燭火在防風罩里明明滅滅，陸昭茗盯著帳頂蓮紋的刺繡，指節無意識摩挲著錦被邊緣被血漬暈染的暗痕。

老祖母離去時沉重的嘆息聲還縈繞在耳畔，廊下傳來丫鬟們刻意放輕的腳步聲，卻掩蓋不住竊竊私語的細碎聲響。

“杏仁，你去把桃夭叫來。”她突然開口，沙啞的嗓音驚得正在整理藥匣的杏仁手一抖。

青瓷藥瓶磕在檀木桌面，發出清越的脆響，杏仁慌忙屈膝行禮，轉身時裙擺掃過門檻，帶起一陣裹挾著藥香的風。

銅漏滴答作響，陸昭茗數著滴下的水珠，每一聲都像是敲打在她血肉模糊的后背上。

當第三十二滴水墜入銅盤時，桃夭終于提著裙裾疾步而入，發間的絹花隨著動作微微顫動：“小姐！”

陸昭茗扶著床頭，傷口撕裂的刺痛讓她眼前泛起白霧。

桃夭見狀三步并作兩步沖上前，溫熱的掌心托住她搖搖欲墜的身子，：“您快躺下！這是要干什么？”

“拿著。”陸昭茗從枕下摸出個沉甸甸的布包，粗糲的麻布蹭過掌心結痂的傷口，“明日你去城西李家村，找個叫李繼業的男人。”

布包塞進桃夭手里時發出細碎的銀錢碰撞聲，她壓低聲音，“把這些銀子給他，就說有人要散布一則消息。”

桃夭低頭看著手中鼓脹的錢袋，繡著金線的牡丹紋被冷汗浸出深色痕跡。

她猛地抬頭，正對上陸昭茗漆黑如墨的眼睛——那雙眼底翻涌著暗潮，像極了暴雨前翻卷的烏云：“小姐……要散布什么消息？”

“把今日的事添油加醋地說給他。”陸昭茗忽然輕笑出聲，笑聲里帶著鐵銹味的血腥。

“就說陸家主母濫用私刑，剛回了京城的縣主被打得奄奄一息，還要把消息傳到皇上耳朵里。”

她伸手抓住桃夭的手腕，指尖的溫度冷得驚人，“記住，要讓全京城都知道，陸家宅院里藏著吃人的惡鬼。”

窗外的風突然卷著枯葉拍打窗欞，桃夭望著陸昭茗蒼白卻決絕的面容，后知后覺地打了個寒顫。她此刻倚在床頭，周身散發著令人膽寒的氣場，仿佛換了個人。

她突然想起老人口中的“病虎蓄勢”，原來真正的利爪，從來不會在人前輕易顯露。

“小姐英明。”桃夭福了福身，將錢袋牢牢攥在掌心，“明日寅時，我就出發。”

她退到門邊時，聽見身后傳來布料摩擦的窸窣聲，回頭望去，只見陸昭茗已經重新躺回床榻，單薄的脊背在月光下勾勒出嶙峋的輪廓——那是蟄伏的獸，正在等待著撕咬仇敵的時機。

第二日寅時三刻，天邊才泛起魚肚白，桃夭便裹著粗布斗篷出了門。

盛夏的晨霧還未散盡，她踩著青石板一路向東，沿途逢人便打聽李家村的方位。

日頭漸漸升高，直到巷口賣麥芽糖的老漢朝村西頭努了努嘴，她才終于在一條泥濘的小路上，望見了爬滿青苔的土墻。

推開半掩的柴扉，一股陳年霉味混著潮濕的氣息撲面而來。三間土坯房歪斜著立在院中，屋檐下懸掛的腌菜壇子落滿蛛網，墻根處長滿墨綠色的苔蘚，磚縫里還嵌著風干的菜葉殘渣。

桃夭捏著帕子掩住口鼻，目光掃過墻角那堆結著蛛網的碎瓦，心里暗暗盤算：這樣的地方，真能攪動京城風云？

吱呀一聲，木門突然被推開。一個身形佝僂的男人探出頭來，蠟黃的臉上橫著幾道疤，渾濁的眼睛在桃夭身上來回打量：“你是誰？找我何事？”

他的目光落在桃夭頭頂的竹編斗笠和洗得發白的丫鬟短打上，嘴角勾起一抹輕蔑的笑，“若是討水喝，去村口老井，我這兒沒閑工夫招待。”

桃夭不動聲色地往后退了半步，壓低嗓音道：“李爺，我家主子想請您辦件大事。”說著從袖中掏出沉甸甸的錢袋，粗布包裹下，碎銀相撞發出清脆聲響。

李繼業原本要闔上的門突然停住，枯瘦的手指摸著下巴：“喲，貴客吩咐，自然要聽仔細——不知要傳什么消息？”

“陸家主母濫用私刑。”桃夭將錢袋塞進對方掌心，指尖不經意擦過他粗糙的老繭，“剛回京城的縣主被打得只剩一口氣，這事得讓皇上也聽聽。”

話音未落，李繼業便夸張地向后一縮，錢袋險些掉在地上：“使不得使不得！驚動圣駕的事兒，掉腦袋的買賣啊！”可他攥著錢袋的手卻越收越緊，渾濁的眼珠滴溜溜轉著。

他分明是故作樣子，想要多坑騙些錢財罷了。

桃夭冷笑一聲，從懷中掏出一只金鑲玉鐲子。

羊脂玉在陽光下泛著溫潤的光，金絲纏枝紋路間還嵌著碎鉆，陸昭茗早就猜到了這樁生意不是那么好做。

鐲子破空劃出一道金光，穩穩落在李繼業腳邊，濺起幾點泥星。“再加這個，夠不夠買你三寸不爛之舌？”

李繼業哈著腰撿起鐲子，牙齒在金飾上狠狠咬了一口，確認成色后笑得露出半截黃牙，臉上的疤痕都跟著扭曲：“姑娘放心！明日辰時前，

消息必定傳進醉仙樓的茶話會，后日就能飄進御膳房的灶火里！”

他摩挲著鐲子的指尖沾著泥漬，在白玉上留下幾道灰痕，“咱們這行規矩，拿人錢財——”

“——替人消災。”桃夭接下半句，轉身時斗笠邊緣的流蘇輕輕晃動。

身后傳來銅錢碰撞的聲響，李繼業正哼著小曲將碎銀倒進瓦罐，那只金鐲子早已被他揣進懷里。

她踩著滿地碎瓦走出院門，忽覺脖頸一涼——墻角暗處，一雙眼睛正死死盯著她離去的背影。

。

窗外傳來細碎的腳步聲。身著粗布短打的暗衛悄無聲息閃入內室，在距離床榻三步之遙處單膝跪地，斗笠邊緣還凝著未干的露水：“主子。”

帳幔后傳來衣料摩挲聲，裴燼淵倚著金絲楠木床頭坐起，月白中衣松垮地垂在肩頭，露出半截鎖骨。

他伸手揉了揉額角，骨節分明的手指捏著翡翠扳指輕輕轉動，聲音還帶著剛午睡醒的沙啞：“說。”

案上銅爐飄著龍涎香，卻掩不住室內若有似無的藥味——三日前與敵國暗衛交手留下的箭傷，此刻正隱隱作痛。

自從陸昭茗那晚帶著銀票金子闖入他的奴場，只為贖回一個草原俘虜，他便命人在陸府四周時刻盯著陸昭茗。

燭火搖曳間，他盯著案上攤開的陸昭茗畫像，畫中人杏眼含霜，與傳聞中懦弱的鄉下棄女判若兩人。

暗衛壓低嗓音：“寅時三刻，安明縣主貼身丫鬟桃夭出府，行蹤詭秘。”他從懷中掏出半片染著泥漬的竹篾。

“小人循跡跟至李家村，見她進了李繼業的宅子。”竹篾在晨光中泛著青灰，邊緣還沾著蛛網，“據查，李繼業正是‘千機閣’在京城的眼線，專替人散播隱秘消息。”

裴燼淵握著茶盞的手驟然一頓，千機閣藏于江湖暗處，經手的消息能讓朝堂震蕩，連他這樣的人都輕易不會招惹。

他想起那日在奴場，陸昭茗攥著契奴文書的手穩如磐石，眼中卻閃過一絲不屬于世家千金的狠厲。

“去請李岑俞。”他將茶盞重重擱在檀木幾上，釉面碰撞出清脆聲響。

錦被滑落至腰間，露出腰側纏著的雪白繃帶，滲出點點血痕。

當暗衛退下時，他凝視著銅鏡中自己晦暗不明的臉色，忽然想起陸昭茗說的那句話：“感謝淮爺救命之恩。”

半柱香后，雕花木門被猛地推開。李岑俞搖著湘妃竹扇跨進門，月白長衫繡著金線卷云紋，腰間玉佩撞出清響。

他徑直坐在床沿，折扇挑起裴燼淵的下頜：“聽說有人為個女人茶飯不思？”

話音未落，便瞥見對方腰側的繃帶，挑眉道：“喲，這是又和誰拼命了？”

裴燼淵揮開他的手，抓起案上的密報甩過去：“陸昭茗的丫鬟去找了千機閣。”密報在李岑俞膝頭散開，墨跡未干的字跡透著肅殺，“先是奴場豪擲千金，現在又牽扯江湖勢力。她當真以為昌京城是她撒野的地方？”

他開始懷疑陸昭茗的身份了，至少現在可以確定，陸昭茗絕對不是那個鄉下的棄女。

李岑俞展開密報的動作頓住，扇骨敲在掌心發出脆響：“千機閣？那丫頭膽子夠肥的！”

他突然湊近，嗅到空氣中若有似無的血腥味，“你該不會是想插手？別忘了你爹的告誡——”

“她要掀翻陸家，甚至想驚動圣駕。”裴燼淵打斷他的話，指腹摩挲著枕邊匕首的龍紋。

“被逐出京城十五年的棄女，既知道我的奴場，又清楚千機閣的門路...”他抬眼望向窗外的日光，瞳孔在明暗交界處微微收縮。

“李岑俞，你說，她究竟是那個陸家棄女，還是誰頂替了她的身份回了京城？”

李岑俞一頓：“你猜錯了，人家還就真是那個被鄉下莊子的棄女。”

裴燼淵不明所以的看向李岑俞：“此話怎講？”