秋日的陽光懶洋洋地灑在御花園的湖面上，泛起粼粼波光。蘇隱月坐在水榭中，手中捧著一卷《龍國地理志》，卻怎么也看不進去。自從北境大捷歸來已半月有余，南宮昭臨忙于整頓朝綱，而她則被特許可以自由查閱皇家藏書閣的所有典籍。
“姑娘，喝點茶歇歇吧。“青杏端來一盞香氣四溢的花茶，輕聲勸道，“您這幾日總是心事重重的。“
蘇隱月接過茶盞，輕啜一口。茶是好茶，可她卻品不出滋味。北境之行讓她看到了龍國強大的一面，卻也隱隱察覺到一些不為人知的隱患。尤其是那些地方志中記載的災荒、賦稅和流民問題，讓她無法釋懷。
“青杏，你說...宮外的百姓，過得怎么樣？“
青杏一愣：“姑娘怎么突然問這個？龍國在陛下治理下國泰民安，百姓自然安居樂業。“
“是嗎？“蘇隱月放下茶盞，想起北境路上看到的那些衣衫襤褸的流民和荒廢的田地，“可我總覺得...“
一陣腳步聲打斷了她的思緒。南宮昭臨不知何時已站在水榭外，陽光為他挺拔的身影鍍上一層金邊。他今日未著龍袍，而是一身素色常服，看起來比平日少了幾分威嚴，多了幾分儒雅。
“陛下。“蘇隱月連忙起身行禮。
南宮昭臨擺擺手示意她坐下：“在想什么？朕看你愁眉不展。“
蘇隱月猶豫片刻，還是決定坦誠相告：“我在想...龍國的百姓是否真的如朝堂上所說那般安居樂業。“
南宮昭臨的眼神微微一凝：“為何這么問？“
“北境之行，我看到了一些...不太好的景象。“蘇隱月小心斟酌著詞句，“有些村莊荒廢，田地無人耕種；有些百姓流離失所，乞討為生...“
南宮昭臨沉默良久，突然起身：“換身衣裳，朕帶你出宮看看。“
半個時辰后，兩人已換上普通商賈的裝束，從皇宮偏門悄然離開。莫滄瀾和幾名影衛遠遠跟在后面，既不會打擾他們，又能隨時保護。
京城的繁華遠超蘇隱月想象。寬闊的街道兩旁店鋪林立，叫賣聲此起彼伏。綢緞莊、酒樓、茶肆、藥鋪應有盡有，行人摩肩接踵，一派盛世景象。
“這就是朕的京城。“南宮昭臨語氣中帶著自豪，“自朕登基以來，減免賦稅，鼓勵商貿，才有了今日的繁榮。“
蘇隱月點點頭，確實被眼前的繁華震撼。但當她仔細觀察，卻發現了一些不和諧的細節——街角蜷縮著幾個衣衫襤褸的乞丐；酒樓后巷有孩童在撿拾殘羹剩飯；藥鋪門前，一個老婦人正跪地哭求，卻因無錢買藥被伙計趕了出來...
“陛下...“她欲言又止。
南宮昭臨順著她的目光看去，眉頭漸漸皺起：“朕明白了。你想看的不是這些表面繁華，而是真實的民生。“
他帶著她拐進一條小巷，穿過幾個街區，眼前的景象陡然一變——低矮破舊的房屋擠在一起，街道狹窄泥濘，空氣中彌漫著腐朽的氣味。這里的百姓面黃肌瘦，眼神麻木，與主街上的繁華判若兩個世界。
“這是...“蘇隱月震驚地看著眼前的一切。
“貧民區。“南宮昭臨的聲音低沉，“每個城市都有這樣的角落，京城也不例外。“
一個瘦骨嶙峋的小女孩怯生生地走過來，伸出臟兮兮的小手：“老爺夫人，行行好吧，我娘病了三天沒吃飯了...“
蘇隱月鼻子一酸，立刻掏出錢袋，卻被南宮昭臨按住：“給錢解決不了根本問題。“
他蹲下身，平視著小女孩：“帶我們去看看你娘，好嗎？“
小女孩猶豫了一下，點點頭，領著他們來到一間搖搖欲墜的茅屋。屋內陰暗潮濕，一個婦人躺在稻草堆上，已經奄奄一息。
南宮昭臨探了探婦人的脈搏，眉頭緊鎖：“是傷寒。“他從懷中取出一個瓷瓶，倒出兩粒藥丸，“用溫水送服，一日兩次。“
婦人艱難地睜開眼，在看到南宮昭臨面容的瞬間，瞳孔驟然收縮：“您...您是...“
“別說話，好好養病。“南宮昭臨制止了她，轉頭對莫滄瀾道，“去找個大夫來，再送些米面來。“
離開貧民區后，南宮昭臨的臉色一直很陰沉。蘇隱月輕聲問：“陛下經常這樣微服私訪嗎？“
“登基初期經常來。“南宮昭臨的聲音有些沙啞，“后來朝政繁忙，漸漸來得少了。沒想到情況比朕想象的還要糟糕。“
“為何會有這么多貧民？“蘇隱月不解地問，“龍國不是國力強盛嗎？“
南宮昭臨嘆了口氣：“國力強盛不等于百姓富足。這些年朕專注于對外征戰和朝堂斗爭，忽略了地方官吏的腐敗。想必是有人中飽私囊，克扣賑災錢糧，才導致流民增多。“
他帶著蘇隱月來到城郊的一處村莊。這里的田地大半荒蕪，僅有的幾塊耕地上，幾個老農正佝僂著腰勞作。
“老丈，今年收成如何？“南宮昭臨上前問道。
老農抬頭看了看他們，搖搖頭：“交了租子，勉強夠糊口罷了。“
“租子很重嗎？“
“何止重啊！“老農憤憤地說，“縣太爺加了三次稅賦，說是朝廷要打仗。我們這些小民哪扛得住？年輕人要么去當兵，要么逃荒去了，就剩我們這些老骨頭等死...“
南宮昭臨的臉色越來越難看。告別老農后，他沉聲道：“朕從未下過加稅詔令！“
蘇隱月心中一凜。看來問題出在地方官吏身上。他們假借朝廷名義橫征暴斂，中飽私囊，卻讓皇帝背了罵名。
回宮的路上，兩人經過一處熱鬧的集市。一個身穿錦袍的胖子正在指揮衙役毆打一個小販，理由是“未繳攤位稅“。
“住手！“南宮昭臨厲聲喝道。
胖子斜眼打量他們：“哪來的多管閑事？本官收稅，天經地義！“
“收多少？“
“每日五十文！“胖子得意地說，“這可是按朝廷規矩來的。“
南宮昭臨眼中寒光一閃：“朕...真的朝廷規定，集市攤位稅每日不過十文。你竟敢私自加稅五倍？“
胖子臉色大變：“你...你胡說什么！來人，把這狂徒拿下！“
莫滄瀾一個箭步上前，亮出令牌：“大膽！見了陛下還敢放肆！“
胖子頓時面如土色，癱軟在地。圍觀的百姓也紛紛跪倒，高呼萬歲。
南宮昭臨冷冷地看著那胖子：“押下去，嚴加審問。朕倒要看看，這些年他貪墨了多少民脂民膏！“
回宮后，南宮昭臨立刻召集心腹大臣，徹查地方賦稅和吏治問題。蘇隱月則一頭扎進藏書閣，翻閱歷年賦稅記錄和賑災文書，試圖找出問題的根源。
三日后，一份詳實的調查報告擺在了南宮昭臨面前。
“果然如此。“他疲憊地揉了揉眉心，“趙無疾一黨把持朝政多年，在各地安插親信，層層盤剝。這些年上報的災荒和流民數量，竟有七成是假的！“
蘇隱月遞上一杯參茶：“陛下打算如何處置？“
“徹查！嚴懲！“南宮昭臨一掌拍在案幾上，“朕已命御史臺派出巡查組，奔赴各州郡。凡有貪腐者，一律嚴懲不貸！“
“可是...“蘇隱月猶豫道，“光靠嚴刑峻法恐怕治標不治本。“
南宮昭臨看向她：“你有何建議？“
“我在古籍上看到，前朝曾實行過'一條鞭法'，將賦稅統一折算為銀兩，減少中間環節的盤剝。還有'攤丁入畝'，按田地多少征稅，減輕貧民負擔...“
南宮昭臨眼前一亮：“繼續說。“
蘇隱月將自己這些天查閱史料得出的想法一一道來。從賦稅改革到賑災制度，從官吏考核到民生工程，雖然有些想法還比較粗糙，但確實切中時弊。
南宮昭臨越聽越驚訝：“你怎會懂得這些？“
蘇隱月臉一紅：“我...我那個時代的歷史書上記載過一些古代的改革措施。我只是借鑒了一下...“
南宮昭臨突然握住她的手：“隱月，你真是上天賜給朕的珍寶。“
他立刻召來戶部尚書和幾位重臣，將蘇隱月的建議加以完善，制定出一套系統的改革方案。其中包括：
統一賦稅，嚴禁地方加征；建立直達百姓的賑災渠道，避免官吏中飽私囊；設立舉報獎勵，鼓勵百姓揭發貪官污吏；減免貧瘠地區的稅賦，鼓勵開荒...
方案確定后，南宮昭臨親自在朝堂上宣布，并任命了幾位清廉剛正的大臣負責推行。朝中一些與趙家有關聯的官員面色慘白，卻不敢出言反對。
改革詔令頒布后，南宮昭臨再次帶著蘇隱月微服出巡，實地考察新政推行情況。這一次，他們走得更遠，去了幾個偏遠的州縣。
在一個名為青林縣的小城，他們遇到了意想不到的情況——縣令竟然認出了微服私訪的皇帝！
“陛下恕罪！“年輕的縣令跪在地上，聲音顫抖，“微臣曾在京中遠遠見過圣顏，故而...“
南宮昭臨擺擺手讓他起來：“你既認出了朕，為何不早說？“
縣令苦笑：“微臣怕打擾陛下體察民情。再者...“他猶豫了一下，“青林縣窮鄉僻壤，實在沒什么好招待的。“
“朕不是來游山玩水的。“南宮昭臨正色道，“新政推行得如何？可有人阻撓？“
縣令頓時精神一振：“回陛下，新政深得民心！尤其是減免稅賦一條，百姓們無不感恩戴德。只是...“他面露難色，“前任縣令貪墨的賑災糧款至今未能追回，縣庫空虛，許多利民工程無法開展。“
南宮昭臨當即命莫滄瀾記下此事，回京后立刻調撥錢糧。離開時，蘇隱月注意到縣衙破舊不堪，而縣令的官服上還打著補丁，顯然是個清廉的好官。
“看來好官還是有的。“她感慨道。
南宮昭臨點點頭：“只是太少了。朕要重振吏治，讓更多這樣的官員得到重用。“
兩個月的微服私訪，讓蘇隱月真正了解了龍國的方方面面——繁華背后的貧困，強盛之下的隱憂。她也親眼見證了新政帶來的變化：稅吏不再橫行鄉里，賑災錢糧真正送到了百姓手中，荒廢的田地重新有了人耕種...
回京前夕，他們再次路過那個貧民區。令蘇隱月驚喜的是，這里已經建起了幾排整齊的茅屋，朝廷設立的粥棚前排著長隊，幾個大夫正在給貧民義診。
那個曾經乞討的小女孩認出了他們，歡天喜地地跑過來：“老爺夫人！我娘的病好了！我們現在有飯吃，還有新房子住！“
南宮昭臨蹲下身，摸了摸小女孩的頭：“好好讀書，將來做個有用的人。“
小女孩用力點頭：“嗯！縣太爺說朝廷新辦了義學，我明年就能去上學了！“
回宮的馬車上，蘇隱月靠在南宮昭臨肩頭，輕聲道：“陛下是個好皇帝。“
南宮昭臨握住她的手：“若非你提醒，朕還沉浸在'盛世'的假象中。隱月，謝謝你讓朕看到了真實的龍國。“
“我只是做了力所能及的事。“蘇隱月望著窗外漸行漸遠的村莊，“能幫到那些百姓，我很開心。“
夕陽西下，將兩人的身影映在馬車上，拉得很長很長。蘇隱月知道，龍國的問題不可能一朝一夕解決，但只要南宮昭臨有這樣的決心，只要他們一起努力，這個國家一定會越來越好。
而她，這個來自千年之后的穿越者，終于找到了自己在這個時空的價值——不僅是南宮昭臨的愛人，更是他治國安民的得力助手。這樣的歸屬感，比任何榮華富貴都更讓她滿足。