第一章金榜題名時
賈寶玉揉了揉眼睛，不敢相信眼前黃榜上的名字——第三名探花，赫然寫著“賈寶玉“三個大字。
“這...這莫不是重名了？“他掐了掐自己的臉，疼得“哎喲“一聲。
旁邊一個書生打扮的青年拍了拍他的肩膀：“賈兄何必自謙？你那篇《論君子之道》可是被考官大人親口稱贊為'字字珠璣'呢！“
寶玉呆若木雞，想起三個月前被父親賈政硬塞進考場的情景。那時他滿腦子還是林妹妹的影子，答卷時鬼使神差地寫下了自己對“君子“的理解——“君子者，不失其赤子之心者也“，沒想到竟歪打正著。
領了功名文書，寶玉迫不及待要回榮國府報喜。他想象著父親難得一見的笑容，母親欣慰的淚水，還有...可惜再不會有林妹妹為他高興了。
騎著小毛驢晃晃悠悠回到寧榮街，寶玉卻愣住了——昔日車水馬龍的賈府大門緊閉，門楣上的匾額已經不翼而飛，石獅子身上落滿了灰塵。
“這位公子，您找賈府的人？“隔壁綢緞莊的掌柜探出頭來。
寶玉急忙下驢行禮：“正是，敢問賈府眾人...“
“唉，造孽啊。“掌柜搖頭嘆息，“半年前就被抄家了，男丁流放嶺南，女眷發賣為奴。聽說老太太在路上就...唉...“
寶玉如遭雷擊，手中的功名文書飄落在地。嶺南？那可是瘴癘之地！他猛地抓住掌柜的手：“可知具體流放何處？“
“好像是...惠州一帶？“掌柜忽然瞪大眼睛，“等等，您莫非是...寶二爺？“
寶玉苦笑點頭。掌柜連忙從柜臺下取出一個包袱：“這是您府上襲人姑娘被發賣前偷偷托我保管的，說若見到二爺務必轉交。“
打開包袱，里面是幾件換洗衣物、一些散碎銀兩，還有...一條褪了色的茜香羅汗巾。寶玉眼眶一熱，這是當年他送給襲人的啊！
“多謝掌柜！“寶玉深施一禮，轉身就要離開。
“二爺且慢！“掌柜追出來塞給他一袋銀子，“當年賈府待我不薄，這些盤纏您務必收下。此去嶺南山高水長，您...多保重。“
寶玉喉頭哽咽，再次道謝后翻身上驢。小毛驢似乎感受到主人的急切，撒開蹄子就跑，差點把寶玉顛下來。
“慢些慢些！“寶玉手忙腳亂地抓住驢耳朵，“你這孽畜，也來欺負我不成？“
小毛驢不滿地打了個響鼻，速度倒是慢了下來。寶玉苦笑著想，自己這個新科探花，如今卻像個落魄書生似的騎著頭倔驢趕路，若是被林妹妹看見，不知又要怎樣取笑呢。
想到黛玉，寶玉心頭又是一痛。他仰頭望天，白云悠悠，仿佛映出那張含嗔帶笑的俏臉。
“林妹妹，你若在天有靈，定要保佑我找到家人...“寶玉喃喃自語，攥緊了手中的汗巾。
第二章他鄉遇故知
南下之路比寶玉想象的艱難百倍。才出京城三日，他就在一處荒山遭遇劫匪，盤纏被搶了個精光，連那頭倔驢都被牽走了。
“這位好漢，那驢子脾氣壞得很，您騎的時候小心別被它撂下來...“寶玉揉著被捆得發麻的手腕，好心提醒道。
劫匪頭子哈哈大笑：“讀書讀傻了吧？老子吃驢肉火鍋關你屁事！“
寶玉目瞪口呆地看著劫匪們牽著他的代步工具揚長而去，半晌才嘆了口氣：“驢兄啊驢兄，早知如此，我該對你更好些的。“
徒步走了兩日，寶玉已是饑腸轆轆。這日傍晚，他遠遠看見一座破廟，連忙加快腳步想去借宿。
剛踏進廟門，就聽見一個清朗的聲音喝道：“站住！此樹是我栽，此路是我開，要想過此路，留下買路財！“
寶玉定睛一看，差點笑出聲來——一個瘦小的“少年“手持木棍攔在面前，臉上抹著灶灰，卻掩不住那雙靈動的眼睛。
“這位...好漢，“寶玉強忍笑意拱手，“在下身無分文，連換洗的褲子都被搶了，實在沒什么可孝敬的。“
“少年“上下打量他，忽然驚叫一聲：“愛哥哥？“
寶玉一愣，這稱呼...他仔細端詳對方，突然認出那熟悉的眉眼：“湘云妹妹？！“
“少年“——實為女扮男裝的史湘云一把扯下頭巾，笑得前仰后合：“哈哈哈...我就說怎么有人落魄成這樣還彬彬有禮的，果然是愛哥哥！“
原來湘云在賈府抄家時恰好回史家省親，躲過一劫。后來史家也遭牽連，她機靈地扮作男裝逃了出來，一路靠賣字畫為生。
“我正要去嶺南尋寶姐姐她們呢，“湘云從行囊里掏出半塊燒餅分給寶玉，“沒想到先遇見了你。愛哥哥怎么這副模樣？聽說你不是去考...“
“中了探花。“寶玉苦笑著接過燒餅，“可功名有何用？連家人都保護不了。“
湘云拍拍他的肩：“別喪氣！咱們這不就要去找他們了嗎？我打聽過了，女眷們大多被發賣到嶺南大戶人家為婢，性命應該無礙。“
當晚，兩人在破廟中生火取暖。湘云變戲法似的從包袱里取出一個小酒壺：“來，喝一口暖暖身子！“
寶玉驚訝道：“你何時學會喝酒了？“
“逃難路上學的，“湘云豪邁地灌了一口，嗆得直咳嗽，“咳咳...其實還是喝不慣，但冬天能御寒。“
看著她灰頭土臉卻依然明媚的樣子，寶玉忽然覺得心頭陰霾散去了些。他接過酒壺抿了一口，辣得直吐舌頭，逗得湘云哈哈大笑。
“愛哥哥還是這么可愛！“湘云笑得眼淚都出來了，“咱們明天一早就趕路，我知道前面鎮上有家當鋪，把我這玉佩當了換盤纏。“
寶玉連忙擺手：“不可！那是你...“
“噓——“湘云神秘地眨眨眼，“假的！真的我早藏好了。這是我在路上花五個銅板買的贗品，專門用來應付這種場合。“
寶玉目瞪口呆，隨即與她笑作一團。破廟外寒風呼嘯，殿內卻因這久違的笑聲溫暖如春。
第三章江湖賣藝記
翌日清晨，兩人來到鎮上。湘云輕車熟路地走進當鋪，片刻后得意洋洋地舉著二兩銀子出來。
“看！我說能當個好價錢吧？“她像只偷到油的小老鼠般竊笑，“那掌柜的眼神不好，還以為是上等和田玉呢！“
寶玉又是好笑又是心疼：“你這些日子...都是這么過來的？“
湘云滿不在乎地擺擺手：“江湖兒女，不拘小節！走，我帶你去吃頓好的。“
兩人來到一家小面館，湘云豪氣地點了兩碗牛肉面，還特意囑咐老板：“多加點肉！我哥哥中了探花，這是慶功宴！“
面館里的食客聞言紛紛側目，有人已經開始竊竊私語。寶玉羞得恨不得鉆到桌子底下去，湘云卻泰然自若，還向眾人拱手致意。
“你呀...“寶玉無奈地搖頭，心里卻暖暖的。這丫頭，還是這么古靈精怪。
正吃著，門外進來三個江湖藝人——一個耍猴的老者，一個唱曲的少女，還有個變戲法的少年。他們衣衫襤褸，看樣子也是漂泊之人。
湘云眼睛一亮，湊過去不知說了些什么，回來時興奮地拍桌子：“愛哥哥，咱們有賺錢的法子了！“
原來她提議與那三人合作，利用寶玉“新科探花“的名頭搞個街頭表演。寶玉連連擺手：“這成何體統！朝廷命官當街賣藝...“
“你現在是微服尋親，算什么朝廷命官？“湘云叉腰瞪眼，“再說，賺錢重要還是面子重要？“
最終寶玉拗不過她，只得答應試試。于是當天下午，鎮口空地上，一場別開生面的表演開始了——
老者敲鑼開場，少女彈著月琴唱起時興小調。接著湘云扮作書生模樣登場，與變戲法的少年表演“文曲星下凡“的戲碼。正當觀眾喝彩時，她突然宣布：“今日恰逢新科探花賈寶玉大人途經此地，特請大人即興賦詩一首！“
被推到臺前的寶玉面紅耳赤，硬著頭皮吟了一首打油詩：“落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。“
沒想到歪打正著，觀眾掌聲雷動。湘云趁機端著銅鑼繞場收錢，收獲頗豐。
表演結束后，五人分賬。耍猴的老者執意要多分給寶玉和湘云一些：“兩位是讀書人，淪落至此實在可惜。這點錢拿著，早日趕考去吧。“
寶玉羞愧難當，湘云卻大方接過，又悄悄往老者的行囊里多塞了幾文錢。
離開小鎮時，湘云得意地掂量著錢袋：“看，夠咱們用半個月了！愛哥哥，你的詩才還是這么好用。“
寶玉苦笑：“那都是抄杜牧的...“
“管他呢，好聽就行！“湘云蹦蹦跳跳地走在前面，忽然轉身倒退著走，沖寶玉扮了個鬼臉，“咱們這叫'文武雙全，江湖賣藝'，以后可以寫進話本子里！“
夕陽把她的剪影拉得很長，寶玉望著這個在逆境中依然樂觀的表妹，心中陰霾漸漸散去。也許，尋親之路不會那么艱難？
第四章金陵遇故人
一個月后，兩人輾轉來到金陵。湘云提議去拜訪她父親的老友借些盤纏，沒想到那家人早已搬走。
站在陌生的街頭，兩人面面相覷。這時，一個熟悉的聲音從身后傳來：“哎喲喂，這是哪家的落魄書生帶著小書童啊？“
寶玉和湘云同時轉身，只見一個錦衣華服的女子站在綢緞莊門口，手執團扇半遮面，只露出一雙含笑的丹鳳眼。
“鳳...鳳姐姐？！“湘云先認出來，失聲叫道。
王熙鳳“唰“地收起扇子，露出那張精明依舊的臉：“可算認出我來了！你們兩個傻站著干什么，還不快進來！“
原來鳳姐在被發賣途中，因精明能干被一個嶺南富商看中，不僅贖她為妾，還讓她打理生意。后來富商病故，無子嗣的她竟繼承了全部家業。如今她在金陵開了分號，專門經營絲綢茶葉。
“老天開眼啊！“鳳姐一邊吩咐丫鬟準備熱水給二人梳洗，一邊喋喋不休，“我早聽說有個叫賈寶玉的中了探花，還以為是重名的。沒想到真是你這孽障！“
梳洗完畢，換上干凈衣裳的寶玉和湘云總算有了人樣。鳳姐設宴款待，席間詳細詢問了別后情形。
“姨媽她們都在嶺南，“鳳姐給二人各夾了一只大蝦，“老太太...沒能熬過來。不過其他人都沒事，探春那丫頭更是在那邊開了私塾，教女孩子讀書認字呢！“
寶玉又悲又喜，急忙追問詳情。鳳姐卻賣起關子：“先吃飯！明日我派人送你們去嶺南——別推辭，如今我有的是銀子！“
當晚，鳳姐單獨找寶玉談話。她神色忽然嚴肅起來：“寶兄弟，你既中了功名，為何不去做官？“
寶玉垂眸：“家都沒了，做什么官...“
“糊涂！“鳳姐用扇子敲他腦袋，“正因如此，你更該謀個一官半職，將來才好為家族平反！你以為我這些年拼命賺錢是為了什么？“
寶玉愕然。鳳姐壓低聲音：“朝廷里我有門路，只要你愿意，半年內就能補個實缺。等站穩腳跟，咱們再慢慢想辦法把家人接回來。“
看著鳳姐精明的眼神，寶玉忽然意識到，昔日那個只知爭權奪利的璉二奶奶，如今竟有了這般遠見卓識。
“鳳姐姐...“他喉頭哽咽，“我...“
“別急著答復，“鳳姐又恢復了那副玩世不恭的表情，“今晚好好想想。對了，湘云那丫頭...許了人家沒有？“
寶玉一愣：“應該沒有吧？怎么...“
“我商號里有個年輕掌柜，人品不錯...“鳳姐眼睛開始放光。
寶玉哭笑不得：“鳳姐姐，你這做媒的毛病怎么還沒改！“
第五章南行遇紅玉
在鳳姐的堅持下，寶玉和湘云乘上了南下的商船。臨行前，鳳姐塞給寶玉一封信和一大包銀子。
“信到嶺南再拆，“她神秘地眨眨眼，“銀子省著點花，但也別太委屈自己。湘云這丫頭長身體呢，記得每天給她買肉吃。“
湘云在一旁做鬼臉：“鳳姐姐怎么跟我娘似的！“
商船沿運河而下，比陸路舒適許多。湘云整日趴在船舷看風景，時不時大呼小叫：“愛哥哥快看！水里有好多魚！““哇，那座山好像個饅頭！“
同船的旅客都被這活潑的“少年“逗樂了。有個慈眉善目的老太太甚至要給湘云說媒，嚇得她連連擺手：“使不得使不得，我...我定過娃娃親了！“
五日后，船到杭州，需換乘馬車繼續南下。兩人剛上岸，湘云就病倒了——連日勞累加上水土不服，她發起了高燒。
寶玉急得團團轉，幸好同船的老太太指點他去請當地有名的郎中。診脈開藥后，郎中捋著胡子說：“令弟體虛，需靜養十日方可繼續趕路。“
寶玉犯難了——住客棧十天，鳳姐給的盤纏就得去一大半。正躊躇間，郎中又說：“老夫有個遠房侄女在城外村里，家里有空房。若公子不嫌棄...“
就這樣，兩人暫住進了村姑林紅玉家。紅玉年方十七，父母雙亡，獨自守著幾畝薄田過活。她模樣雖不出眾，卻手腳勤快，把湘云照顧得無微不至。
“賈公子，這是剛熬好的姜糖水，“紅玉端著粗瓷碗進來，“給云...云公子發發汗。“
寶玉連忙道謝。紅玉抿嘴一笑：“公子別客氣。說起來，我小時候還在榮國府當過差呢，不過那時年紀小，公子肯定不記得了。“
寶玉仔細端詳她，忽然想起：“你是...林之孝的女兒？“
紅玉驚喜點頭：“公子竟還記得！后來我爹媽贖我出來，就回原籍過日子了。“她眼中閃過一絲懷念，“府上老太太、太太們待下人極好的...“
在紅玉的精心照料下，湘云很快退了燒。這日，她精神好些了，靠在床頭打趣寶玉：“愛哥哥，我看紅玉姐姐對你很有意思呢！老偷瞄你...“
寶玉正色道：“別胡說，壞了人家姑娘名節。“
“我是說真的！“湘云眨眨眼，“紅玉姐姐人好心善，廚藝又好。要不是我現在扮男裝，真想認她做嫂子！“
寶玉作勢要打，湘云趕緊縮進被子里咯咯笑。這時紅玉端著藥進來，見狀也笑了：“云公子精神好多了呢。“
湘云突然抓住紅玉的手：“紅玉姐姐，你跟我們去嶺南吧！你一個人在這兒多孤單啊。“
紅玉愣住了，偷眼看了看寶玉。寶玉忙道：“云弟別胡鬧，紅玉姑娘有田有房...“
“我可以賣掉啊，“紅玉輕聲說，隨即羞紅了臉，“我是說...我確實想去嶺南看看。聽說那邊熱鬧...“
就這樣，南行的隊伍又多了一人。湘云得意地向寶玉擠眼睛，寶玉只能無奈搖頭，心里卻泛起一絲異樣的溫暖。
賣田置辦行裝那日，紅玉特意做了頓豐盛的飯菜。席間，湘云突然提議三人結為異姓兄妹。
“從今往后，咱們有福同享，有難同當！“她舉起水杯豪氣干云地說。
紅玉感動得眼眶濕潤，寶玉也鄭重其事地舉杯相碰。窗外，南飛的雁群掠過晴空，仿佛在見證這個小小的誓言。