初春的京城本該是萬物復蘇的景象，可今日的朝堂上卻籠罩著一層陰霾。南宮昭臨端坐在龍椅上，面色陰沉地聽著戶部尚書劉墉的奏報。
“陛下，江南道、河東道接連上奏，稱'攤丁入畝'新政推行受阻，多地發生抗稅事件。“劉墉的聲音有些發顫，“更有甚者，有官員在丈量田畝時遭遇襲擊，重傷三人...“
“砰！“南宮昭臨一掌拍在龍案上，震得茶盞叮當作響，“好大的膽子！查清楚是誰在背后搗鬼了嗎？“
劉墉擦了擦額頭的冷汗：“據查...多是當地豪強所為。他們鼓動佃農抗稅，聲稱朝廷新政是要與民爭利...“
“放屁！“南宮昭臨罕見地爆了粗口，“朕減輕貧民稅賦，怎么就成了與民爭利？“
朝堂上一片死寂，大臣們連大氣都不敢出。蘇隱月站在殿側，看著南宮昭臨因憤怒而緊繃的側臉，心中一陣抽痛。新政在京畿地區的成功讓他們過于樂觀，沒想到推廣到地方后，阻力會如此之大。
“陛下息怒。“老成持重的禮部尚書王琰站出來打圓場，“地方豪強勢力根深蒂固，驟然改革，難免有所抵觸。不如暫緩推行，從長計議...“
“不可！“蘇隱月忍不住出聲，“新政一旦放緩，那些豪強更會得寸進尺。必須一鼓作氣，徹底推行下去！“
王琰斜睨了她一眼：“蘇大人年輕氣盛，不知地方情勢復雜。若激起民變，誰來擔這個責任？“
“民變？“蘇隱月冷笑一聲，“王大人說的'民'，是指那些坐擁萬畝良田的豪強，還是真正面朝黃土背朝天的百姓？“
王琰被噎得臉色鐵青：“你...“
“夠了！“南宮昭臨打斷兩人的爭執，“傳朕旨意：凡抗稅者，無論何人，一律按律嚴懲！再派欽差大臣赴各地督辦，有陽奉陰違者，就地免職！“
退朝后，南宮昭臨將蘇隱月和劉墉等心腹大臣召到御書房。窗外春雨綿綿，卻澆不滅眾人心頭的怒火。
“陛下，情況比我們想象的更嚴重。“劉墉展開一份密報，“江南林家、河東陳家、蜀中唐家等十幾家豪強已經暗中串聯，誓要阻止新政推行。“
蘇隱月心頭一震。這些家族都是當地望族，有的甚至延續了上百年，樹大根深，勢力龐大。
“他們哪來的膽子對抗朝廷？“南宮昭臨瞇起眼睛，語氣危險。
“據密探查報...“劉墉猶豫了一下，“這些豪強背后，可能有...皇親國戚支持。“
南宮昭臨的眼神瞬間冰冷：“說清楚。“
“是...是晉王一黨。“劉墉硬著頭皮道，“雖然晉王伏誅，但他的舊部仍在，尤其是他的岳家鄭氏，在江南勢力龐大。“
蘇隱月恍然大悟。難怪地方豪強敢如此囂張，原來是有皇室宗親在背后撐腰！
南宮昭臨沉默良久，突然問道：“官辦工坊情況如何？“
“也遇到了阻力。“工部尚書嘆氣，“地方官員消極怠工，該撥的款項遲遲不到位，該劃的地皮一拖再拖。蜀中工坊甚至被當地豪強派人搗毀，說是'搶了他們家工匠的飯碗'。“
“好，很好。“南宮昭臨怒極反笑，“朕倒要看看，是他們脖子硬，還是朕的刀快！“
他當即下旨：派禁軍護送欽差大臣赴各地，凡有抗稅者，先斬后奏；官辦工坊由當地駐軍直接保護，再有搗亂者，以謀反論處！
旨意一出，朝野震動。那些原本對新政陽奉陰違的官員頓時慌了神，紛紛上書表示全力支持新政。但南宮昭臨知道，真正的較量才剛剛開始。
三日后，御書房。
蘇隱月正在整理各地送來的奏報，莫滄瀾匆匆進來：“姑娘，出事了！江南欽差遇刺，重傷垂危！“
“什么？“蘇隱月手中的筆啪嗒一聲掉在地上，“誰干的？“
“兇手當場服毒自盡，但...“莫滄瀾壓低聲音，“現場發現了鄭家的信物。“
蘇隱月立刻起身：“我去稟告陛下！“
當她趕到南宮昭臨的寢宮時，卻被告知皇帝已經去了校場。校場上，南宮昭臨正獨自一人練劍，劍光如虹，殺氣四溢。周圍的侍衛都躲得遠遠的，不敢靠近。
“陛下！“蘇隱月站在場邊喊道。
南宮昭臨收劍轉身，汗水順著他的下巴滴落，眼中燃燒著令人心驚的怒火：“你聽說了？“
蘇隱月點點頭，將莫滄瀾的報告一五一十地說了。
“鄭家...“南宮昭臨咬牙切齒，“朕念在他們是皇親，一直網開一面，沒想到竟敢如此放肆！“
“陛下打算如何處置？“
“殺！“南宮昭臨的聲音冷得像冰，“鄭家滿門，一個不留！“
蘇隱月心頭一顫。她理解南宮昭臨的憤怒，但如此大開殺戒，恐怕會激起更大的反彈...
“陛下，或許...有更穩妥的辦法？“
南宮昭臨銳利的目光掃過來：“你在教朕做事？“
“不敢。“蘇隱月跪下，“只是擔心若處置過于嚴厲，會讓其他豪強更加團結對抗朝廷...“
南宮昭臨沉默片刻，伸手扶起她：“那你有什么建議？“
蘇隱月思索了一下：“鄭家之所以能煽動豪強對抗朝廷，無非是因為他們掌握了大量土地和佃農。若能從根本上瓦解他們的勢力...“
“說下去。“
“不如...以退為進。“蘇隱月眼中閃爍著智慧的光芒，“暫時收回成命，改為'贖買'政策。朝廷出錢收購豪強部分土地，分給無地佃農耕種。如此一來，既能削弱豪強勢力，又能贏得民心。“
南宮昭臨眉頭緊鎖：“朝廷哪來這么多銀兩？“
“用鹽鐵專營權來換。“蘇隱月早已想好對策，“那些豪強最眼紅的就是鹽鐵之利。陛下可以許諾，凡出售土地給朝廷者，可獲得一定比例的鹽鐵專營權。“
南宮昭臨眼前一亮：“妙計！鹽鐵乃國家命脈，朕本就不想長期掌握在官府手中。分些甜頭給豪強，既能瓦解他們的聯盟，又能收回土地，一舉兩得！“
他一把抱住蘇隱月，在她額頭上重重一吻：“你真是朕的智囊！“
三日后，新的詔令頒布：暫停強制推行“攤丁入畝“，改為“自愿贖買“。凡愿意出售土地給朝廷者，可按市價獲得銀兩或鹽鐵專營權。
詔令一出，那些原本團結一致的豪強立刻出現了分裂。畢竟，與虛無縹緲的抗爭相比，實實在在的鹽鐵之利更讓人心動。
第一個倒戈的是蜀中唐家。他們主動上奏，愿意出售三成土地換取鹽引。南宮昭臨大加贊賞，不僅兌現承諾，還額外賞賜了唐家掌門人一個虛職。
有了這個榜樣，其他豪強紛紛效仿。短短一個月內，朝廷就以相對低廉的價格收購了全國近兩成的良田。這些土地被重新分配給無地或少地的佃農，條件是必須按新政納稅。
鄭家孤立了。
這天夜里，鄭家家主鄭昌明突然求見。南宮昭臨在偏殿接見了他，蘇隱月則躲在屏風后旁聽。
鄭昌明一進門就跪地痛哭：“陛下饒命啊！老臣一時糊涂，被小人蒙蔽，險些釀成大錯...“
南宮昭臨冷冷地看著他：“鄭愛卿何出此言？“
“那刺殺欽差的兇手...雖是我鄭家旁支，但絕非老臣指使啊！“鄭昌明磕頭如搗蒜，“定是有人栽贓陷害，挑撥離間！“
“哦？那這些呢？“南宮昭臨扔出一疊密信，“你與江南林家、河東陳家的密謀，也是有人栽贓？“
鄭昌明面如死灰，癱軟在地：“陛下...老臣知錯了...求陛下看在先太后的面子上，饒鄭家一命...“
南宮昭臨沉默良久，終于開口：“朕可以饒你們不死，但有兩個條件。“
“陛下請說！老臣萬死不辭！“
“第一，鄭家交出七成土地，朕會按市價補償。第二，你親自去江南，說服林家、陳家停止對抗新政。“
鄭昌明如蒙大赦，連連叩首：“老臣遵旨！老臣這就去辦！“
待鄭昌明退下，蘇隱月從屏風后走出：“陛下為何改變主意？“
南宮昭臨嘆了口氣：“你說得對，殺戮不能解決問題。鄭家畢竟是先太后的娘家，若趕盡殺絕，朕于心不安。“
他拉過蘇隱月的手：“況且，你的計策已經奏效。如今豪強聯盟已破，新政推行再無阻礙，何必再造殺孽？“
蘇隱月靠在他肩頭，心中滿是欣慰。這個曾經殺伐決斷的帝王，終于學會了克制與權衡。
然而，就在他們以為風波即將平息時，一個更可怕的消息傳來——南宮瑾逃出了天牢！
“什么時候的事？“南宮昭臨厲聲問道。
“昨夜。“莫滄瀾單膝跪地，滿臉愧色，“獄卒全部被殺，應該是里應外合。“
南宮昭臨的臉色陰沉得可怕：“查！給朕查清楚是誰在背后搞鬼！“
調查結果令人震驚——南宮瑾是被一群神秘黑衣人救走的，而這些人使用的武器和口令，竟與皇宮侍衛如出一轍！
“有內奸。“南宮昭臨的聲音冷得像冰，“而且地位不低。“
蘇隱月突然想起什么：“陛下，您不覺得奇怪嗎？鄭昌明為何突然服軟？會不會是...調虎離山之計？“
南宮昭臨瞳孔一縮：“你的意思是...“
“他們故意示弱，讓陛下放松警惕，實則暗中營救南宮瑾！“
就在這時，一名侍衛慌張來報：“陛下！不好了！官辦工坊的工匠集體中毒，已有數十人身亡！“
南宮昭臨和蘇隱月對視一眼，同時想到了一個可怕的可能性——這是南宮瑾的報復！
“立刻封鎖全城！“南宮昭臨當機立斷，“所有城門只進不出，挨家挨戶搜查！“
“來不及了。“蘇隱月搖頭，“若我是南宮瑾，得手后第一時間就會逃離京城。“
她思索片刻，突然眼睛一亮：“除非...他還有更大的目標！“
“你是說...“
“玉璧！“蘇隱月壓低聲音，“南宮瑾知道玉璧碎片在陛下手中，他一定會想辦法奪走！“
南宮昭臨冷笑一聲：“那朕就給他這個機會。傳令下去，朕明日要去西山狩獵，大張旗鼓地去！“
這是一個陷阱，而南宮瑾，必定會上鉤。
次日，西山獵場。
南宮昭臨一身戎裝，在禁軍的護衛下策馬入林。蘇隱月則扮作侍衛跟在后面，警惕地觀察著四周的動靜。
獵場深處，樹林越來越密。突然，一支暗箭破空而來，直取南宮昭臨咽喉！
“小心！“蘇隱月驚呼。
南宮昭臨早有準備，側身避過。幾乎同時，數十名黑衣人從樹林中殺出，為首的正是南宮瑾！
“皇兄，別來無恙啊！“南宮瑾一身黑衣，面容憔悴卻充滿恨意，“今日，我要拿回屬于我的一切！“
南宮昭臨冷笑：“就憑你這點人手？“
“當然不止。“南宮瑾一揮手，更多的黑衣人從四面八方涌來，“皇兄不會以為，這些年我就沒培養自己的勢力吧？“
雙方廝殺在一起。南宮昭臨劍法超群，轉眼間就手刃數人。但敵人實在太多，禁軍漸漸不支。
就在危急時刻，莫滄瀾率領埋伏的影衛突然殺出，局勢瞬間逆轉。南宮瑾見勢不妙，突然掏出一個瓷瓶砸在地上，頓時煙霧彌漫。
“攔住他！“南宮昭臨厲喝。
煙霧散去時，南宮瑾已經不見蹤影。蘇隱月眼尖，發現地上有血跡：“他受傷了，跑不遠！“
眾人沿著血跡追蹤，最終在一處山洞前停下。洞里黑漆漆的，仿佛一張擇人而噬的大口。
“朕進去。“南宮昭臨沉聲道，“你們守在外面。“
“太危險了！“蘇隱月拉住他，“南宮瑾窮途末路，什么事都做得出來！“
南宮昭臨拍拍她的手：“放心，朕自有分寸。“
洞中陰暗潮濕，南宮昭臨手持火把，小心翼翼地前進。拐過幾個彎后，他看到了倚坐在石壁上的南宮瑾。后者胸口插著一支箭，鮮血已經浸透了半邊衣衫。
“你來了...“南宮瑾虛弱地笑了，“我就知道...你會親自來...“
南宮昭臨冷冷地看著他：“為什么要這么做？朕待你不薄。“
“不薄？“南宮瑾突然激動起來，“同樣是皇子，憑什么你能當皇帝，而我只能做個閑散王爺？我不服！“
“所以你就勾結北狄，禍害百姓？“
“成王敗寇，歷史是由勝利者書寫的。“南宮瑾獰笑，“若我成功了，后人只會贊我雄才大略...“
南宮昭臨搖頭：“你瘋了。“
“瘋的是你！“南宮瑾突然從懷中掏出一塊玉璧——正是當年蘇隱月帶來的那塊！“你以為我不知道嗎？這塊玉璧能穿越時空！我要回到過去，改變一切！“
他猛地將玉璧摔在地上，碎片四濺。與此同時，洞中突然響起詭異的嗡鳴聲，石壁開始扭曲變形！
“不好！“南宮昭臨臉色大變，轉身就跑。
身后傳來南宮瑾瘋狂的大笑：“一起死吧！皇兄！“
一聲巨響，山洞轟然坍塌...
“陛下！“蘇隱月撕心裂肺地喊著，不顧莫滄瀾的阻攔沖向廢墟。
就在眾人絕望之際，一塊巨石被推開，滿身塵土的南宮昭臨踉蹌著走了出來。他手中緊緊攥著半塊玉璧，而南宮瑾...永遠埋在了那片廢墟之下。
“結束了。“南宮昭臨將蘇隱月摟入懷中，聲音沙啞，“所有的阻礙，都結束了。“
夕陽西下，將兩人的身影拉得很長。蘇隱月知道，改革的道路依然漫長，但只要他們攜手同行，就沒有克服不了的困難。龍國的明天，一定會更好。