柳如眉在御花園“偶遇”沈清晏，笑意盈盈地執起她的手，聲音柔婉：“妹妹近日操持中秋宮宴，連太后都夸贊心思精巧，這般才干，真該早些協理六宮才是。”她刻意抬高音量，讓路過的宮嬪聽得一清二楚。沈清晏垂眸淺笑，恭敬道：“賢妃姐姐謬贊了，妾身不過是按舊例辦事，哪敢居功？倒是姐姐治理后宮多年，才是真正的典范。”她將功勞推回給柳如眉，既避了鋒芒，又暗示對方才是“掌權之人”，讓旁人聽不出錯處。
-她私下命云袖散出消息，稱自己“年輕識淺，唯恐辜負圣恩”，主動向皇帝請辭協理之權。皇帝見她謙遜，反而更覺可靠，不僅未收回成命，還賞了一柄玉如意以示鼓勵。賢妃的捧殺，反倒讓沈清晏在皇帝心中加重。
柳如眉刻意在剛入宮的林美人面前“失言”：“皇上昨夜又宿在沈昭儀那兒了吧？唉，到底是舊情難忘……林妹妹這般顏色，若早入宮兩年，哪還有旁人什么事？”林美人年輕氣盛，果然對沈清晏嫉恨不已，不久便在請安時“失手”打翻熱茶，燙傷沈清晏的手背。沈清晏不露怒色，反而關切地問林美人是否被濺到，又對聞訊趕來的皇帝柔聲道：“林妹妹年紀小，難免毛躁，皇上別責怪她。”皇帝見她寬容，更憐惜她受傷，當場斥責林美人“驕縱”，降為采女。她讓溫太醫查驗茶盞，發現茶中竟摻了會令皮膚潰爛的藥粉，順藤摸瓜查出是柳如眉的心腹宮女所供。沈清晏不動聲色，將證據透給林美人。林采女驚覺被利用，痛哭悔過，反成女主眼線。
柳如眉買通司刑司，誣陷云袖偷盜太后佛珠。人證物證俱全，云袖被押入暴室，鞭刑加身。沈清晏得知時，云袖已奄奄一息。
她直接闖進皇帝議政的乾元殿，跪地泣血陳情：“云袖跟隨妾身十年，若她真有異心，妾身愿同罪！”皇帝被她罕見的失態震動，命人徹查，果然發現佛珠是柳如眉派人偷偷塞進云袖柜中的。
沈清晏趁機將計就計——她早知柳如眉身邊的大宮女翠縷與侍衛私通，此時拋出證據。皇帝最恨宮闈淫亂，柳如眉雖辯稱不知情，卻也落了個“御下不嚴”的罪名，被罰俸禁足。
沈清晏的五皇子在御馬苑騎馬時，馬匹突然發狂，險些墜馬。查證后發現馬鞍下藏了細針，而當日負責打理馬具的小太監，竟是早年被楚貴妃殘害的宮人之子，對“得寵妃嬪”懷恨在心。
她明知幕后主使是柳如眉，卻故意在皇帝面前替小太監求情：“這孩子也是為母報仇，情有可原。”皇帝聞言，想起楚貴妃昔日惡行，更心疼五皇子無辜受累，下旨晉沈清晏為“淑妃”，并加派侍衛保護皇子。
-她暗中讓溫太醫配了慢性藥，下在柳如眉所生的三皇子日常飲食中。孩子逐漸體弱多病，柳如眉不得不全心照顧，再無暇布局。
經此數役，柳如眉折損心腹、失去圣心，而沈清晏卻恩寵更盛。但她也深知——賢妃的敗退只是表象，真正的決戰，將在“后位之爭”中爆發……
皇帝的態度轉變——從恩寵到審視**
蕭靖禹近來召見沈清晏時，不再如從前那般隨意。他會在她奉茶時忽然問起：“淑妃近日與溫太醫往來頻繁，可是身子不適？”語氣溫和，眼底卻藏著審視。
沈清晏指尖微頓，隨即從容一笑：“回皇上，妾身只是按舊例請平安脈。倒是賢妃姐姐前日染了風寒，溫太醫連夜看診，聽說至今未愈呢。”她輕描淡寫將話題引向柳如眉，既撇清自己，又暗示賢妃與太醫接觸更多。
皇帝摩挲著茶盞，似笑非笑：“是么？朕倒不知，淑妃對賢妃的事如此關心。”
柳如眉抓住時機，在皇帝必經的御花園“偶遇”，憂心忡忡道：“皇上，妾身近日聽聞些閑話，本不想多嘴，可事關龍嗣……有人說，五皇子眉眼不像您，倒有幾分像……”她欲言又止，目光往太醫院方向一掃。
皇帝臉色驟沉。
當晚，沈清晏被傳召至乾元殿，卻見皇帝案頭攤著一幅畫像——正是五皇子與溫太醫的對比圖。
沈清晏不辯解，反而跪下，淚落如珠：“皇上若疑心妾身，妾身愿以死明志。只是五皇子年幼，求您念在父子之情，給他一條活路……”她重重叩首，額間頃刻見血。
皇帝本是多疑，見她如此決絕，反倒動搖。
她哽咽道：“這畫像筆觸細膩，必是熟知畫技之人所為。宮中擅畫者不多，賢妃姐姐的陪嫁丫鬟，似乎曾是蘇州畫師之女？”
皇帝瞇起眼——柳如眉確實曾獻過工筆花鳥圖。
沈清晏主動摘下釵環：“妾身愿搬去冷宮旁的靜心苑，待皇上查清此事，再行發落。”這一招以退為進，既顯得坦蕩，又將壓力拋給皇帝——若他真將她禁足，反倒坐實了“帝王昏聵，聽信讒言”的惡名。
三日后，皇帝親臨靜心苑，見她素衣荊釵，正教五皇子認字。孩童撲進他懷里，天真道：“父皇！兒臣背會了《千字文》，溫太醫說背好了就能見您！”
皇帝心頭一軟，又見案頭堆滿佛經——全是她為他抄寫的祈福經文，最上一卷墨跡未干，寫著“愿吾皇萬歲，江山永固”。
他長嘆一聲，伸手扶起她：“是朕多心了。”
沈清晏并未就此罷休。她早派云袖收買了柳如眉宮中的粗使宮女，此時故意讓那宮女“發現”賢妃枕下藏著一道符咒，上書皇帝生辰八字與“病弱”二字。
皇帝震怒，下令搜查長春宮，竟又找出與前朝廢太子往來的密信（實為沈清晏早年埋下的偽造品）。柳如眉百口莫辯，被貶為庶人，打入永巷。
經此一事，皇帝對沈清晏既有愧疚，又添忌憚。而女主望著永巷方向，輕聲自語：“下一個……該是誰呢？”