林忽然染霜。
他始終未低頭看上一眼。
陸任之的身影靜坐不動，卻仿佛那椅背后有千鈞之力撐著他。他的眼，深陷而沉寂，黑得如舊井幽潭，在夜色未明的時辰里映不出天光，卻在某個不易察覺的角落緩緩翻騰出熱浪，像地底未歇的火脈，燒灼著皮膚下每一寸沉默。
“鹽倉……”他終于開口，嗓音低啞，如千年老杉枝椏在風中相摩，“南碼頭……全燒光了？”
那跪在玉階前的心腹，仿佛整個人都要伏進地面里去。他聲音發顫，額上冷汗匯成細珠，不住滴落：
“回……回稟老爺……火……火是從福字號的漕船燒起的……一條連著一條，黑帆全毀，整片船塢化作火海……燒到了興隆倉，那墻……墻塌了大半，滿倉的鹽……被烤得爆響……像鐵豆子灑落江面……好幾位弟兄……他們……他們來不及逃，被活活燙死在鹽池邊……”
他聲音越說越輕，仿佛每一個字都是血淚擠出，最終啞然停下，只剩臉色蒼白如紙，牙關咬得咯咯作響。
“廢物！”
陸任之幾乎未動唇，那一聲低沉的罵語，卻像是山鬼在古道盡頭的輕嘆，冰冷，隱忍，透著令人不寒而栗的寒意。他從榻上緩緩起身，掌中還嵌著玉片與木刺，血色在他指尖與腕骨間蜿蜒如蛇，沾染在袍袖錦邊上，如梅綻雪地，卻無一人敢視。
他踱至軒前高窗，簾外有一方水榭之景，正是他親手督造的江州縮影。沙盤之中，樓宇街巷纖毫畢現，漕河水脈猶如細線貫城，刺史府衙、東市西坊、小巷陋井皆隱約可辨。他指尖緩緩掠過碼頭、火坊、魚市……最后停在那座小巧的木塔之上。
他指骨微顫，眼神卻冷得如霜降秋枝，五指用力，將那木塔生生攥碎，齒間猛地一咬：“燒鹽……毀船……這便是要挑斷老夫半條命。”
碎裂的木刺扎入他掌中，與玉屑攪成一團血泥，他卻毫不理會，只靜靜地望著沙盤上那片被指尖抹得凌亂的“江州”，仿佛望進一場夢魘深處。
“都死了？”他的聲音突如其來，平靜得近乎溫柔，“沒人趁亂發筆小財？”
那跪著的心腹抬頭，眼里一片茫然。他顯然未料到這句話，答得結結巴巴：“弟兄們……都……只顧逃命……沒人敢……”
陸任之緩緩垂下眼簾，那一瞬間，仿佛周圍一切聲息都被他一并屏除。他的嘴角抿緊，血自指尖滑落，如細雨落地，一滴一滴落在紫檀地面上。屋外微風吹動竹影，沙沙作響，仿佛也不敢驚擾這場將壓未壓的狂飆。
霽月園內，水光被簾影吞沒，香爐中檀煙無聲飄散，已然辨不出是檀是血。
陸任之低笑了一聲，唇角牽動，如裂帛生音。他的眼里浮出一種幾乎殘忍的歡悅，仿佛寒冬里第一滴滴血落在雪地，留下斑斕與破碎。
“那便是不成了？”他低聲重復，喉間的聲音仿若從幽谷深處緩緩飄出，縹緲、冷冽，“天意……原是天意要我的黑羽，今夜染血，初次開鋒。”
他掌中的碎木屑忽地拋灑開來，碎屑上凝著未干的血滴，劃破空氣，落在燈影之中，如燃盡的灰燼散落香案。那一刻，他轉身，廣袖帶起如水的夜風，袍角掠過紅地金線，仿佛整間深水軒都被他驟然點燃。
他的眼，不再是老狐般的沉靜深藏，而是猛虎將嘯前的金芒之焰。一瞬之間，那雙眼睛熾熱得足以灼傷萬物，像焚山之火，吞盡夜色。他的聲音不高，仿佛怕驚擾了堂上靜坐的死神，但每一個字卻如鐘，落地即裂：
“傳黑羽令。”
空氣似在此刻凝結。
“喚醒營中所有蟄伏之刃。”
“朱雀、玄武兩路，自巳時起，封鎖南城西城所有水陸口門。強弩在手，見有兵甲者，不問來由，斬！”
他步步向前，聲聲發令，每一步都似踏著尸骨之響，血腥而冷峻。
“青龍、白虎兩路，混入市坊。搶糧，搶鹽。喊冤，攔官，煽亂百姓……越亂越好。”他語聲中透出某種令人窒息的愉悅，“叫那姓李的……睜眼便是火場，閉眼也是哀號。”
他忽然俯身，陰影如夜幕般壓在心腹顫抖的身形上。那眼神，蛇鱗微光，唇角冷笑微挑，如毒蛇將信未吐。輕輕一語，如刀鋒從耳后割過：
“最后！”
“傳鷹犬堂。三百鐵血衛，由你親領，隨老夫子時正刻，直入刺史府。”
他轉身，廣袖如劍，指向虛空，卻似已將刺史府萬重樓宇盡數劃破。
“我要這江州城……徹底換天！”
四字如金鐘裂鼓，重重叩擊軒窗。就在他最后一字落地，軒內燭焰猛地一跳，仿佛一口長久沉默的怒火忽被引燃，火光舔舐金絲楠木的朱紅漆案，將他掌心那方血痕斑駁的金印照得宛如厲鬼吐舌。
窗外，風過沙盤。
那已碎的刺史府塔樓殘骸，被血水浸濕，早無一絲形狀。只剩黑影森森，似山河即將倒懸。夜空深處，有一聲夜梟厲嘯穿破天頂，遙遙傳來。清冷月光灑在檐角如銀如霜，照出那藏于深夜最隱秘之處的、即將傾城的殺意。