江南的梅雨季，潮氣裹挾著鐵銹般的血腥味，沉甸甸地壓在明州城的上空。

織云閣的廢墟焦黑一片，如同大地上一塊丑陋的傷疤。暗處，夜梟衛、精銳殺手正循著林黨“合作者”提供的零星線索，像最饑餓的豺狗般搜尋著沈青梧的蹤跡。

他們撲空了。

染坊區深處，一座廢棄的土靛作坊內彌漫著陳年染料的刺鼻氣味。

夜梟衛頭領，一個臉上帶著刀疤的漢子，眼神陰沉得能滴出水來。

目標再次消失，這消息傳回京城，以主子蕭玦那苛酷陰狠的性子，對“辦事不力”者的懲罰……刀疤臉不由自主地打了個寒顫，頸后汗毛倒豎。他幾乎能想象出蕭玦那雙看似溫潤、實則淬滿寒毒的眼睛，以及使者那句輕飄飄卻令人骨髓發冷的命令：“死狀，需‘不祥’。”

不能空手而回！刀疤臉的目光在昏暗的作坊內逡巡，最終落在角落一堆廢棄的破布爛棉和染缸邊搭著的一件沾了泥污、式樣卻明顯是上等料子的女子外衫上——那是他們之前追蹤時，在沈青梧一個臨時落腳點附近發現的。一個瘋狂的念頭在他腦中成形。

“快！動手！”他低吼一聲，手下立刻會意。幾人手腳麻利地將破布爛棉胡亂扎成一個粗糙的人形，將那件素雅的女子外衫套在“人偶”身上。又有人從懷里掏出火油罐子，毫不猶豫地潑了上去。

“嗤啦——！”

火折子一點，烈焰瞬間騰起！橘紅色的火舌貪婪地舔舐著破布與棉花，黑煙滾滾翻騰，空氣中彌漫開刺鼻的焦糊味和人造纖維燃燒的惡臭。

那“人偶”在火光中扭曲、變形，遠遠看去，確實像是一個人在火中痛苦掙扎。

幾乎在火焰沖天而起的瞬間，負責接應和確認的林黨小頭目也氣喘吁吁地趕到了。他站在作坊門口，被濃煙嗆得直咳嗽，瞇著眼看向火堆里那團劇烈燃燒、扭曲變形的東西，心中先是一驚，隨即涌上狂喜。又見夜梟衛頭領一臉“如釋重負”地對他點頭，信誓旦旦道：“沈青梧，已焚成焦炭！死狀凄厲，怨氣沖天，正合主子之意！”

小頭目心頭一塊大石落地。管他是真是假，只要這殺神般的夜梟衛肯認賬，自己就能交差！江南這潭渾水，他是一刻也不想多待了。

小頭目當下便敷衍地點頭：“好好好！果然是天譴！邪祟作怪！我這就上報！”他轉身就走，迫不及待地要將這“燙手山芋已除”的“喜訊”傳回林安大人處。

經由夜梟衛的秘密渠道，消息飛馬送入京城賢王府邸。

一份精心描繪“焦尸邪異，怨氣凝結不散，疑似妖孽遭天誅”的虛假報告，被幾番處理后，成為了京城之內膾炙人口的時興話本。

就在這處廢棄作坊上演“焚尸”鬧劇的同時，明州城另一角，一個陰暗潮濕的地窖里，織云閣的老掌柜被捆得像只粽子，嘴里塞著破布，蜷縮在角落，他渾濁的老眼里滿是絕望。

蕭玦“雙殺”策略中重要的一環——設置一個本該“離奇暴斃”以佐證“邪祟害人”、作為能夠污名化沈青梧的“鐵證”。

負責看守老掌柜的，是林黨的另一個小頭目，名叫王癩子。此人獐頭鼠目，心思活絡，膽子卻不大。

外面風聲越來越緊，市井間對林黨的怨氣也如野草般瘋長。王癩子心里直打鼓，總覺得脖子后面涼颼颼的。他越想越怕：萬一林黨在江南倒了臺，或者那目標女子沒死透……自己手上沾了老掌柜的血，豈不是死路一條？上面的大人物們拍拍屁股走了，他們這些小蝦米可跑不了！

恐懼像藤蔓一樣纏繞住王癩子的心。他看著角落里瑟瑟發抖、須發皆白的老人，再看看地窖口透下的那一點點微光，一個“聰明”的念頭冒了出來：放了他！神不知鬼不覺！只要這老頭兒躲起來，上面問起，就說他中了邪術自己跑了！反正“邪祟”嘛，什么事都有可能發生！這樣既不用親手殺人，萬一將來林黨失勢，自己也算留了條后路……對！就這么干！王癩子覺得自己簡直是個天才。

趁著夜色掩護，王癩子做賊似的溜進地窖，飛快地割斷老掌柜身上的繩索，一把扯掉他嘴里的破布，壓低聲音惡狠狠地道：“老東西！快滾！找個老鼠洞藏好了，永遠別再冒頭，要是敢說出去半個字，老子讓你全家死絕！”

老掌柜死里逃生，連滾爬爬地沖出地窖，如同驚弓之鳥，一頭扎進明州城復雜如迷宮的深巷窄弄，消失得無影無蹤。他只想活命，卻不知自己這意外的生機，已然成了某個驚天陰謀上，一道微小卻致命的裂痕。

早已重返明州的墨七和阿蠶做完沈青梧交代的一切后，正要北上，豈料一個驚惶未定的老織工，偷偷將情報帶至清源茶莊。

老人見到阿蠶時，如同抓住救命稻草，涕淚橫流地訴說著自己的老掌柜被囚禁、險些被滅口的遭遇。當聽他說到看守閑聊提到“上面派人去解決那個官家小姐了”、“好像……好像是在東城廢棄染坊那邊動了手？燒……燒了件衣服？”時，阿蠶和墨七都不淡定了。

“燒了件衣服？”墨七追問，語氣森寒。

老人茫然點頭：“是……好像是這么說的……具體老朽也知悉不確切……”

明州當地還流傳著另一樁怪事：一個叫王癩子的家伙，看守一個重要人犯時，表現得極為反常，不僅沒有嚴加看管，反而在事發前夜慌慌張張，最后竟不知怎地讓人犯跑了！連王癩子他自己也借口“追捕”，溜得不見蹤影。

這兩條風馬牛不相及的信息，卻讓墨七和阿蠶提起警惕——殺手“燒了件衣服”？看守莫名其妙放走了關鍵人證？這絕不是夜梟衛一貫的行事風格，其中必有蹊蹺。

二人敢有絲毫耽擱，將“焚尸細節存疑”與“老掌柜被看守私自放生”的消息，連同老掌柜本人的下落盡數歸作江南軼事，書信快馬加鞭寄往京師沈府。