玉簪花的香氣裹著暑氣滲進(jìn)掖庭宮，蘇棠攥著螭紋玉佩躲在柴房角落。燭火在墻上映出搖晃的影子，她數(shù)著更漏聲響，這已是朱見深被召去慈寧宮的第二日。

“哐當(dāng)——”木門被踹開，春花領(lǐng)著兩個粗使婆子闖進(jìn)來，“好個狐媚子！攀上太子就敢裝聾作啞？”她揚(yáng)手將木盆砸在地上，臟水濺上蘇棠裙擺，“掌事嬤嬤吩咐了，今日浣衣局送來的百子千孫被，你一個人洗！”

蘇棠望著堆成小山的錦緞，突然想起昨日在文華殿偷聽到的消息——太后近日要為朱見深操辦選妃大典。這些繡著繁復(fù)紋樣的綢緞，怕是要用在新太子妃的嫁衣上。

“春花姐姐，”她突然笑起來，撿起地上的木盆，“這么多綢緞，單憑我一人，怕是到明日晌午也擰不干水。不如咱們合作？”

“合作？”春花尖著嗓子冷笑，“你以為你是誰？”

“我能讓大家少挨板子。”蘇棠從袖中掏出根炭條，在墻上畫起簡易圖表，“按身材分三組，高個的負(fù)責(zé)漂洗，手巧的處理污漬，力氣大的擰水。再按時辰排班，兩刻鐘輪換一次。”

婆子們面面相覷，其中一個撓撓頭：“這……能行嗎？”

“當(dāng)然行！”蘇棠掰著手指，“就像御膳房做菜，切菜、掌勺、擺盤分工明確，效率才能高。咱們也學(xué)這個法子，做完還能歇半個時辰！”

春花正要反駁，遠(yuǎn)處突然傳來管事嬤嬤的叫罵聲。蘇棠眼疾手快，將炭條塞進(jìn)她手里：“姐姐畫得比我好看，不如您來指揮？到時候嬤嬤問起來，功勞都是您的！”

這招果然奏效。春花得意地?fù)P起下巴，揮著炭條開始分配任務(wù)。蘇棠混在人群里漂洗綢緞，指尖觸到冰涼的井水時，突然摸到布料夾層里硬物。

她不動聲色退到角落，從繡著并蒂蓮的緞面里摸出枚銀簪。簪頭刻著朵含苞待放的玉蘭，正是昨日太后身邊宮女的樣式。

“都磨蹭什么！”管事嬤嬤的竹條劈頭蓋臉砸下來，“戌時前完不成，通通去刷恭桶！”她瞥見蘇棠手里的綢緞，突然瞇起眼，“桃枝，你手里攥著什么？”

蘇棠心跳漏了一拍，突然舉起銀簪大聲道：“回嬤嬤的話，方才漂洗時，在這嫁衣里發(fā)現(xiàn)了這個！”

眾人倒抽冷氣。在皇家喜服里藏東西，這可是殺頭的大罪。管事嬤嬤臉色驟變，搶過銀簪仔細(xì)查看，突然轉(zhuǎn)頭揪住春花：“是不是你干的？”

“不、不是我！”春花嚇得癱坐在地，“我、我什么都不知道！”

蘇棠適時開口：“嬤嬤，這銀簪樣式精致，定不是普通宮女能有的。不如去問問……”她故意頓住，目光掃過幾個面無人色的高階宮女。

就在這時，遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲。蘇棠透過窗欞望見朱見深的儀仗，心頭一喜。她攥著玉佩沖出柴房，正巧撞上匆匆趕來的朱見深。

“殿下！”她福身時壓低聲音，“嫁衣里藏了東西，怕是有人想陷害太子妃！”

朱見深眸色一沉，抬手示意眾人退下。待周圍無人，他從袖中掏出張泛黃的紙：“這是在慈寧宮暗格里找到的，你看看。”

蘇棠展開紙張，上面畫著件繡滿金線的嫁衣，角落批注著“萬氏女，年十八，許配東宮”。她猛地抬頭：“這不是……”

“沒錯，”朱見深神色冷峻，“太后想讓我娶的，正是賢妃的侄女。而現(xiàn)在嫁衣出了事……”他話未說完，遠(yuǎn)處突然傳來爆炸聲。

蘇棠轉(zhuǎn)頭望去，浣衣局方向濃煙滾滾。管事嬤嬤的尖叫混著瓷器碎裂聲傳來：“走水了！快救火！”

朱見深臉色驟變：“守好這里，不許任何人靠近！”他轉(zhuǎn)身帶人沖向火場，卻沒注意到蘇棠悄悄將銀簪塞進(jìn)了袖中。

夜色漸濃，火場終于撲滅。蘇棠望著滿地狼藉的浣衣局，突然摸到銀簪上刻著的玉蘭花紋——這分明與她在朱見深書房看到的太后印章紋樣一模一樣。

“在看什么？”熟悉的聲音從身后傳來。蘇棠轉(zhuǎn)身，見朱見深滿身煙塵，眸中卻閃著危險(xiǎn)的光，“那支銀簪，給我看看。”

蘇棠正要掏簪子，遠(yuǎn)處突然傳來急促腳步聲。一個小太監(jiān)跌跌撞撞跑來：“殿下！太后宣您即刻前往慈寧宮，說是……說是新選的太子妃候選人，暴斃了！”

朱見深臉色瞬間煞白。蘇棠望著他握緊的拳頭，突然意識到，這場看似意外的火災(zāi)和離奇的暴斃，恐怕只是更大陰謀的開端。而她，早已被卷入這暗流涌動的漩渦中心。