暮色給御花園的漢白玉欄桿鍍上一層暖金，蘇棠被侍衛拖拽著經過九曲回廊。粗糙的麻繩勒進手腕，她望著遠處朱見深的轎子漸行漸遠，心底泛起絕望。

“掌嘴二十！”掌事嬤嬤的竹條重重抽在青石磚上，迸出幾點火星。蘇棠被按在地上，臉頰瞬間火辣辣地疼。就在這時，尖銳的“圣旨到——”突然劃破暮色。

所有人齊刷刷跪伏在地。蘇棠從指縫間瞥見，宣旨的老太監正是昨日隨朱見深一同出現在御花園的那位。

“太子殿下口諭，著掖庭宮女桃枝即刻前往文華殿當值。”

死寂中，蘇棠聽見掌事嬤嬤倒抽冷氣的聲音。她膝蓋發麻，卻在侍衛的攙扶下強撐著起身。經過嬤嬤身邊時，對方指甲幾乎掐進她手臂：“別以為攀上高枝就能得意，掖庭的規矩，你遲早要還！”

文華殿的銅釘門在眼前緩緩打開。蘇棠跨過半人高的門檻，檀香混著墨香撲面而來。朱見深倚在龍紋榻上批閱奏折，燭火將他的影子拉得老長。

“抬起頭。”

蘇棠仰起臉，這才發現他換了月白色常服，袖口金線繡著暗紋龍，襯得眉眼愈發冷峻。昨夜那個聽她講“職場黑話”的少年王爺，此刻已是執掌東宮的儲君。

“社畜是什么？”朱見深突然開口，驚得蘇棠差點咬到舌頭。他將奏折丟在案上，“昨日你說‘摸魚是職場必修課’，本王查了《永樂大典》，并無此說法。”

“這……”蘇棠咽了咽口水，瞥見案頭攤開的《資治通鑒》，靈機一動，“王爺可知，當年諸葛孔明草船借箭時，實則是在‘摸魚’？表面慢悠悠扎草人，實則暗度陳倉！”

朱見深挑眉，嘴角卻忍不住上揚：“強詞奪理。”他頓了頓，神色突然嚴肅，“你既知本王身份，該明白禍從口出。”

窗外突然傳來夜梟的啼叫。蘇棠意識到，朱見深看似在調侃，實則是在試探。她福了福身，壓低聲音：“王爺身處漩渦中心，身邊皆是阿諛奉承之輩。奴婢若也說些場面話，與那些人又有何異？”

朱見深猛地攥住她手腕，燭火在他眼底跳動：“你怎知本王身處漩渦？”

蘇棠疼得皺眉，卻硬著頭皮道：“前日賢妃娘娘那句‘野種’，還有今日突然將我調入東宮……王爺若不是樹大招風，何必冒險救我？”

沉默在殿內蔓延。朱見深松開手，起身走到窗前。月光勾勒出他挺拔的背影，卻顯得格外孤寂。

“你很聰明。”他突然說，“但聰明人，往往死得更快。”話音未落，殿外突然傳來急促腳步聲。

“殿下！太后派人送來安神湯！”

蘇棠望著朱見深瞬間緊繃的脊背，突然想起歷史上記載，這位未來的成化皇帝自幼缺乏母愛，與太后關系疏離。而此刻送來的“安神湯”，怕是來者不善。

“放著吧。”朱見深背對眾人，聲音冷得像冰。送湯的小太監卻不退下，反而掀開碗蓋：“太后吩咐，殿下需當面飲下。”

蘇棠心頭一跳，突然福身道：“王爺，奴婢前日在御膳房偷師，學了辨別湯藥之法！”她搶過湯碗，指尖沾了點湯汁，“您看，這湯表面浮著油花，卻不掛碗壁，定是加了不該加的東西！”

朱見深瞇起眼。小太監臉色驟變，轉身就跑。蘇棠反應迅速，抄起案頭的鎮紙砸過去，正中小太監后腦勺。那人悶哼一聲，癱倒在地。

“有點意思。”朱見深走到她身邊，溫熱的呼吸掃過耳畔，“不過，你就不怕本王真的讓你試藥？”

蘇棠強裝鎮定：“王爺若想讓我死，昨夜在御花園便可動手。”她頓了頓，舉起手中的帕子，“更何況，這塊帕子上的桃花，還沒機會繡完呢。”

朱見深盯著她手中半朵殘花，眸色深沉。就在這時，殿外突然傳來喧嘩聲。

“太子殿下！太后懿旨，即刻前往慈寧宮！”

蘇棠望著朱見深驟然陰沉的臉色，意識到真正的危機才剛剛開始。他轉身時，將一方刻著螭紋的玉佩塞進她掌心：“收好。若三日后本王未歸……”他話未說完，已大步離去。

殿內燭火突然熄滅，蘇棠在黑暗中握緊玉佩。冰涼的玉石貼著掌心，卻比不上她此刻狂跳的心。三日后會發生什么？朱見深能否平安歸來？而她又該如何在這吃人不吐骨頭的后宮活下去？

窗外，烏云遮住了最后一絲月光。